Попрощавшись с ребятами, мы направились в свои комнаты, где нас ждал обиженный Тор.

— А меня почему с собой не позвали?

— А мы никого не звали, — уселась к нему на колени Кати и примирительно поцеловала парня в щеку, — у меня — жизненная трагедия, вот и пошли с Айтлин посидеть вдвоем. А Рэй зашел нас забрать.

— А что за трагедия? — насторожился Тор. Кати вновь всхлипнула. Ну уж нет, вновь это слушать — не в моих силах. Пойду, пожалуй, переоденусь.

Я уже сняла платье, оставшись в нижнем белье и чулках, когда вошел Рэй.

— С ума сошел! — пискнула я, пытаясь прикрыться волосами, но поняв безуспешность попытки, нырнула в шкаф за халатом.

— Айтлин, перестань уже меня стесняться. Мы летом поедем на практику. Будем жить в лесу, мыться в озере. Относись ко мне, как к подружке, если тебе так проще.

Я кивнула и, завернувшись в теплый халат, ответила:

— Попробую. Пойдем к ребятам, а то Кати там уже всю рубашку Тору слезами залила.

Выйдя в гостиную и увидев, что картина не изменилась, Рэй предложил заварить всем чай, и ответственной выбрал Кати. Чтобы отвлеклась. Девушка, шмыгая красным носом, с неохотой отстранилась от напарника и направилась в свою комнату.

— Курт тебя не обижал? — спросил Рэй, присаживаясь на подлокотник моего кресла и обнимая за плечи.

— Нет, он хороший. Просто я совсем не умею танцевать, да и с парнями встречаться не хочется совершенно. И спасибо тебе, Рэй. Без твоей поддержки и дружбы мне и тут пришлось бы туго. Ты даже представить не можешь, как я боялась каждого шороха весь прошлый год, ожидая постоянных обидных действий от учащихся. Парни за мной ухаживали, но я не разговаривала ни с кем, и они постепенно сами отстранялись. Но сейчас я начинаю меняться, чувствую, что больше не могу вести себя так же. Потому что не хочу потерять твою дружбу, и Кати, и Тора. Поэтому, если вы сможете мне помочь, научите, как отказывать вот таким кавалерам, никого не обижая, я буду очень благодарна.

— И чего это вы тут обнимаетесь? — подошла к нам Кати с веселой улыбкой и стала расставлять на столе чашки с ароматным чаем. — Решили разыграть парочку, чтобы от Айтлин отстали все парни? Эх, мне бы твою красоту, уж я бы смогла использовать ее по назначению.

— И как же? — заинтересовалась я.

— Они бы у меня все вот где были, — она сжала руку в кулак, — бегали за мной, как привязанные, а я бы выбирала самого достойного, устраивая состязания на звание лучшего кавалера года.

Закончив пылкую речь, она радостно улыбнулась, а мы согнулись от смеха. Вот же…

— С научной точки зрения, — встрял в разговор Тор, — устраивать состязания на самого достойного необходимо в три этапа. На первом выявим сильнейшего: сильные самцы дают сильное потомство. На втором среди самых сильных выявим самого умного: дети должны быть не только могучи, но и обладать интеллектуальными способностями не ниже среднего. На третьем этапе из оставшихся выявим достойного. Кандидат должен знать, чего он хочет от жизни, произнести прочувствованную речь, по какой причине ты обязана выбрать именно его.

— А красота? Для меня в первую очередь важна внешность. Мой мужчина должен привлекать взгляд, чтобы я его хотела, понимаешь? — возразила Кати.

— С научной точки зрения, красота — вещь непостоянная. Ты меняешься, взрослеешь, и твои требования, к потенциальному супругу, видоизменяются. А как общеизвестно, даже на самый красивый пейзаж нельзя любоваться вечно. Вот ум, сила и интеллект — это да. С таким партнером тебе всегда будет комфортно.

— Но ты же совершенно не прав! — возразила девушка. — Красивые люди не могут наскучить…

Дальнейший спор мы не стали слушать, Рэй взял меня за руку и потащил в комнату.

— Этих двоих невозможно слушать, они расходятся во всем! Как их вообще выбрали на распределении? — спросил друг по дороге.

— Думаю, тут ты не совсем прав. Я читала, что в споре рождается истина. А они просто оба любят поговорить и поэтому спор для них — всего лишь способ общения. Заметь, они ни разу за эти дни не повысили друг на друга голос. И после, когда чуть остынут, ходят с довольными лицами. Идеальная двойка.

— Не согласен: идеальная двойка — это мы: не спорим, не ругаемся, не деремся. Нам легко и просто вместе.

Я лишь пожала плечами — время покажет, но пока мне действительно с ним так хорошо и уютно, как не было еще ни с кем в этом мире. А в том? Не помню.

В один из выходных мы вышли в город. Кати настояла, что нам жизненно необходимо посетить ее маму.

— У меня нет столько денег, Кати! — пыталась я воззвать к разуму подруги, но та лишь отмахнулась.

— Моя мама, увидев такой экземпляр, даже сама тебе доплатит. Она просто с ума сходит от красивых людей. Готова любоваться часами!

— Я надеюсь, вы к вечеру оттуда выйдете, — засмеялся Рэй.

— Часа три точно нас не ждите. Рэйлион, для тебя есть задание, — она подошла к другу и что-то зашептала ему на ухо. Мы с Тором лишь вздохнули.

Через час я уже сидела перед огромным зеркалом, а вокруг меня кружились мама Кати, леди Лариона и сама подруга. В данный момент они занимались обсуждением и подбором моего будущего макияжа. На голове была намазана вкусно пахнущая маска, руки и ноги отмачивались в специальных растворах. Как и предсказывала Кати, при виде меня ее мама пришла в неописуемый восторг. Захлопала в ладоши и начала подпрыгивать, как пятилетняя девочка, которой наконец-то подарили долгожданную куклу. Меня закружили, осмотрели, ощупали и потащили в зал.

— Мама, ну подумай, какая синяя тушь? — пыталась воззвать к матери Кати. — Мы учимся в Академии со строгим уставом, в котором написано черным по белому — не выделяться. Никаких откровенных нарядов, броского макияжа, странных причесок и любимых питомцев. А тут — синяя тушь!

— Но она так подошла бы к ее синим прядям, — вздохнула леди Лариона и кивнула. Кстати, их мои волосы не удивили, отметили необычность, но на этом — все. Неужели решили, что сама так окрасилась?

Еще через два часа я уже стояла в центре зала, а все работники салона и посетители ходили вокруг и восхищались. Кто-то из клиентов захотел такие же прядки, кто-то цвет глаз, в общем, желаемого эффекта мать и дочь добились. Кати привела меня в порядок, а мама повысила в глазах клиентов свой уровень.

На улице нас уже дожидались парни. При виде меня оба синхронно присвистнули. Вот уж аристократы, ага.

— Тебя нужно срочно замотать в неказистый черный плащ, пока не украли, — сделал собственные выводы Рэй. Тор лишь согласно кивнул.

— Ну, мальчики, вместо комплиментов вы… вы… где ваши манеры? Где восхищенные взгляды, пылкие признания, где желание в глазах?

— Все есть, — быстро перебил ее друг, — но уже вечер, много выпивших и смелых драконов в свободном поиске. А мимо такой девушки, уж поверь, сложно пройти просто так. Мы начнем заступаться, подеремся, вы расстроитесь. В общем, Айтлин, ты просто прекрасна! Но лучше вот, надень пока, — и протянул мне свою куртку с капюшоном. Я тут же ее нацепила.

Леди Лариона действительно очень постаралась, макияж и прическа — просто безупречны. Но не мое это. Я совершенно не готова к восхищению и преклонению. И так всегда хватает парней, пытающихся за мной ухаживать, а уж если увидят меня такой, совсем плохо станет. Мне.

Кати всю обратную дорогу что-то расстроено бубнила Тору, тот только посмеивался.

— Айтлин, ты не обиделась? Я знаю, как девушке важно блистать, быть заметной и ловить восхищенные взгляды. Просто я испугался за тебя. Ты ведь всех боишься, не можешь за себя постоять, а я пока тоже не слишком силен, понимаешь? Взрослым драконам мне нечего противопоставить. Это в Академии я один из самых сильных магов, но сила без опыта — ничто, понимаешь?

— Да что ты оправдываешься, не пойму! Ты во всем прав и все это, — я дернула себя за красиво закрученный локон, — не мое совершенно. Не нужна мне вся эта красота, я ее не просила и не хотела. Просто такой родилась. И мне было бы гораздо спокойнее, будь я обычной девчонкой с неяркой внешностью и магией. Как в приюте. Тогда я еще не начала так сильно меняться, казалась обычной, симпатичнее многих, но не выделялась. А последний год в Академии — волосы начали отливать синевой, разрез глаз и тот изменился, и губы, и нос. А если это не предел? Я так боюсь, что изменюсь еще больше, Рэй.