— А что не так?

— О, сущие пустяки. Целая колония безработных и бездомных людей летит по космосу в поисках нового дома. И, конечно, счастливо избежав гибели, колонисты не захотят заселять другие колонии, а отправятся на «резиновые» Весту и Гестию. А как только, благодаря отчету нашего механического друга, правительство узнало об этом, оно, конечно, обрадовалось, и уже выписывает Рэю государственную премию, как человеку, разом повесившему им на шею целую колонию иждивенцев!

— Хватит. — оборвал его капитан. — Не говори ерунды. Как только правительство Системы узнает, оно пришлет помощь и специалистов для оказания психологической поддержки колонистам.

— Да с какой луны Весты ты свалился?! — искренне недоумевал механик. — Речь идет о колонистах! Их и так не знают, как привязать к колониям, а ты только что освободил столько народа!

— Я их спас!

— Ты вмешался в естественный отбор, и не дал им героически погибнуть вместе с колонией! Эй, Трак, следи за радарами! Ручаюсь, в нас уже летят ракеты!

Внезапно Тэсса поднялась с места и шагнула к панели управления:

— Трак, уступи мне место, мне нужно отправить сообщение…

Но киборг не торопился выполнять просьбу:

— Госпожа де Ларио, по уставу…

— Трак! Протокол «Гладиолус». — резко скомандовала женщина, и робот моментально отступил в сторону.

Мэл и Тай заинтересовались:

— Это что еще значит?!

Рэй поморщился:

— Неважно… Это внутрисемейное.

Но механик не сдавался:

— А разве команда — не одна семья?

Тэсса спокойно удовлетворила его любопытство:

— Этот протокол означает «женские дела», а значит…

— Все, я услышал достаточно! — торопливо перебил ее мужчина.

Некоторое время было тихо, даже удары с той стороны перегородки стихли. Потом женщина сказала:

— Рэй, пришел ответ с Хнум. Они дают разрешение на экстренную посадку.

— Самоубийцы. — со знанием дела резюмировал Мэл.

— Да что ты болтаешь?! — возмутился капитан. — Я отправил им сообщение, что мы терпим бедствие, конечно, они согласились нас принять!

— Я и говорю: самоубийцы! После всего того, что им устроила Система, они снова на рожон лезут!

Тай заинтересовался:

— А что устроила?

— Ну, когда колонисты самовольно захватили спутник, Системе это не понравилось. Да, юридически это была лазейка, и тотчас же принятый новый закон о земле не имеет обратной силы, но это не помешало им устроить блокаду Хнум! А потом установить жесткие таможенные пошлины, санкции, инфоблокаду… Я уж молчу о том, что еще лет пятьдесят после самопровозглашения суверенитета Хнум, каждый пойманный террорист объявлялся выходцем со спутника сепаратистов — террористов. И ничего, что половина из коварных злоумышленников не могла показать его на звездной карте, а вторая половина писала название с пятью ошибками. Если система решила не давать житья, то она и не дает. Говорят, они там все рехнулись в своей изоляции и теперь любят весь мир, едят дождевых червей и одеваются в лопухи… Нет, а ведь хороший способ избавиться одновременно и от них, и от нас, а?

— Довольно. — оборвал его Рэй, хотя товарищ и так все уже сказал.

Трак обратился к капитану:

— Капитан, идти на снижение?

— Погоди… — со вздохом отказался мужчина. — Сначала, нужно провести переговоры. С ними.

Мэл поднял руку над головой:

— У меня предложение! Мы выдаем им тебя, они высаживаются на Хнум вместе с тем, что от тебя останется, а мы улетаем. Обойдемся малой жертвой?

Тэсса отошла от панели управления и обернулась к двери:

— Дай мне с ними поговорить.

— Лучше я сам. — торопливо возразил Рэй. — Я капитан, и это было мое решение…

Женщина поморщилась:

— Ты думаешь, кому-нибудь нужны твои пафосные речи? Им нужно другое. Дай мне поговорить с ними. Я знаю, что они хотят услышать.

Ветряные мельницы напоминали огромных белоснежных бабочек, заполонивших долину и степенно размахивающих своими угловатыми крыльями. Повинуясь порывам ветра, по сети трубок, лежащих на песчаной почве, споро перемещалась вода, орошая воздушный сад, разведенный фактически в пустыне.

— Потрясающе. — оценил масштаб проделанной работы Рэй. — А ведь климат и почва Хнум практически идентичны Сехмет! Сколько же сил надо было потратить на все это…

— Гляди. — Мэл указал на местную девушку в длиннополой шляпе, которая вышла из подсобного помещения.

В руках та держала коробку с куцыми саженцами: их обладательница опустилась на колени и начала засаживать вертикальные грядки снизу вверх.

Механик заметил:

— У нас на Сете тоже есть такие.

— Огороды? — удивился капитан.

— Энтузиасты. — пояснил свою мысль товарищ. — Я же говорил тебе о космической станции?

Рэй кивнул:

— Ваши собирают из мусора космическую станцию, чтобы спастись из «рабства».

— Да. И у них такие же физиономии одушевленные. Нашли подходящий болтик и несутся к каркасу радостные, как будто миллион выиграли. Как она. — он снова кивнул на девушку, которая рассаживали растения по грядкам: — Я прям так и вижу ее предков: такие умиротворенные, тощие, высохшие на этом солнце, а сидят и роют в песке ямки, чтобы запихнуть туда семена. И так год за годом. А ведь они эти сады так и не увидели! Все раньше померли, кто от голода, кто от болезней…

— Но ведь их затея увенчалась успехом. — заметил капитан.

— Увенчалась… — задумчиво проговорил Мэл, оглядывая долину. — Как у тех пилотов, что курировали корабли, летящие на «Надежду». Они же все умерли в дороге, никто не увидел новый дом. Только летают тут как пыль…

— У них не было выбора. — сказал товарищ. — Доверь человечество свои судьбы роботам — и их ждала бы такая же участь, что и нас в инциденте с неопознанным военным кораблем. Вырубило робота и все, поминай, как звали, космические консервы.

Механик досадливо взъерошил себе волосы пятерней:

— ЧТО?! Что должно быть в голове у человека, чтобы посвятить всю свою жизнь чужому благополучию? Которого он даже никогда не увидит! И неизвестно, закончится ли эта идея хоть чем-то полезным, или он растратил свои годы зря…

Его собеседник легко понял, что тот говорит о своей ситуации:

— Тебе не нужно оправдываться. Ты ничего им не был должен. Улетел и все…

Но Мэл только скривился:

— «Улетел и все». Сразу видно, что ты с центральной планеты! Вы там все такие легкие на подъем и свободные…

Тут над их головами раздался шум перегоняемого воздуха: на спутник опускалась целая армада … маленьких боевых крейсеров.

Механик насмешливо посмотрел на спутника:

— Психологическая помощь, говоришь?

— Пошли, найдем остальных!

Тэсса и Тай сидели на ступеньках спущенного трапа, ну а бывшие узники как Сехмет, так и «Толстяка» понуро разбрелись по спутнику. Увидев брата, женщина воскликнула:

— Рэй! Это за нами.

— Ага. — с серьезным видом кивнул Мэл. — Гуманитарную помощь привезли.

Если крейсеры и привезли помощь, то выдавать ее не спешили, поскольку зависли по периметру, явно взяв на прицел всю долину. Только один летательный аппарат устремился к поверхности Хнум и благополучно приземлился. Глава местных жителей (немолодой дядечка с вечно растерянной улыбкой) двинулся навстречу гостям, как всегда, миролюбиво улыбаясь. Ну а из космического аппарата вышел военный чиновник и его охрана. Он коротко что-то бросил встречающему и решительно устремился к «Толстяку».

Механик отчетливо проговорил:

— Сейчас орден тебе выдаст…

— Помолчи уж!

Чиновник же приблизился на достаточное расстояние, чтобы обратиться к команде грузового судна:

— Могу я видеть капитана этого корабля?

Рэй вышел вперед:

— Капитан Рэйвен де Ларио, к вашим услугам.

— Полагаю, это вы перевезли колонистов с Сехмет?

— Провел спасательную операцию. — внес свое уточнение мужчина.

— И в СМИ тоже вы обратились? Желаете увековечить свой подвиг, капитан?