– А вы что, знали его?

– Лично нет… – сбилась девушка.

– Но это совершенно неважно! – на этот раз я перехватил нить разговора. – Вот вы, знали его многие годы, как вы могли поверить в то, что принц погиб?!

– Он был заточён, – неуверенно тявкнул тот. – Не перенёс заключения, я же сам видел его могилу…

– А мёртвого принца вы тоже лично видели?

– Короб с телом был запечатан…

– Почему? Это вообще нормально?

– В случае, если тело слишком сильно пострадало, так иногда делают, – голос гнолла был всё более задумчивым.

– И как принц мог пострадать, находясь в заточении? С лежанки упал? Ну, или куда он там спать ложился.

Охотник застыл, глаза его стали как два чёрных шарика. Изумлённых шарика.

– Извините, я кажется должен вас оставить, – развернувшись, он едва ли не бросился куда-то в сторону города.

– Стой! Куда?! – от моего возмущённого крика, вздрогнула Зоряна, охотник же, остановившись, оглянулся, и я увидел, как скалят зубы гноллы. Точь-в точь, как собаки, пребывающие в ярости. – Мы тоже ищем принца! – торопливо заговорил я. – Это мы посеяли зерно сомнений в твоей душе, и имеем право пойти с тобой! Кроме того, Лейн-Кей может нам помочь в поисках!

Гнолл посмотрел в сторону города, и когда повернул к нам голову, оскаленные зубы больше не были видны.

– Расскажите нам, как всё произошло, – максимально убедительно произнёс я. – Возможно вместе мы сможем доискаться правды?

«Изменение отношения Кодавра к вам +1»

– Думаю вы можете пойти со мной, – решил наконец охотник. – Может быть вместе мы и в самом деле найдём нечто новое. Только очень близко не идите. – И то ли всерьёз, то ли насмешливо прорычал: – Мер-р-р-зкие!

В дороге наш необычный спутник говорить отказался.

Почему необычный? А где вы ещё ходили в компании с мускулистой, прямоходящей собакой, одетой в охотничий костюм, вооружённой луком? Непривычный, но по-своему приятный запах, не совсем собачий, с какими-то мускусными нотками сопровождал нас всю дорогу. Глядя на упругий собаче-человечий шаг, я неожиданно понял, что пытаюсь ему неосознанно подражать – очень уж красиво и легко шагал Кодавр, не теряя равновесия на сплетении корней деревьев и на сыпучем склоне оврага, который он преодолел как-то походя, не заметив, а мы с Зоряной на подъёме ткнулись-таки по разу носами в землю.

Дважды я пытался завести разговор на интересующую нас тему, и дважды Кодавр едва сдерживался, чтобы не вонзить в меня что-нибудь острое. Выглядел он по крайней мере именно так. При этом ещё и рыкнул непонятно-собачье. Появление Вишенки ситуации не переменило. Ушастого охотник признал спокойно, стоило сказать, что это наш задержавшийся друг, как мы вновь зашагали, петляя меж деревьев по незаметной тропинке, но говорить Кодавр всё равно не стал. Пришлось идти молча…

Согласно карте, на которую я то и дело поглядывал, мы уходили к северо-востоку, вдоль условной границы между государствами людей и гноллов, и отдалились от Третьего Лесного Клыка не очень далеко, когда наконец достигли цели пути.

Скрытый среди тонких высоких побегов незнакомого мне дерева шалаш совершенно сливался с окружающим пейзажем и, если бы меня сюда не привели, я бы вообще не нашёл это место. Прошёл бы мимо. Хм…

Отойдя на несколько шагов назад, я прищурился. Ничего. Ну, разумеется, кроме сплошной зелёной стены да тонких коричневых побегов. Пошёл к совершенно неразличимому входу и едва не вздрогнул, когда будто бы прямо из воздуха материализовалась голова Вишенки и поинтересовалась:

– А ты чего не заходишь? Мы тут все уместимся.

– Интересное место… – попытался я было объяснить, но ушастый, вытянув руку втащил меня во внутрь, бормоча: – Потом налюбуешься, у нас очень нервный квестодатель, деревьев что ли никогда раньше не видел?

Внутри было сумрачно и тесно, вчетвером, мы едва-едва умещались, но жаловаться не приходилось.

– Тут нас не побеспокоят и не найдут, – рыкнул Кодавр и обведя нас взглядом, поморщился, указал на Вишенку: – Говорить буду с тобой! Ты выглядишь нормальным эльфом, в отличии от твоих спутников.

– Хорошо, – согласился эльф, а я поправил квестовое кольцо на руке.

Охотник поймал этот жест и завис, в глазах его отобразилась нешуточная работа мыслей. Я словно наяву видел, как они ползают в покрытой короткой шерстью голове, натыкаясь друг на друга и всё сильнее запутывая хозяина:

«Говорить буду с ушастым… Кольцо у этого, у второго… О чём говорить с ушастым, если у него нет кольца… Если буду говорить со вторым, надо ли говорить и с девушкой тоже? Как говорить с девушкой, если я решил говорить только с ушастым…»

Взгляд Кодавра переполз на Зоряну и я, сжалился над бедолагой:

– Расскажи, пожалуйста, нашему другу, как вообще получилось, что принц попал в заточение? Хотя бы общих чертах, понимаю, что эта история длинная.

– Да! – плавающий взгляд наконец сфокусировался и обрёл чёткость. Мазнул по мне: – А ты не мешай!

– Это было предательство? –спросил Вишенка.

– Деталей тех событий мы не знаем и случившееся до сих пор не понимаем, чужеземец, – посмурнел Кодавр. – Принц Мышендрог – единственный сын короля, наследник престола и уважаемый всеми гноллами воин! У него были брат с сестрой, но во время страшного пожара, они погибли, возможно вы слышали о том несчастье. – Мы дружно мотнули головами, чего рассказчик, кажется, не заметил. – Королева рано ушла из жизни, оставив единственный выводок, потому его с детства окружали любовь и забота. Я с ним вместе вырос, знаю о чём говорю. Дар убеждения и воинская доблесть, необычная для гнолла рассудительность и обширные знания об окружающем мире – вот каков был мой принц! Другого такого в королевской породе не было и уже никогда не будет.

Кодавр издал забавно прозвучавший печальный скулёж, и совершенно собачьим жестом потёр запястьем морду.

Вишенка покивал сочувствующе, а мы с Зоряной изобразили нечто похожее на соболезнование.

– И потому, когда король вдруг приказал схватить моего господина, мы не поняли причин этого поступка. Наша группа в тот день как раз возвращалась с охоты, был отличный день, солнечный, светлый. Необычное количество королевской стражи в воротах замка нам сразу бросилось в глаза, принц обеспокоился, спешившись поспешил к начальнику караула с вопросами, и в этот момент на него набросили сеть. Завязалась короткая и кровопролитная схватка, нас не пытались убивать, но любое сопротивление пресекалось очень жёстко, мне сломали левую заднюю лапу и сильно порубили голову, к счастью, не смертельно. – Уши на его голове шевельнулись, левое было сложено пополам, что превращало охотника в этакую милую дворнягу, но сейчас я заметил, что оно когда-то было рассечено, и должно быть просто не может стоять торчком, как у прочих гноллов. – Затем было пленение. Королевская темница, в которой нас продержали не долго.

– Кого именно вас? – уточнил Вишенка, воспользовавшись короткой паузой.

– Нас – это друзей и спутников принца. Я впервые увидел Коронный суд в действии, ведь он рассматривает лишь самые важные дела, связанные с преступлением против правящей породы и судит лишь дворян. Поверьте, даже несмотря на то, что я сам пребывал в клетке для подсудимых, это зрелище произвело на меня впечатление. Королевский судья должно быть никогда не работал столь активно – слишком много обвиняемых оказалось перед ним в те дни. Абсурд, но принца судили за предательство, за измену короне! Его, самого верного из всех гноллов, наследника престола! Всех задержанных неоднократно допросили. Некоторых отправили в изгнание вместе с нашим господином, но большую часть схваченных отпустили, так же, как и меня. Предо мной даже извинились и предложили службу в одном из отдалённых поселений, в хорошей должности, но я отказался.

Достав из заплечной сумки бутыль воды, Кодавр отхлебнул из неё, и не предлагая нам, убрал.