— Теряешь хватку! — Лис переключился на Маира.

— Ты закончил с переводами?

Оборотень фыркнул.

— Закончил.

— Тогда мы с Нави тебя больше не задерживаем. Можешь вернуться в офис и подлечить ушибленную голову.

Рыжие брови старика взметнулись вверх.

— С чего ты взял, что я собираюсь отказываться от обеда в такой чудесной компании.

На сей раз комплимент не произвел на меня никакого впечатления.

— Принимать пищу сразу после сотрясения мозга вредно даже для оборотней.

Господин Лис немного помолчал, покачал головой и нехотя поднялся со стула.

— Умеешь ты убеждать, — он поднял руки, признавая поражение.

Его слова показались мне до ужаса знакомыми. Бэйн совсем недавно говорил похожие. Я посмотрела на Маира, чтобы узнать его реакцию, но эльф выглядел невозмутимым, как и большую часть времени.

Поняв, что эмоциональная сцена прощания не входила в планы Древнего, оборотень еще раз тряхнул рыжей гривой и направился к двери. Когда она с тихим стуком закрылась, я вздрогнула и произнесла фразу, давно вертевшуюся на языке:

— Кажется, я поняла, почему маги стремились уничтожить оборотней: наши инстинкты на них не срабатывают.

— Интересное замечание, — прохладным голосом произнес Маир.

Я поежилась под ледяным призрачным взглядом.

— Простите… на самом деле идиотское замечание, но… Это я от неожиданности. Обычно, стоит кому-то хотя бы подумать о причинении вреда мне, как я щиты выставляю, а тут…

Маир еще секунд пятнадцать поморозил меня взглядом, после чего обронил:

— Но в целом, ты права. Именно непредсказуемость оборотней и стала последней каплей для магов.

— Эм-м-м, вы не подумайте только, что я как-то оправдываю… магов.

— И не собираюсь, — заверил меня Древний, кивая на стул, оставленный Лисом: — Садись.

— Зачем? — насторожилась я.

Правая бровь эльфа медленно поднялась.

— Будешь обедать.

— Тут высокие цены, — выпалила я раньше, чем осознала.

— Разве ты теперь не можешь позволить себе столоваться в приличных заведениях?

В словах Маира не прозвучало ни насмешки, ни удивления, но мое горло сдавило. Я даже знала от каких именно мыслей, но гнала их как можно дальше. Никогда не считала себя сильной в самообмане, но на краткий миг мне показалось: если Древний промолчит, я смогу убедить себя в том, что ничего особенного не произошло, что все идет по плану. Однако он не промолчал.

— Я видел состояние твоих счетов, видел, как ты живешь, и сегодняшняя реакция Крамаса-младшего многое сказала, но стоит ли дальше строить иллюзии? Избавиться от власти парня ты могла хотя бы в теории, на практике он бы тебя все равно не отпустил, но долг передо мной тебе точно не погасить.

Я сглотнула.

— Вы уверены, что после таких заявлений мне кусок в горло полезет?

В животе тут же предательски заурчало, и щеки залило жаром.

— Просто расслабься и попытайся получить удовольствие от ситуации.

За кашлем я скрыла ироничное фырканье.

— Я постараюсь тебе не мешать, — пообещал Маир.

Глаза пришлось опустить в пол — так и подмывало их закатить. Внимание тут же переключилось на следы от стула-путешественника. Бытовые заклинания всегда давались мне с трудом, но я решила их вспомнить. Лучше немного потренировать память и приложить некоторые магические усилия, чем терять большую часть недавно полученной суммы, оплачивая ремонт.

Когда я, наконец, уселась за стол и добралась до меню, Маир перестал нависать надо мной. Он устроился напротив. То ли от причудливой игры светотени, то ли по собственному желанию, но эльф стал выглядеть вполне материально. Поймав мой изучающий взгляд, он ответил дернувшимися уголками губ. Я тут же уткнулась в папку.

Строчки не расплывались перед глазами. Они… разбегались. Ну, или как-то так. В общем, я не могла сосредоточиться на них. Поначалу, думала, что дело в непомерно высоких ценах, но прислушавшись к себе, поняла: нет, не в них. С такой суммой на карте я могла потянуть банкет на сотню персон со спецобслуживанием, и еще бы кредиты остались…

Несколько раз я осторожно смотрела на Древнего поверх страниц и постоянно натыкалась на его изучающий взор.

— Время вышло, — произнес он после очередного поединка взглядов.

Я не поняла, что он имел в виду, но тихий стук в дверь помог вникнуть в смысл его слов.

— Вы готовы сделать заказ?

Администратор прислал себе на замену молодого человека приятной наружности, одетого в коричневую униформу. Официанта, иными словами.

Вздохнув, я захлопнула папку и положила ее на стол. Взгляд опять метнулся в сторону Маира. Тот сидел неподвижно. Только легкая улыбка и блестящие глаза давали понять: рядом все же не голограмма, а… призрак. Я мысленно выругалась. На официанта смотреть не хотелось, но пришлось.

Мой опасливый взор вызвал явное недоумение. Тут же вспомнилась невозмутимая физиономия администратора. Либо сотрудник, стоящий передо мной сейчас, был принят в штат недавно, либо восприятие обострилось, и я чутко улавливала эмоции окружающих, либо… недоумение в зеленых глазах юноши являлось лишь плодом моего воображения.

— Вы готовы сделать заказ? — повторил он.

— Я… — краем глаза я увидела, как эльф улыбнулся, широко и не таясь. Официант это проигнорировал. Казалось, он и вовсе не видел Маира.

— Ваш спутник сказал, что у него возникли срочные дела, но вы не отказываетесь от обеда… Вам требуется время, чтобы определиться?

— Нет, — ответила я твердо. Дополнительное время вряд ли помогло бы. — Я выбрала запеченую форель и овощи на гриле.

Официант кивнул, а я расслабилась. До последнего не была уверена, что видела названия блюд в меню, а не выловила их из памяти, припомнив поездку в Ури.

— Какие напитки предпочитаете? Позвольте совет: нам недавно привезли белое вино из…

— Благодарю, но я не пью алкоголь, — оборвала я рекламу. — Если можно, воду. Без газа.

Парень молча кивнул и сделал заметку в планшете.

— И кофе. Черный, — добавила я.

— Что-нибудь на десерт? — он глянул на меня из-под длинной светлой челки.

— На ваш выбор.

— Базиликовое мороженое?

Я моргнула, но вместо вопроса: «Что за бред?!», — я произнесла иное:

— Как необычно! Хотелось бы попробовать.

Официант вежливо улыбнулся:

— Через десять минут все будет готово.

— Чудесно!

Стоило официанту покинуть кабинет, моя улыбка померкла, как лампочка после щелчка выключателя.

— Он вас не видел? — я всем корпусом повернулась в сторону эльфа. Тот едва заметно качнул головой и задал встречный вопрос:

— Почему ты считаешь самым сильным именно это свой страх?

— Что?

Вопрос показался нелепым и неуместным. Я же не выбирала, чего бояться! Мои страхи не поддавались контролю. Они просто были.

Повторяться эльф не стал, а жаль.

— Как он появился?

Я отвернулась и запустила пальцы в раздражающе короткие волосы.

Как он появился…

Окажись на месте Маира Бэйн, пришлось бы рассказывать подробности…

Нет! Не стала бы я ничего говорить Бэйну! Я бы юлила и изворачивалась до последнего, потому что парню нужны были именно детали. Он желал бы услышать красочный рассказ, и я бы могла удовлетворить его любопытство. Теоретически. И история была бы похожа на мое вдохновенное вранье господину Лину по пути в «Трюфель» — множество ярких мелочей сделало бы ее достоверной.

Я помнила выщербленный местами кафель над раковиной в общей ванной для девочек и скрип латунного крана, когда слишком резко его закрыла, заслышав шаги в коридоре. Посещать уборную ночью, конечно же, не запрещалось, но когда к ней приближалось сразу несколько человек… Конфликты между учениками Школы вспыхивали нечасто, еще реже они протекали в острой форме, но порой я слышала шепотки среди персонала: уборщицы жаловались, что опять пришлось отмывать кафель от крови. Ванная была именно тем местом, где традиционно устраивались разборки.