— Что? — опешил Рэй.

Вмешлась Тэсса:

— В СМИ обратились сами пассажиры, по собственному желанию. У нас есть закон о свободе слова.

Чиновник прищурился:

— Вы посеяли панику.

— Конечно. — согласилась женщина. — Родственники моих соседей по колонии очень переживают за них. Вся Система следит за нашими судьбами.

Лицо военного окаменело, похоже, его такой поворот не устраивал. Впрочем, вслух он недовольства не высказал, только обратился к Рэю:

— Капитан, можем мы надеяться на ваше сотрудничество? На Хнум мало припасов, нужно переправить сюда провиант.

Мэл сказал довольно громко:

— А чего ж ваши крейсера-то пустые прилетели?

Тэсса заглушила механика, спросив:

— Вы предлагаете «Толстяку» государственный подряд?

Судя по тому, как перекривило госслужащего, он как раз предполагал благотворительную деятельность со стороны капитана и его команды. Но выбора особого у чиновника не было, вызывать на Хнум другой грузовой корабль обошлось бы еще дороже. А делать что-то надо, ведь случай получил огласку…

— Мы бы хотели нанять ваш корабль. На Нут вам выдадут необходимую провизию. Кроме того, там набирают сезонных рабочих на фермы. Те из выживших, кто достаточно оправился, может полететь с вами и сразу устраиваться на новом месте. Надеемся на ваше содействие. Для всеобщего блага.

— Му-у-у-у! — протяжно замычала корова.

Тай опасливо покосился на животное, потом опять перевел взгляд на бескрайние золотистые поля пшеницы. Под порывами ветра те колыхались, как морские волны:

— А, по-моему, в прошлый раз здесь все по-другому выглядело.

— В прошлый раз мы с другой стороны подлетали. — ответил Рэй, следя за сканом загружаемого на корабль продовольственного груза.

К насторожившей мальчика корове подошел один из эвакуированных и осторожно повел ее в сторону фермы. Провидец поежился:

— Зачем здесь вообще нужны люди? Разве всю работу не выполняют роботы?

— Общение с живыми людьми повышает удой. — ответил капитан. — Животным тоже нужно внимание.

Тай заинтересовался:

— Откуда ты знаешь? Вы перевозили коров?

— Перевозили. Но я сам здесь работал. Лет четырнадцать назад.

— Ты? — поразился мальчик. — На ферме? А почему? Тебя с корабля выгнали?

Мужчина усмехнулся:

— Меня на корабль никто и не брал. Наоборот. Я сбежал из дома.

— Да ладно… — заворожено протянул провидец.

— Да. Хотел испытать себя. Меня же все время величали болезненным, изнеженным домашним мальчиком. Вот, на ферму и нанялся. Трудиться.

— И как?

— Как, как… Болел я больше, чем работал. И шпыняли меня все кому не лень. Ну, кроме коров, разве что. Спину сорвал. Лихорадку подхватил. Паленой ячменной водкой траванулся. А потом прочитал в газете некролог и срочно вернулся домой. Вот такое бесславное приключение.

— Некролог? — с сочувствием повторил Тай.

— Ага. На мою маму.

Пауза.

— На ту, у которой мы на Гестии жили? — переспросил мальчик.

— Ага.

— Эээ… Разве она умерла?

— Некролог утверждал, что да. — усмехнулся Рэй.

— А твоя мама знала, что про нее такое написали?

— Ну, по крайней мере, она не удивилась. И даже сказала, что это знак, ведь у нее чуть сердце не остановилось, когда я сбежал.

До провидца дошло:

— Она нарочно его там разместила?

— Она утверждает, что нет, но факты говорят обратное.

Из амбара вышла новая группа эвакуированных и один местный, он рассказывал им что-то про комбайн, активно жестикулируя, а те сосредоточенно внимали.

Тай задумчиво проводил их взглядом:

— Почему Мэл говорит, что этих колонистов некуда было девать, и, если бы не финт Тэссы со СМИ, нас бы давно расстреляли? Ведь в системе одиннадцать планет! Ну, хорошо, Сехмет не считаем, Галилей и Нефтида тоже необитаемы. Но остается целых восемь! И еще спутники, астероиды…

— Из этих восьми хорошо жить можно только на двух: Весте и Гестии. — пояснил капитан: — Ну, максимум, на их ближайших спутниках. А периферийные планеты… После центральных ближе всех к солнцу Нут, здесь прекрасные условия для земледелия и скотоводства, и планета полностью отдана под них. И то, пустыня, которую мы видели на той стороне, захватывает все большую и большую территорию, из планеты выжимают соки. Какие уж тут лишние люди… Потом идет Нейт, но там тропики и непролазные джунгли, постоянные вспышки лихорадки. Дальше Себек, там условия для земледелия еще более-менее, так что это, фактически, двойник Нут, только производительность поменьше, но никакого перенаселения им ненужно, конечно! Потом Хатор и Сехмет — здесь только полезные ископаемые, условия — пыль и песок. Ну, дальше твой Хапи, где просто нет твердой поверхности, и Птах, где десять месяцев в году суровая зима и два месяца мягкая. Туда народ тоже, особо, не рвется. Ну, а на спутниках и, тем более, астероидах условия всегда были еще хуже, чем в колониях. Если речь не о Хонсу, конечно. Так что, сам видишь. Любой человек, в здравом уме и твердой памяти, поедет искать счастья на Весте или Гестии, а правительство ой как боится перенаселения и урбанизации. Ведь Системе нужны колонии, а колониям нужны колонисты… Вот, черт.

К ним приближался Мэл, но его конкретно так шатало. Видимо, механик уже успел принять на грудь. Где он только берет выпивку?!

— Последи за сканированием груза. — велел Таю Рэй и решительно направился к подчиненному.

Тот ему обрадовался:

— Рэй! Как дела?

— Ты пьян.

Мужчина кивнул с серьезным видом и предложил, заплетающимся языком:

— Мы перечисляем все мои проблемы? Ок, давай по очереди…

— Ты опять надрался. — назвал главную проблему капитан.

— А еще я — раб Сета, но сам закрыл себе дорогу назад, когда сбежал, предварительно предав своих.

— Мэл, это продолжается с тех пор, как мы покинули Хонсу!

— А теперь я — раб твоего корабля, а твой бизнес вот-вот загнется.

Рэй продолжал терпеливо гнуть свою линию:

— Сначала я закрывал на это глаза, так как ты был ранен, но ведь это не может длиться вечно!

— И мне некуда возвращаться. Но у меня нет выбора. Нет дома. Нет будущего. Потому что я раб, который так и не отработал свою рабскую долю. И ничего хорошего, кроме возвращения на Сет, меня дальше не ждет. Потому что я предатель, и меня грохнут свои же. А если не грохнут, то будет еще хуже, потому что мне придется лет двадцать прожить на свалке… Ой, прости. — пьяно встрепенулся Мэл: — Сейчас же твоя очередь. Давай. Говори.

— Мэл, я… — собеседник попытался придумать хоть что-то ободряющее, но ничего подходящего в голову не лезло: — Давай потом поговорим. Когда… На ясную голову. И дай сюда бутылку!

— Эй! Это шикарный местный вискарь!

— Я этим шикарным вискарем как-то так траванулся, что три дня потом откачивали. Давай, возвращайся на корабль. Трак увидит, возьмется тебя выводить из запоя.

Механик печально покачал головой:

— Робот… Что он понимает в запоях? Эх… О, Тэсса идет. Сдирай нашивки Рэй, она тебя живо сместит с поста капитана.

— И хорошо. — честно ответил мужчина. — У нее лучше получится. Всегда получалось.

— А ты куда денешься? — полюбопытствовал Мэл.

Пока еще капитан задумался:

— В стюарды пойду. На круизный лайнер для пенсионеров. Там и форму выдают. А я в форме нравлюсь старушкам. И мне работа, и им приятно…

К ним подошла взбудораженная Тэсса:

— Мальчики, у нас есть работа!

— Как ты это делаешь? — искренне восхитился Рэй.

Она отмахнулась:

— Экстренные обстоятельства. Возвращаемся на Хнум за новой порцией моих бывших коллег.

— И куда их?

— Дай угадаю! — механик наставительно поднял палец. — На солнце. Там открывают новую колонию солнечных зайчиков. И отвести их туда могут только единственные свидетели происшествия на Сехмет…

— На Нейт. — не обращая на него внимания, ответила женщина. — Там срочно набирают работников.

Однако брату эта радостная новость не понравилась: