Рэй подключился:

— А я метаю в дверь кинжалы и закрываю, чтоб никто не вошел.

— А я вообще не закрываюсь, — добавил Курт, — мне скрывать нечего! А ты, Айтлин?

— Я переодеваюсь за закрытыми дверями, а то у одного здесь сидящего субъекта, совершенно нет чувства такта. А еще принц!

Рэй скромно потупил глазки, скрывая широкую улыбку. Угу, так и поверила, что ему стыдно.

— Да любовью они там занимаются! — не выдержала Кати и вскочила, с вызовом глядя на парней. — Что тут не понятного-то? Нет, я знаю, что вы все девственники, но родители же вам в детстве рассказывали о пестиках и тычинках?

Парни честно помотали головой, а я, не выдержав, засмеялась. Ох, эти пьяные разговоры до добра не доводят.

— Не рассказывали, — посмотрел с мольбой на нее парень, — может, ты заполнишь этот пробел в знаниях?

— И мне никто не говорил, — вторил одногруппнику Рэй.

Кати вдруг хитро улыбнулась и, с достоинством присев возле Тора, взглянула на него.

— А вот нам сейчас Тор с научной точки зрения все и объяснит.

— Я могу! — с готовностью ответил парень. Мы переглянулись и дружно захохотали. Да уж, хорошо посидели!

И вот, настал знаменательный день. Мы, вытянувшись по струнке, стояли на большом тренировочном поле и слушали прочувственную речь ректора.

— Сегодня состоится ежегодное состязание — «Лабиринт Магии». Это испытание на доблесть, дружбу, умение постоять за себя и защитить друга. Ваши кураторы объяснили основные правила испытания, но все же повторюсь. Никто не умрет! Как только артефакт почувствует опасность, вас тут же выбросит сюда, где будет ожидать целитель и весь преподавательский состав. Но из игры вы выбываете без возможности возвращения. Ваш напарник также покинет состязание.

Он осмотрел нас и продолжил:

— В лабиринте вы не встретитесь с соперниками — это невозможно, так как каждый из вас будет находиться в иной реальности. Зрители не увидят всего, — он кивнул на большую прямоугольную поверхность, стоящую на постаменте, которая в данный момент светилась ровным белым светом. — Им покажут лишь то, что мы захотим показать. Приоритет — моменты боя и иллюзии. Про это знают все, и секрета тут нет. Но остальное будет только лично ваше, а лабиринт лишь выставит оценочный балл. Это не совсем артефакт, как принято считать. В начале времен лабиринт проходили претенденты в правители каждой из рас. Он был доступен любому желающему. Набравший больший бал, чем его предшественник, приходил к власти. Создание богов, призванное выбирать достойнейшего. Но со временем это знание было утеряно, и сам лабиринт долгое время был закрыт. Построили Академию, стали обучать детей. И однажды один из богов через говорящую поведал об этом месте. Она с его разрешения рассказала все мне. И я придумал организовать такие вот состязания. Проход открыли, и на протяжении нескольких столетий каждый учащийся мечтает поучаствовать в испытании. Такой же проход есть и у эльфов, и у дриад. Люди-маги отказались, не пожелав учувствовать в так называемых «детских забавах». Предупрежу, те знания, что откроются вам — секретны, никому и никогда вы не должны даже пытаться поведать об этом.

Мы дружно кивнули.

— Ну что ж, начнем соревнования! И пусть победит сильнейший! — махнул рукой ректор, открывая проход. Трибуны заволновались, похоже, последние слова были слышны всем. А что говорилось до того — лишь нам. Я последний раз взглянула на сидящих в первых рядах друзей и шагнула в белое марево портала, держа за руку своего напарника. Игра началась.

Мы вышли в центре огромной прекрасной поляны, зеленая трава ровно подстрижена, невдалеке — то тут, то там — цветочные островки, вокруг, куда хватало глаз — зеленые лиственные деревья. Весело светило солнышко, легкий ветерок ласково, словно знакомясь, покружился вокруг нас и улетел по своим делам.

— И куда нам? — спросил Рэй, я лишь пожала плечами. Наставник сказал, что ориентироваться будем в процессе. «Там все не так, как кажется» — напутствовал он нас напоследок. Мы еще раз осмотрелись по сторонам.

— Смотри, какие красавицы! — восхищенно выдохнул друг и я, проследив за его взглядом, тоже открыла рот в изумлении. И было от чего. К нам летело несколько десятков красивых разноцветных бабочек. Они будто танцевали какой-то завораживающий танец. Цветные крылья сплетали разнообразные рисунки, соединяясь с соседями и разлетаясь вновь. Я смотрела и смотрела, не в силах отвести взгляд, впадая в подобие гипнотического транса. А они подлетали все ближе. Уже стало понятно, что размерами бабочки локтя два, не меньше. Все не так, как кажется, все не так…

— Бежим! — я схватила Рэя за руку и потянула в сторону леса. Он, привыкнув за полгода, что просто так я бы ни за что не начала командовать, тряхнул головой, словно отгоняя наваждение, и побежал. Мы неслись изо всех сил, но лес не приближался ни на шаг.

— Что за… Демон! — вскрикнул друг, обернувшись. Я тоже обернулась и обомлела. Прекрасные создания на глазах превращались в уродливых чудовищ. Красные глаза, из пасти торчат два длинных клыка, лапки превратились в острые шипы. Крылья стали просто черные, кожистые, как у летучей мыши.

— Беги, Айтлин, я их задержу, — рыкнул напарник, доставая меч.

— Ну уж нет, я тебя не брошу, — и, не слушая его дальнейших уговоров, достала кинжалы. Все же с мечом я хуже обращаюсь, а мой лук не проявился, значит, не положено. Хотя именно он сейчас бы сослужил хорошую службу. Но что есть.

Встав спиной к спине, мы приготовились защищать свои жизни. Чудовища подлетали все ближе, окружая нас, беря в кольцо. Страх был такой силы, что я слышала только стук своего сердца. Казалось, оно вот-вот выпрыгнет и побежит в сторону леса, оставив свою нерадивую хозяйку. Ближайшая тварь бросилась на меня, как оголодавший вампир, целясь в горло. Я машинально выставила руки, забыв про кинжалы, и не без удовольствия проследила, как чудовище, насаженное на мое оружие, словно на вилку, бьется в предсмертных конвульсиях. Но их слишком много. Рядом орудовал мечом Рэй, разрезая существ, но они словно возрождались, вновь бросаясь в атаку. Что же делать? Сосредоточиться не получалось, одна из «бабочек», метнувшись ко мне, схватила за плечи, пытаясь поднять в воздух. Друг, резко развернувшись, отсек ей голову, и та с глухим стуком ударилась о землю, шипы разжались, а я плюхнулась на колени.

— Нам не уйти, — сделал очевидные выводы друг, еле дыша. Я поймала наконец все ускользающую мысль. Щит! Мой щит сможет нас спасти!

— Дай мне пару секунд, — прокричала напарнику и тот, кивнув, постарался из последних сил не подпустить ко мне противника. Я сосредоточилась и начала построение защитного плетения. Не такого, как у меня получился тогда, на полигоне в Академии Магов. Более прочного, с огненным ободком по всей поверхности. Получилось! Щит закрыл нас с другом и еще одной тварью, вцепившуюся в спину Рэя. Я, быстро перерезав ей горло, отшвырнула странное создание за пределы и осмотрела ранения товарища. Да, хорошо нас потрепало. На мне вся одежда, выше пояса, висит клочьями, у Рэя даже брюки порваны в нескольких местах. Голодранцы!

— Долго сможешь продержать? — отмахнулся друг от моей заботы.

— Не думаю, что больше пары минут, резерв у меня все же слабоват.

— Надо спровоцировать их на нападение, ты же огонь по поверхности пустила? — и, увидев утвердительный кивок, отобрал у меня кинжал и с силой полоснул по руке.

— Ты с ума сошел?! — воззвала я к другу, но тут же увидела результат его действий. Твари, почуяв кровь, ринулись на щит, словно мотыльки на огонь, отталкивая друг друга, отшвыривая обугленные тела. Не понимая, что летят на верную смерть, они обрушивались на огненную поверхность, сгорая заживо. Не прошло и минуты, как все закончилось. Я, убрав щит, — все же сил он требовал немалых, — отбежала к ближайшему кустику. Выворачивало меня долго. Рэй героически держался, не желая отпускать свой завтрак. Но этот запах горелой плоти и его сводил с ума. Когда чуть отпустило, мы отошли в сторону и присели, оглядев уже не столь великолепную поляну. Повсюду запах гари, тлеющие тела. Мы переглянулись и улыбнулись. Один этап пройден.