— Ну уж нет! — хором воскликнули Рэй и Кати, и, переглянувшись, девушка взяла слово первой:

— Мой напарник — ты, а значит, и дальше спим вместе.

— Ты просто пообещай в случае чего на ней жениться, как честный дракон, — пошутил Рэй, за что и был бит друзьями.

— Мы просто еще молодые, первый курс, — успокоил ночного гостя Рэй, когда тот круглыми глазами посмотрел на нашу вывалившуюся гурьбой из домика компанию. А после, притянув меня к себе, шепнул: — Угу, еще с Тором тебе не хватало спасть.

— Собственник, — фыркнула я и перевела взгляд на лешего. Тот, тяжело вздохнув, начал рассказ.

— Ну, значится, так. Жили мы в лесу спокойно, бед не знали. Пока не появилось в лесу чудо чудное, диво невиданное. Ночью стал появляться конь. Грива — огнем горит, из-под копыт — искры летят. Скачет по лугам — покосы людям портит. Я ужо замучался на пару с водяным огонь водой заливать. Подсобили бы вы нам, а?

— А откуда появляется этот конь, видели? — посерьезнел друг.

— Нет, словно из воздуха вырастает. Вот только что не было — раз, и уже скачет.

— А как часто? — подключился к расспросам Тор.

— Так, почитай каждую ноченьку, ирод, приходит. Уже цельную неделю. Вот я магам письмо с белочкой-то и послал. Мы не любим людям показываться, но тут такая беда! Вместе надо держаться. Так подсобите?

— Конечно, — дружно кивнули мы, проникнувшись серьезностью ситуации.

Вечером мы вчетвером сидели в засаде. Я и Рэй на одной стороне луга, ребята на другой. Леший и водяной также прятались неподалеку. Они невысокие, а конь, испугавшись, может и копытом придавить, поэтому мы велели сидеть им в буреломе, те с радостью согласились. Все же лесные жители очень трусливы и показываются магам лишь при крайней необходимости.

Поляна медленно погружалась в ночные сумерки. Солнце, опускаясь за горизонт все ниже, словно догорало в красноватом свете, когда появился он.

Сияющее, искристое и невероятное создание действительно отдаленно напоминало лошадь, но совершенно точно им не являлось. Существо тем временем, призывно мотнув огненной гривой, стало носиться кругами по лугу, то и дело задевая небольшой кустарник, и тот начинал медленно тлеть.

— Что будем делать? — спросил Рэй. — Не понимаю, что это, но однозначно не нечисть. Опасений у меня оно не вызывает, скорее, предвкушение. И как нам его ловить?

— Попробуй сделать воздушное лассо, — задумалась я над проблемой, — обычной ведь веревкой точно не выйдет.

Следующие несколько часов мы опробовали на волшебном существе все известные нам заклинания, Тор и Кати с другой стороны поля занимались тем же. Но оно словно не видело наших попыток, просто ускользая в нужный момент и даже не глядя в строну нападавшего.

Едва конь исчез, к нам подбежал взволнованный Тор и замахал руками лешему и водяному, чтобы подошли.

— Вы хоть понимаете, что сейчас видели? — оглядел нас парень. — Это был оракул.

— И кто это такой? — спросил водяной.

— Не кто, а что. Это предвестник большой беды. Появляется лишь там, где скоро возникнет огромная опасность. Его необходимо поймать, и он поведает, что за напасть ожидается в скором времени. Я читал, что он приходит всегда за десять дней до бедствия, его еще называют посланцем богов.

— Так он неживой? — спросил леший. — А чагой тогда лес жгёт?

— Внимание привлекает, — пожал плечами Тор, — ведь иначе вы бы к нам и не подумали обращаться.

Они с водяным синхронно кивнули и умоляюще посмотрели на нас.

— Так поймать тогда ирода надо и допросить. Ежели беда большая решить бы, бежать али насмерть за свою территорию стоять.

— Мы обязательно должны это сделать, — кивнул умник, — но нужны длинные веревки, пропитанные водой, ну чтоб не горели. Есть у тебя из чего сплести?

Последний вопрос был адресован водяному и тот на пару минут задумавшись, дал положительный ответ.

Весь следующий день мы занимались тем, что руководили процессом плетения. Мелкие зверьки, которых прислал на подмогу леший, активно перебирая лапками с острыми коготками, нарезали на тонкие нити необычную траву, которую водяной вытаскивал со дна, я и Кати переплетали их, а парни смазывали наше творение чем-то вроде мыла. Неизвестную субстанцию также притащил водяной. Тор было углубился в изучение странного вещества, но мы его одернули. Сначала лассо сплетем, а уже после пусть себе изучает, он же у нас главный организатор по поимкам оракула.

И вот, поздней ночью вся честная компания собралась на краю поляны. Наше самодельное орудие доверили Рэю, как самому быстрому и ловкому. В этот раз соблюсти тишину не удавалось, под ногами мельтешило мелкое лесное зверье. Кто покрупнее, заняли позиции за нашими спинами. Всем не терпелось узнать, что же сообщит невиданный доселе никем оракул.

Конь появился, как и в прошлый раз, с наступлением сумерек. Резво принялся наворачивать круги по полю, а мы затаив дыхание, наблюдали, как Рэй медленно выходит в центр. Оракул продолжал движение, словно не замечая нового участника, чем друг и воспользовался. Прокрутив лассо в воздухе, ловко накинул его на шею коня и, не удержавшись, поволокся следом. Сила-то, похоже, у «животного» немереная. Мы, уже не скрываясь, стартанули следом, за нами бежало все крупное зверье. Получилось как в сказке про репку, но уже третий по счету медведь сумел-таки сыграть роль той самой мышки. Едва бешеная скачка остановилась, Тор подошел к оракулу, внимательно всматриваясь в глаза. Несколько секунд он стоял, словно статуя, а после, тряхнув головой, отошел и испуганными глазами взглянул на нас.

— Идите посмотрите сами, что-то непонятное, но ужасное!

Луг, повсюду зеленеет трава, ветки кустарника колышутся от легкого ветерка. В центре внезапно образуется небольшое темное пятно, постепенно оно разрастается, превращаясь во вращающий черный вихрь. Все больше и больше, и вот оно отделяется и идет в сторону поселений, оставляя за собой широкую черную полосу мертвой земли. Откуда-то я знаю, что все, что попадает в эту воронку, никогда уже не вернется. Страшно и жутко.

Сморгнув, оторвала взгляд от оракула и посмотрела на Тора, мое место занял Рэй.

— Что думаешь? — спросил парень.

— Что нужно срочно связываться с императором, самим нам не под силу сразиться с этой бедой.

— Я тоже так считаю, сейчас Рэй отойдет от потрясения и еще раз обсудим увиденное.

В центре луга, откуда уже исчез огненный конь, сидели все участвующие в сегодняшнем событии.

Звери принесли ягод и грибов, и мы, насадив их на палочки, поджаривали на разожженном костре и пересказывали увиденное лешему и водяному. У всех видения были одинаковыми, и каждый из нас понимал одно — если допустим появление этого бедствия, погибнут многие. Возможно, оно насытится несколькими жизнями и исчезнет, но что более вероятно — разрастется еще больше.

— Что, связываюсь с отцом? — спросил Рэй. От обычной его веселости не осталось и следа, друг был сосредоточен и серьезен, как никогда прежде.

Вытащив из-за пазухи амулет связи, он ненадолго углубился в мысленное общение с императором, а мы просто молча сидели, не мешая его общению.

— Завтра на рассвете сюда прибудет верховный маг и лорд Хорнер, он отвечает за безопасность Империи. Твой отец, Тор, будет ждать тебя в своей лаборатории. Совместно вы что-нибудь придумаете, я уверен. Кати возьмешь с собой?

— Да, — кивнул парень, — у нее светлый ум и неординарный подход ко всему, она поможет. А ты и Айтлин?

— Мы останемся здесь и будем решать на месте. Завтрашний день в запасе есть, думаю, совместными усилиями что-нибудь решим.

Едва рассвело, Рэй подскочил и отошел в сторону. Мы как раз задремали у тлеющего костра, поэтому столь резкое пробуждение удивило всех. Тем временем рядом с напарником засиял овал, и оттуда вышел растрепанный маг в мантии. Да уж, им что, пол подметали? Волосы всклокочены, мантия наперекосяк, но вот взгляд въедливый и умный. Следом показался наш недавний знакомец — лорд Хорнер. Как всегда подтянут, в неизменной черной форме и удивительно бодрый.