— Ах, дорогая моя миссис Барроу, какой ужас! — миссис Ларентейн картинно прижала кончики пальцев к губам. — Это немыслимо. Просто немыслимо. Надо немедленно сообщить об этом градоправителю! Пусть отрядит людей на поиски этого животного. Такими темпами скоро будет страшно выходить из дома. Подумать только — волки! И где? Прямо под вашими окнами. Немыслимо!

— Вы правы, — тихо ответила Эбби, делая маленький глоток из фарфоровой чашки. — И я так перепугалась. Даже представить себе не могу, чтобы я делала, если бы не Питер.

Разговор происходил в ее гостиной, миссис Ларентейн вместе с дочерьми и мисс Гроуди наносили обязательный визит, как раз на следующий день после ужасного происшествия. Честно признаться, сама Эбби уже более-менее оправилась. Она, конечно же, перепугалась почти до потери сознания, но после того, как Питер вернулся в дом и уверил супругу в том, что бояться нечего и скорее всего во дворе она видела собаку. Молодая женщина верить в это не хотела, но и спорить с супругом посчитала делом бессмысленным. К тому же, у Питера оставался еще один весомый аргумент — слуги. Нельзя было допустить сплетен. А поскольку переполох в их доме был изрядным, то Эбби пришлось подыграть. Ну, в самом деле, какие оборотни? Какие звери? Они же не в лесу живут и даже не в деревне какой, где три дома всего и глушь глухая. А Барглин, пусть и небольшой городок, все же… все же… цивилизация.

И подругам Эбби рассказывала все именно так. На самом деле, Эбби ни за что бы не стала этого делать, но слуги. Они пусть и не видели зверя, но шептались вот по углам, небылицы разные рассказывали. Эбби и сама сегодня с утра три раза слышала шепотки о том, что волчья ночь грядет и скоро над Барглином взойдет кровавая луна. Бред, вот если так подумать. Чистейшей воды выдумки, но всем языки не укоротишь, а сплетни пойдут. Потому и пришлось рассказывать.

— Я так испугалась, миссис Ларентейн, — с придыханием в голосе произнесла Эбби, отставляя крошечную чашечку на блюдечко. — Вы себе и представить не можете. Думала, что заболею от волнений, но обошлось.

— Ах, дорогая моя, — миссис Ларентейн засунула в рот крохотное пирожное, что подали к чаю, и проглотив его почти не жуя, продолжила, — вам просто необходимо пить травяной успокаивающий чай. Самое то для успокоения нервов. Я сама так делаю вот уже несколько лет. Моя кухарка сама травы собирает для этого чая и заваривает особым способом. Я вам все-все напишу и пришлю с лакеем.

— Благодарю вас, — мило улыбнулась Эбби. — Думаю, лишним не будет. После ночного потрясения, я все еще вздрагиваю от резких звуков. Правда, больше всего переживала за Питера. А когда он вышел во двор, то едва не лишилась чувств. Так страшно было. Мне все время казалось, что из-за угла дома выскочит кто-то жуткий…

— Мистер Барроу поступил весьма неразумно, — вмешалась в разговор мисс Гроуди. Сегодня она была на удивление неразговорчива и даже не пыталась выразить испуг или искреннее сожаление по поводу случившегося в семействе Барроу. И вот только теперь рот открыла. Эбби едва сдержалась, чтобы не ответить какой-нибудь резкостью, но все же смогла заставить себя промолчать. Она и вовсе не принимала бы у себя эту девицу, да выхода не было. Дочка градоправителя каждый раз появлялась на пороге с миссис Ларентейн. — А если бы там и в самом деле был оборотень?

— Ах, Амелия!

— Дорогая, что ты такое говоришь?

— Как можно?!

В один голос воскликнули все дамы Ларентейн.

— Я права, — пожала плечами мисс Гроуди. — В Барглине на самом деле водятся оборотни. Ну, или не в самом Барглине, — тут же исправилась она, когда обе дочери миссис Ларентейн едва не сомлели прямо в креслах. Причем Энн почти выронила чашку — лишь чудом удержать смогла и спасла собственное платье от ужасного пятна, — а в его окрестностях. И мы все это знаем. Если помните, лет пятьдесят назад или около того, было настоящее побоище. Старожилы еще помнят восход кровавой луны…

— Прекратите немедленно, Амелия! — воскликнула миссис Ларентейн. — Оборотни, подумать только. Как вы только можете повторять всю эту чушь. Их не существует!!

— Но… — Амелия, кажется, даже несколько растерялась от этой проповеди.

— Нет и нет, — припечатала супруга господина судьи. — Оборотней не существует. Все эти россказни — это суеверия невежественных крестьян.

— Но кто же тогда уничтожил почти все население Барглина в прошлый раз?

— Волки, — авторитетно заявила миссис Ларентайн. — Зима в те годы выдалась на диво суровой, и они вышли к жилью. Их гнал голод, и ничего сверхъестественного в этом не было. И не повторяйте больше этой ереси в моем присутствии. Впрочем, вообще не повторяйте.

Амелия лишь пожала плечами, не став спорить со своей родственницей, но сомнений ни у кого не осталось — мисс Гроуди не изменила своего мнения. Впрочем, совсем скоро она все же высказалась:

— И все равно, я считаю, что мистер Барроу поступил неразумно. Даже если оборотней, — она искоса посмотрела на миссис Ларентейн и слегка усмехнулась уголками губ, — и не существует, то покидать безопасный дом было чревато. А если бы… волки накинулись на него?

— Ах, Амелия, вы такая… такая… — Эмили недовольно поджала губы, — а мне кажется, что мистер Барроу поступил как настоящий мужчина. А это очень ценно в наше время. Он не испугался какой-то призрачной опасности и был готов с оружием в руках защищать свой дом и супругу. Ваш муж, милая Эбигайль, просто герой.

Эбби расцвела от похвалы, улыбнулась обеим девицам Ларентайн и проворковала, глядя в глаза мисс Гроуди:

— Вы правы, дорогая, Питер он такой… такой смелый. И я безмерно горжусь им. Когда мы только решили переехать из столицы, то хотели выбрать место, где сможем спокойно жить растить детей. Барглин показался нам идеальным для этой цели, а теперь… я даже не знаю, что и думать.

— Ах, дорогая моя, — тут же воскликнула миссис Ларентейн, всплеснув руками, — вас можно поздравить? Вы…

— О, — Эбби смущенно опустила ресницы, но не удержалась и все же бросила быстрый взгляд на перекошенное лицо мисс Гроуди, — об этом еще рано говорить, но… на все воля богов. И мы с Питером не теряем надежды.

Эбби специально заговорила об этом, она преследовала вполне определенную цель — показать противной мисс Гроуди, что у них с супругом все в порядке. Они любят друг друга и думают не только о своем будущем, но и о возможных детях. Впрочем, последнее не было лишь предположением. Эбби и Питер в самом деле уже не раз говорили о детях. Супруг желал наследника, а Эбби… до сих пор она не чувствовала в себе стремления стать матерью, но и не слишком противилась возможной беременности. По крайней мере, не принимала никаких препаратов, что были в ходу у столичных красавиц. С тех самых пор, как вышла замуж за Питера, ни разу не прибегла к ним. Правда и забеременеть у нее никак не получалось, но до сего момента, молодая женщина как-то и не задумывалась об этом, вполне оправданно считая, что они с супругом еще молоды и у них все впереди. И только сейчас, когда желание уколоть ненавистную мисс Гроуди вынудило ее заговорить о возможном материнстве, Эбби задумалась всерьез.

За год супружества она так и не забеременела. Стоит бить тревогу или же просто еще не пришло ее время?

Дамы распрощались. Эбби осталась одна, какое-то время, она простояла у окна на первом этаже, бездумно глядя во двор, на укрытую белоснежным покровом землю, рассматривала деревья, замершие под снегом, и сравнивала себя с этой нетронутой красотой…

Впрочем, Эбби никогда особо не любила зиму. Молодая женщина ненавидела холод, терпеть не могла снег, и единственное, что радовало ее в самое холодное время года — это возможность показаться на людях в новой шубке. В остальном же, зима Эбби решительно не нравилась.

Тряхнув волосами, молодая женщина отошла от окна и задумалась. Выходить из дома сегодня она не планировала. А все из-за Питера и его упрямства.