И все же, как можно было упустить такой момент и привязать к себе самку?

Среди таких как он не существовало понятия брака. Подобные связи были нужны людям. Ширани, как и остальные двуипостасные, не усложняли себе существование. Жили инстинктами и следовали своей природе. У каждого вида были свои законы и обычаи, в чем-то схожие, в чем-то — разительно отличающиеся. Ширани могли ходить во снах, навязывать мысли и сковывать волю. Подчинять.

Эбигэйл Барроу должна была в полной мере ощутить это. Должна была сама прийти к нему. Сила — вот что главное среди их вида. Самка всегда выбирает того, кто сильнее, кто может защитить ее и потомство. Слабый человечишко в любом случае проигрывал ширани.

Но Эбигэйл Барроу…

— Ричард, — резкий окрик заставил его замереть на месте и оглянуться.

Тетка Эмилия, в накинутой на плечи куцей шубейке, стояла у заднего входа и презрительно смотрела на него. Она всегда на него так смотрела, пустышка. Точно бы ей открывалось нечто большее, чем остальным, точно бы она могла видеть то, что скрыто ото всех.

Эмилия Эрдлинг тоже была ширани, но не могла ходить во снах. Родилась пустой. Бесполезной. Не могла принести потомства и ни один самец никогда бы ее не выбрал. Она могла бы выйти замуж за человека, но выбрала одиночество. Впрочем, не ему судить ее за это.

— Ричард, — тетка приблизилась почти вплотную и заглянула ему в глаза. От этого взгляда Спайк почувствовал, как кровь стынет в жилах. Да, ее кровь не проснулась, да, тетка была пуста, но сейчас она пользовалась своим единственным преимуществом — возрастом. Она была стара, эта никчемная ширани, не имеющая ни дара, ни внутреннего зверя. И, тем не менее, возраст и опыт прожитых лет делал ее сильнее. — Вчера я видела тебя в доме, — никогда не умела обходиться намеками Эмилия Эрдлинг. — И слышала, о чем ты говорил с миссис Барроу.

— Не лезть не в свое дело, тетушка, — рыкнул Спайк. — Эта самка принадлежит мне.

— Она не выбрала тебя.

— Это не имеет значения. Ее кровь еще не пробудилась, а человеческие предрассудки…

— То же самое ты говорил о Райене. Тоже утверждал, что все дело в предрассудках, в том, что девочка не понимала себя и свою суть. И чем все закончилось?

— Райене не следовало предавать… — Спайк зло сверкнул глазами, как было всегда, когда речь заходила о неверной подруге. На скулах его заходили желваки.

— Она не предавала, — прищурилась мисс Эрдлинг. — Она сделала свой выбор и этим выбором был не ты. Роуг вернулся. Ты знаешь зачем? Он будет мстить. За свою самку, за свою семью… Райена ждала дитя, когда…

— Хватит, — Спайк не собирался обсуждать это с той, которая все равно никогда не может его понять. Ее кровь не пробудилась и уже никогда не вскипит, так какое право имеет эта пустышка учить его жизни и укорять за поступки, смысла которых никогда не поймет? — Роуг ничего не сделает. Снежные слабы. Их время прошло. От всей их стаи никого не осталось, а один он ничего не стоит.

— Тебе это неизвестно, — мисс Эрдлинг покачала головой. — Снежные всегда держались особняком. И пусть их осталось мало, это не значит, что они утратили свою силу. Сейчас их время. Время, когда они сильны. А совсем скоро начнется сезон снегопадов…

Спайк ничего не ответил. Снежный смог пробраться в сон, наведенный Ричардом и все разрушить. Разорвать связь, которую он устанавливал несколько ночей. Испортил все, что только мог.

— И тебе не стоит больше появляться в этом доме, — вынесла вердикт мисс Эрдлинг.

— Меня наняли…

— Значит, возьмешь расчет, — припечатала тетка, поджимая губы. — Ты еще не вожак стаи, Ричард. И не пойдешь против старейшин. А я обратилась к ним.

Злость взметнулась в нем огненной волной, дыхание перехватило, а перед глазами застыла кровавая пелена. В этот момент Спайк как никогда был близок к обращению. Черты лица его стали неуловимо меняться, клыки удлинились…

Хлесткая пощечина заставила утробно зарычать, но вернула его в чувство. Усилием воли, Ричард Спайк взял себя в руки. Сжал кулаки, вспарывая отросшими когтями кожу на ладонях, но смог обратить превращение. Правда злость никуда не делась.

— Ты уйдешь отсюда и оставишь девочку в покое, — слова тетки ледяными глыбами падали между ними. — Не посмеешь больше лезть в ее сны.

— Ты… — прохрипел Спайк. От ярости спазм сжал горло, и звуки вылетали с огромным трудом.

— Я пойду к Снежному, если ты не остановишься, — припечатала мисс Эрдлинг и отвернулась, чтобы уйти. Уже на пороге, она взглянула на племянника через плечо. — Барроу скоро отправится в ратушу, советую тебе поспешить и уведомить его о том, что желаешь взять расчет. Не разочаровывай меня, Ричард. Один раз тебе простили смерть женщины нашего вида, второй раз поблажек не будет. Не мне тебе рассказывать о том, как ценны самки ширани. К слову, та, что живет в этом доме — единственная из всех известных.

— И она должна принадлежать мне, — со злостью выплюнул Спайк.

— Нет такого закона, Ричард. Женщина вправе сама выбирать свой путь. А эта, судя по всему, выбрала не тебя.

Эбби все еще стояла у окна в кабинете супруга, когда дверь отворилась.

— Миссис Барроу, вы здесь? — мисс Эрдлинг вошла в помещение, окидывая его проницательным взглядом. — Вот вы где? — воскликнула она, заметив хозяйку.

— Что-то случилось, мисс Эрдлинг? — вздохнула Эбби, оборачиваясь ко входу.

— И да и нет, миссис Барроу, — экономка вошла в кабинет, притворила за собой дверь и приблизилась к застывшей подле стола госпоже. — Ричард появлялся…

Эбби поморщилась, при упоминании имени своего охранника или… охотника? Видеть Спайка ей не хотелось совершенно.

— Он просил прощения, но… непредвиденные обстоятельства вынуждают его отказаться от службы в вашем доме.

— Что? — Эбби на миг показалось, что она ослышалась.

— Ричард не сможет и дальше сопровождать вас, миссис Барроу, — с легкой улыбкой на тонких губах произнесла мисс Эрдлинг.

— О! — Эбби едва в пляс не пустилась, услышав новость. Но вот сдержать довольную улыбку все же не вышло, как и скрыть нотки сарказма в голосе: — Как жаль.

Мисс Эрдлинг только понимающе улыбнулась.

— Вы сегодня…

— Наверное, все же останусь дома, — тут же поспешила ответить Эбби. — Я не принимала приглашений и никого не ожидаю к чаю, а выходить на прогулку не хочется.

— Ну что же, в таком случае, я прикажу готовить обед, как обычно, — отрекомендовалась мисс Эрдлинг и покинула кабинет, оставив Эбигэйл в одиночестве.

Молодая женщина покружилась немного по ковру, раскинув руки в стороны и счастливо улыбаясь. Неужели? Неужели, сами боги благоволят ей и ее надсмотрщик сам решил оставить свою жертву в покое? Это ли не счастье?

— Но… — молодая женщина замерла вдруг напротив камина. Счастливая улыбка испарилась, гладкий лоб прорезали морщинки, — но что если это уловка с его стороны? Что если этот отвратительный человек на самом деле решил проучить меня? — эти мысли тревожили и отравляли душу сомнениями. — Что я буду делать, если Спайк решит действовать. К тому же, теперь, когда он уже не связан обязательствами и не находится на службе у Питера, у него развязаны руки.

Новые страхи завладели молодой женщиной. Счастье, еще недавно, окрылявшее и дарившее хорошее настроение, испарилось. Эбби бродила по дому, как волчица в клетке, вздрагивая от каждого резкого звука, и не в силах обрести, наконец, душевный покой.

— Отвратительно! — тряхнула головой молодая женщина. — Этак я и вовсе сойду с ума. Глупость какая, страдать из-за неизведанного.

— Миссис Барроу! — Анника появилась в коридоре неслышно, приблизилась к хозяйке и даже сподобилась на кривоватый книксен. — Сегодня такая замечательная погода. Не желаете ли прогуляться? На улице дышится просто превосходно, а мороз не так уж и силен. У нас так всегда в преддверие сезона снегопадов. Сначала несколько дней небо просто умопомрачительно ясное, а потом… когда начинаются метели, даже забываешь, какое оно может быть.