Обычно все у него получалось. Всегда и со всеми.

Только вот Эбби платить отказалась. Она рассказала обо всем Питеру. Покаялась. Муж если и не понял, то смирился. Знал уже о том, что супруга не всегда в состоянии справиться со своей порочной сутью. Решил разобраться с шантажистом по своему.

А Роберт Экроз стал угрожать. Обещал рассказать о падении Эбигэйл всей столице. Испоганить ее репутацию. Гадости всякие говорил.

Питер потом клялся, что не желал убивать его. Хотел лишь припугнуть. Заставить уехать из столицы и никогда не появляться. Но что-то пошло не так. Любовник Эбби лишился жизни, а им с Питером пришлось срочно бежать из столицы.

Молодая женщина поежилась и распахнула глаза. За окном царила ночь. Лунный свет едва пробивался сквозь тучи.

Эбби выдохнула, понаблюдав за тем, как ее дыхание оставляет затуманенные следы на оконном стекле. Стерла их рукой, обвела взглядом двор. И вскрикнула, отшатнувшись от окна.

На миг ей показалось, что Роберт вернулся. Стоит на снегу, прямо во дворе, запрокинув голову. Как делал уже не раз в столице. Почему-то он считал, что его присутствие под окнами Эбигэйл — это романтично. Частенько, еще до того, как его истинное лицо открылось, поступал именно так — приходил ночью под окно и ждал. И ведь дождался.

— Этого не может быть, — прошептала Эбби, тряся головой. — Он мертв. Мертв. А мертвые не встают из своих могил. Не тревожит покой живых. Этого не может быть.

Обхватив себя руками за плечи, Эбби еще несколько мгновений собиралась с духом. Дрожала, точно листок на холодном осеннем ветру. Боялась, чувствуя, как колотится сердце. Но заставила себя снова приблизиться к окну и выглянуть во двор.

Мужской фигуры, так напугавшей ее, уже не было. Но на снегу, как раз на том самом месте, где еще недавно Эбби почудился призрак прошлого, сидел огромный зверь. И глаза его, ярко горевшие в ночи желтым светом, были устремлены как раз на окно спальни.

— Питер! Питер, проснись! — молодая женщина отскочила от окна и бросилась к кровати, принялась трясти супруга, стягивая с него одеяло. — Питер!! Питер, он здесь! Здесь!!

Страх охватил ее, проник сквозь поры и сжал сердце ледяной рукой, холодной поземкой выступил на коже. Рассказы об оборотнях, что не давали покоя в Барглине подстегивали ее.

— Питер!!

— Что случилось? — супруг проснулся, распахнул глаза и с непониманием уставился на Эбби. — Почему ты так кричишь?

— Оборотень, — выдохнула Эбби, — он здесь. Сидит под нашим окном.

— Эбби, ты с ума сошла? — Питер осоловело хлопал глазами и с трудом понимал, что происходит. — Какой оборотень? Тебе кошмар приснился?

— Нет, — Эбби помотала головой. — Не кошмар. Мне не спалось и я встала, выглянула в окно, а там… там… на снегу. Это оборотень, Питер. Тот самый, о котором говорили сегодня на рынке. И он пришел за нами.

Она произнесла эти слова и сжалась от страха, осознав, что на самом деле произошло. Сегодня, во время прогулки по рынку, Эбби слышала шепотки. Люди боялись, оглядываясь по сторонам, рассказывая о том, что в Барглин снова вернулось страшное чудовище, которое не давало покоя местному населению несколько десятков лет назад.

— Кровавая луна, — шептали одни, — она совсем скоро взойдет над городом. И улицы Барглина зальются кровью.

— Волчья ночь, — отвечали им другие, — она грядет. И не будет покоя никому живому. Много жизней унесет с собой кровавая луна.

И отовсюду слышалось:

— Оборотень.

— Чудовище.

— Он не уйдет, пока не напьется крови. Волчья ночь близко. Многие расстанутся с жизнью.

— Близко.

— Умрут в муках…

— Он не щадит никого…

— Женщины и дети… старики…

— Оборотень вернулся…

— Смерть… смерть идет за ним по пятам…

— Первые жертвы уже появились… Их находят по утрам…

— Он вырывает глотки и пьет кровь… теплую кровь…

— Наказывает за грехи…

Все это Эбби рассказала мужу. Дрожа от страха, заикаясь. Ей было страшно. Очень-очень страшно. Она словно чувствовала приближение беды и понимала, что не в силах что-либо изменить.

— Они говорили об этом. Люди на рынке. Я не придала значению этим словам сразу. Не верила в то, что подобное возможно, но сейчас… Питер, а что если эта тварь избрала нас? Если…

— Бред, — решительно отмахнулся от слов супруги Питер. — Это просто сплетни. Суеверия невежественных провинциалов, которые склонны придавать таинственные черты всему необъяснимому. Оборотней… — он осекся.

Произнести вслух то, что собирался, все же не решился. И не потому, что верил в существование оборотней — видят боги, в жизни может быть все, что угодно, а еще около сотни лет назад, в оборотней верили и даже считали, что они живут среди людей, — просто Питер Барроу был человеком рациональным, трезвомыслящим и поддаваться панике не торопился. Как не спешил и отрицать то, объяснить происхождение чего не мог.

— Питер, — Эбби всхлипнула. Ее все еще потряхивало от страха и пережитого напряжения, — но если… если они и в самом деле существуют? И теперь оборотень пришел за нами? Люди на рынке говорили, что он всегда карает за грехи. И не трогает невиновных. Питер, мне страшно. Мне очень страшно.

— Если это и так, то нам нечего бояться, — решительно ответил мужчина, поднимаясь с кровати и набрасывая на плечи халат. Он изо всех сил старался не показать, что слова супруги задели его за живое и заставили почувствовать нечто, пусть отдаленно, но напоминающее страх. Рассказы об оборотнях Питер слышал, как и большинство жителей их страны. И они рознились. Кто-то говорил, что эти твари на самом деле просто кровожадные чудовища, не способные противиться зову полной луны и жаждущие крови, не выбирающие своих жертв, а нападающие на всех без разбора. Кто-то считал, что появление оборотней — это своего рода наказание за грехи. Были и такие, кто видел в этом знак свыше, наказание и возмездие. Мнений было много и все они рознились. — Мы не коренные жители Барглина. Нам нечего бояться местного монстра, если он и в самом деле существует.

Эбби сглотнула и съежилась на кровати. Она смотрела на супруга широко распахнутыми глазами. Спокойствие мужа немного отрезвило ее, но страх все никак не отпускал.

Питер же, запахнув халат, приблизился к окну. Выглянул в него и пожал плечами — во дворе ожидаемо никого не оказалось. Только слабо светила половинчатая луна.

— Ты уверена, что тебе это не приснилось? — поинтересовался он.

— Питер, — несколько обиженно произнесла Эбби. — Я не впечатлительная барышня, которая собственной тени пугается. Говорю тебе, в нашем дворе был оборотень. У него… у него глаза светились желтым.

Мужчина покачал головой и принялся одеваться. Эбби, напряженно следившая за каждым действием супруга, поинтересовалась:

— Что ты собираешься делать?

— Пойду, проверю, — невозмутимо отозвался Питер. — Если там кто-то был, то на снегу должны остаться следы.

— Нет! — Эбби соскочила с кровати и бросилась к мужу. — Нет, я тебя не пущу. Ни за что!! Это опасно. Питер, нет!!!

— Прекрати, — резко оборвал ее мужчина. — Я возьму с собой оружие и разбужу слуг.

— Питер… — Эбби все же пыталась его удержать, но не преуспела.

Спустя четверть часа, Питер вышел во двор. В руках он сжимал охотничье ружье, а половина слуг приникли к окнам, пытаясь сквозь покрытое морозными узорами стекло рассмотреть, что происходит во дворе.

На снегу действительно обнаружились звериные следы. И Питер, не являющийся охотником, вполне мог бы посчитать, что принадлежат они волку или же собаке, но… рядом со звериными следами отчетливо просматривались отпечатки ботинок.

— Однако, — пробормотал Питер, присаживаясь на корточки и пристально разглядывая следы на снегу. — Оборотни на самом деле существуют или же… кто-то решил таким образом напугать нас? Любопытно, весьма любопытно.

Он огляделся по сторонам, прислушался и вернулся обратно в дом. Держал лицо, старался не показать вида, что странное происшествие задело его. Верить в то, что местная тварь пришла за ним, Питеру решительно не хотелось.