А в комнате показательно вздыхала Кейра, стараясь привлечь внимание соседки к своим сердечным переживаниям. Викис упорно делала вид, что не замечает, ей и без дополнительных вопросов было ясно, что юную предсказательницу одолевают мысли и чувства, весьма далекие от учебы. Она даже догадывалась, кто стал предметом воздыханий Кейры, и была почти уверена, что чувства соседки не остаются без взаимности, но общаться на подобные темы по-прежнему не желала.

Те редкие минуты, когда Кейра пребывала в здравом уме и твердой памяти, Викис беззастенчиво использовала, чтобы с ее помощью попрактиковаться в бытовой магии. Соседка, которая выросла в семье магов, делала все это, даже не задумываясь. Она хихикала в кулачок над попытками Викис справиться с простейшими вещами, но терпеливо, раз за разом, исправляла ее ошибки.

В остальное время, чтобы не слушать вздохов Кейры, Викис удирала заниматься в библиотеку — на любимую верхнюю ступеньку лестницы, где можно было остаться наедине с собой… и с конспектами. Писала она на языке нового мира пока не слишком быстро, чтение далось ей куда проще, поэтому теперь приходилось продираться через многочисленные сокращения, загадочные и непредсказуемые.

Вот и сейчас она корпела над тетрадью почти под самым потолком, а между ней и прочим мирам пролегали ступеньки и стеллажи. Впрочем, полностью оградить от жизни за пределами конспекта они не могли, а посему, вынырнув из тетради после расшифровки особенно заковыристо сокращенной фразы, Викис услышала чей-то разговор. Как тогда, осенью: полумрак опустевшей библиотеки, одинокая читательница на верхней ступеньке лестницы и приглушенные голоса в соседнем проходе.

— Ты что, забыла, зачем сюда приехала?!

— Учиться я приехала! А что мой папочка по этому поводу насочинял — это его проблемы! — возмущенный голос Малены трудно было не узнать.

Да и второй голос показался Викис знакомым — то ли по прошлому подслушиванию, то ли она еще где-то его слышала.

— Учеба не должна мешать тебе быть послушной дочерью, — наставительно произнес голос.

— Не должна?! Зато кое-что другое грозит помешать и учебе, и репутации, — Малена уже не шептала, а почти кричала. — А ты знаешь, какой позор я пережила, когда Лертин раскусил меня? Полгода прошло, а я до сих пор места себе не нахожу, как вспомню. И вообще, — голос снова понизился, — мне теперь вовсе не принц интересен, я влюбилась и надеюсь на ответные чувства…

'Вот зря она признается в таком, — с грустью подумала Викис, — даже по голосу слышно, что ее подружка — отменная стерва'.

И Викис была, конечно, совершенно права.

— Да? — ехидно спросила 'подружка'. — А ты не боишься, что я об этом твоему папочке расскажу? И он тебя с летних каникул обратно в школу уже не отпустит.

— Не имеет права! — заявила Малена. — Договор со школой заключен, отец не может его расторгнуть до окончания моего обучения.

— Я ему намекну, чтобы он с тебя магическую клятву взял, что ты и дальше принца окучивать будешь, а не на всяких там… размениваться.

'Вот ведь дрянь…' — пробормотала Викис себе под нос.

А Малена фыркнула:

— Не поеду на каникулы домой — и всё!

— Папаша содержания лишит.

— Перебьюсь. Работать буду — меня уже сейчас в любой момент помощницей в школьную лечебницу взять готовы.

— Ну гляди-и-и… — протянула в ответ стервозная собеседница.

Послышались легкие шаги и Викис поспешно — и совершенно бесшумно — спустилась с лестницы, чтобы глянуть одним глазком, кто же это так достает бедную Малену. И успела еще заметить тихую невзрачную адептку с факультета алхимии. Викис даже не знала ее имени, а уж в обществе Малены и вовсе ни разу не видела.

'Хорошо шифруются, — мысленно хмыкнула тайная наблюдательница, — а Малену жалко. Интересно, кем ей эта мымра приходится, что в дом вхожа и отцу настучать может?'

Однако и тут весна сказалась, не иначе. Не только Кейру, но и Малену зацепило. Викис было любопытно, в кого влюбилась красавица-блондинка. Ну так, чуть-чуть, самую малость. Не настолько, чтобы начать приглядываться и задавать вопросы. Правда, и приглядываться особо не пришлось: уж больно красноречиво следили глаза Малены за Малко. Украдкой следили, прячась каждый раз, когда кто-то из боевиков бросал случайный взгляд в сторону красавицы. Но подойти или как-то явно показать свой интерес Малена не решалась — как-то некстати в ней скромность прорезалась. Может, боялась, памятуя о своем провале с 'правдолюбом', а может, вовсе и не была на самом деле такой уж бойкой и нахальной, как показалось поначалу. И от этого Викис сопереживала ей еще больше: и чувства таить приходится, и подружка-змея в покое не оставит, это уж наверняка. И что надумает — неизвестно.

Однако совсем скоро Викис стало не до размышлений о несчастной судьбе красавицы Малены. Весна стремительно летела к исходу… или, скорее, набирала обороты, расцветая, наливаясь запахами щедрой природы, стрекоча на разные голоса… в общем, неумолимо превращалась в лето.

Вместе с весной набирала обороты предсессионная горячка, адепты срочно подбирали 'хвосты', досдавали практикумы и лабораторные работы, вылавливая ставших вдруг ужасно занятыми преподавателей. И Викис тоже металась по аудиториям, разыскивая неуловимую магистра Гольдру, которая не приняла у нее с первого раза бытовую магию. Да-да несмотря на все старания и самоотверженную (как же, это вместо разговоров о любви!) помощь Кейры. И справедливо, между прочим, не приняла. Ибо как принять зачет у студентки, если объект приложения магии, вместо того чтобы высохнуть или очиститься, попросту исчезает, унесенный потоком воздуха или съеденный вспышкой пламени?

И не сказать, чтобы магия у адептки особо сильна была… Нет, то не мощь, с которой девушке не под силу справиться, а всего лишь отсутствие должного навыка, умения, доведенного до автоматизма. Ну и постоянные опасения, что снова не получится, тоже играли свою роль — чем больше этого боишься, тем выше шансы, что оно все-таки случится. Проверено.

Бытовуху Викис всё же сдала. С третьего раза. После того как все боевое братство устроило ей тренинг. Недельный. Ребята даже часть своего гардероба пожертвовали на ее упражнения. Кое-какие шмотки, конечно, почили безвременно в процессе отработки навыков, зато остальным удалось выжить и даже сохранить приличный вид. Магистр Гольдра улыбалась с нескрываемым облегчением: бестолковая, но настырная первокурсница достала ее до самых печенок. В общем, праздник случился у обеих.

И не иначе как именно к этому празднику подгадал магистр Нолеро, явившись в школу и пригласив свою ученицу побеседовать… в ту самую недоброй памяти комнату рядом с кабинетом ректора, где Викис полгода назад допрашивали.

— Ну как? — поинтересовался наставник.

Что именно 'как', он не уточнил, а потому в ответ Викис лишь неопределенно пожала плечами.

— Ну а все-таки?

— Бытовую магию сегодня сдала, — поделилась радостью девушка, — наконец-то. С третьего раза.

— М-да, как-то мы с Майритой упустили этот момент из виду. Надо было поднатаскать. Собственно, я как раз из-за этого — собираемся позаниматься с тобой на каникулах. Заберу тебя после тренировочного лагеря в свое имение…

— А Терниса? — неожиданно для самой себя обнаглела Викис.

— Кто такой Тернис? — озадачился наставник.

— Друг, — Викис слегка покраснела, — просто он останется совсем один, ему некуда ехать на каникулы.

— Гхм… Что ж, я подумаю и сам поговорю с твоим… другом.

На многозначительную паузу перед словом 'друг' Викис решила не обижаться. Тем более, что она и сама уже лелеяла мысль, что Тернис может стать ей больше, чем просто другом. Правда, ни о чем таком они покуда не говорили, но… ведь не обязательно же обо всем говорить вслух?

А Тернис предложению магистра Нолеро не то чтобы не обрадовался, но воспринял с явным беспокойством и соглашаться не спешил — попросил несколько дней на раздумья. Время от времени Викис ловила на себе его тревожные взгляды, и ей самой становилось неуютно и даже немного обидно. В конце концов она не выдержала и попросту приперла его к стенке прямым вопросом: