— Но война…

— И война. Иначе грош цена всей нашей учебе, если мы не в состоянии воспользоваться своими знаниями и умениями на практике. Хотя мне думается, что до серьезных военных действий все-таки не дойдет.

Впервые за все эти дни Тернис выглядел не удрученным или задумчивым, а растерянным:

— Неужели ваши отцы согласны с этим?

— Тернис, — вздохнул сайротонский принц, — посмотри на меня и скажи, кого ты видишь перед собой?

— Наследного принца Сайротона Гиарна Ренмилора карс Вединера.

— А еще?

— Гм… Адепта школы магии.

— То есть?

— То есть будущего боевого мага, — при этих словах в глазах Терниса забрезжило понимание.

— Я вижу, до тебя дошло, — усмехнулся Ренмил.

— Эй, а мне объяснить! — возмутилась Викис. — Не люблю, знаете ли, чувствовать себя дурочкой.

— Вспомни лекции по истории, — посоветовал Лертин. — Что роднит все королевские дома… кроме династических браков, разумеется?

Викис задумалась.

Большая часть современных правящих династий пришла к власти около шестисот лет назад, попутно подавляя выступления сильных магических родов и уничтожая неугодных — в первую очередь, повелителей стихий. Чтобы обезопасить себя и своих потомков, они выдвинули идею, что правители вообще не должны быть магами — мол, так им будет проще понимать простой народ и его нужды. При помощи ритуала, о котором прежде никто не слышал, короли отказались от магии за себя и своих потомков, получив в обмен особые таланты, передававшиеся по наследству, так называемые 'королевские дары', а также артефакты-регалии… 'Кого ты видишь перед собой?' — 'Будущего боевого мага'.

— Магия! — вслух догадалась Викис.

— Совершенно верно, — подтвердил Ренмил. — Наши предки от нее отказались и долгие века в королевских родах не появлялись на свет одаренные наследники. Но со временем ситуация стала меняться — возможно, благодаря бракам с девушками из других семей. Из поколения в поколение магия накапливалась в крови и наконец начала просыпаться. Уже у моего отца проявился слабенький дар. Он может не так уж много и никогда магии не учился. Но я и мои младшие братья — довольно сильные маги, и скрыть это не представляется возможным. Такая же ситуация и в правящем доме Навенры.

— Словом, вам выгодно посадить меня на престол, — усмехнулся Тернис, — создать прецедент.

— Вот именно, — подтвердил Ренмил, — поэтому и Навенра, и Сайротон тебя поддержат. Как, собственно, и почти все страны, за исключением, может быть, консервативных Марабела и Альетаны. И то, — принц ухмыльнулся, — король Альетаны может изменить свою позицию в самое ближайшее время. Поговаривают, у наследника обнаружились способности к магии… Но Тернис, политика — политикой, а дружбы никто не отменял. Мы все понимаем, что нам может грозить опасность, и поверь, ради одних только политических интересов никто из нас не стал бы так подставляться. В конце концов, есть множество других способов влиять на события в выгодном для себя ключе. Так что здесь с тобой — не принцы, а члены боевого братства. Ну что, брат, примешь нашу помощь?

— Принимаю.

Напряжение в комнате, которое во время этого разговора ощущалось почти физически, сразу спало, все заулыбались и начали обсуждать предстоящий поход.

Конкретных планов не было. Тернис отправил послания эйру Румрису, публично разоблачившему обман королевы, а также эйру Неелису, чей род всегда выступал на стороне правящего дома и считался в Ирегайе хранителем законности и справедливости. Когда-то Неелисы дали нерушимую клятву — за себя и своих потомков. Кроме того, эйр Неелис был лично знаком с принцем-бастардом и, как казалось Тернису, неплохо к нему относился.

Решено было из школы порталом перейти в королевский дворец Сайротона, оттуда переправиться в одну из крепостей на границе с Ирегайей, а дальше двигаться пешком, в стороне от основных дорог, не привлекая к себе внимания, и уже на территории Ирегайи искать встреч с теми силами, на поддержку которых можно рассчитывать.

Разумеется, побеседовали с ректором и деканом — все же получалось, что второй курс в полном составе прогуляет летнюю практику. Как выяснилось, руководство школы не было удивлено таким поворотом событий, мало того, поход в Ирегайю было решено засчитать как практику.

— Вернитесь, главное, живыми и здоровыми, — пожелал напоследок магистр Менгис.

— Ха! — с энтузиазмом откликнулся магистр Гровир. — Выживут, никуда не денутся. Зря мы их, что ли, натаскивали последние полгода?

И то верно — за прошедшие месяцы второкурсники научились работать в команде, не мешая друг другу и понимая намерения партнеров с полуслова, если не с полувзгляда.

В общем, все собирались.

Правда, как выяснилось, у парней были свои взгляды на участие девушек в кампании: команда — командой, а женщинам на войне не место. Что, пока не война? А вдруг будет?!

Собственно, Викис ожидала такой реакции. Не то чтобы она так уж рвалась в бой, но свое участие полагала само собой разумеющимся и потому, когда Тернис в один из дней подстерег ее у кромки леса, к разговору была готова.

— Викис, я тут подумал…

— Тернис, я могу дословно озвучить то, о чем ты подумал. Хочешь оставить меня здесь?

— Не здесь, — поправил принц, — в сайротонском королевском дворце.

— Это даже не обсуждается! — отрезала Викис. — Во-первых, мы сработавшаяся команда, у каждого свои способности, которые могут быть полезными в общем деле. Скажи, если бы я не была девушкой, тебе бы пришло в голову оставить в тылу повелителя воздуха? Нет? Вот видишь! Кроме того, я помню свое обещание быть с тобой, покуда я нужна тебе. А я нужна, это очевидно.

— Я тоже кое-что обещал тебе. И тоже помню об этом. Ты мне веришь?

— Да. И ты мне поверь — я не стану соваться в пекло, если в этом не будет острой необходимости, но и оставить себя не позволю.

Да, она верила. В его желание, в его намерение. Не верила только, что у него получится.

Тернис проводил подругу до самой двери комнаты. Викис собралась было зайти, но через закрытую дверь донесся разговор на повышенных тонах:

— А я тебе сказала, что иду со всеми! И не спорь, от меня тоже будет польза.

— А я и не говорю, что ты бесполезна! Просто…

— Раз не говоришь, то и не пытайся заставить меня сидеть дома, когда остальные рискуют. Я тоже боевой маг, мы учились вместе. Мы команда!

Викис с Тернисом переглянулись, обменялись понимающими улыбками и решили спорщиков не тревожить, а пересидеть бурю в гостиной.

Однако гостиная тоже была занята — там Малко выяснял отношения со своей невестой.

— Милая, пойми, ты не воин, ты целительница.

— Вот именно! И в походе вам обязательно нужен свой целитель. Мало ли что может случиться! Да, я еще не специалист, но могу уже немало, а еще вы можете мне доверять, в отличие от лекарей со стороны.

Викис не выдержала и расхохоталась, снискав сердитые взгляды обоих спорщиков. По всему выходило, что парням в этом вопросе придется уступить.

Между тем, слухи о предстоящем походе расползались по школе. Точно никто ничего не знал, но некоторые догадывались, а кое-какие догадки наверняка были близки к истине. Никто не пытался задавать неудобные вопросы, но братство то и дело ловило на себе заинтересованные взгляды других адептов.

А за два дня до отправления в общежитие боевиков прокралась Тиллис.

— Ваше высочество! — сунула она нос в гостиную.

И отпрянула, покраснев, когда на ее призыв обернулись сразу трое. Впрочем, девушка быстро взяла себя в руки и, поборов смущение, подошла к Тернису и протянула ему довольно вычурную подвеску на толстой витой цепочке.

— Что это? — удивился Тернис.

— Невидимость, — пояснила девушка, — вы не подумайте, это не ученическя работа, его мой двоюродный дед сделал, а он один из лучших артефакторов Ирегайи. Вот посмотрите, он активируется вот так…

— Почему ты отдаешь мне этот амулет?

— Вдруг пригодится? — пожала плечами юная артефакторша.