Эльф кивнул в знак согласия и взглянул на меня.

— Это Айтлин, моя двойка, и мои друзья и соседи по комнате — Кати и Тор. Ну, а как зовут этого ушастика — все уже слышали.

— Очень приятно, — чуть склонил голову в знак приветствия эльф и перевел взгляд на Рэя, — у тебя двойка — девчонка? Как так вышло? Что, сильные драконы-парни все перевелись?

— Эй, поосторожнее, а то Айтлин рассердится и надает тебе по шее! — хмыкнул друг. — Она — сильный маг, хоть и с небольшой долей драконьей крови. Но по силе огня даст фору даже моему отцу, если рассердится.

— Ого, откуда такой сильный дар?

— Это не важно, — отмахнулся парень, — просто знай, что она — мой лучший друг и обижать не советую.

Эльф вновь перевел взгляд своих зеленых, словно изумруды, глаз на меня. Вообще, парень был очень привлекательным. Ростом чуть ниже Рэя и более изящного телосложения, он напоминал этакого гибкого и вальяжного кота, уверенного в своей красоте и пользующегося этим. Вот и сейчас одним взглядом он умудрился осмотреть и оценить меня и, видимо, признав годной, улыбнулся:

— Лучший друг, значит? Вряд ли я бы смог просто дружить с такой привлекательной девушкой, это просто пока тебе еще рано бегать за девчонками, вот ты и реагируешь спокойно. Но когда проснется твой дракон, боюсь, между вами возникнут сложности.

— Ничего не возникнет, — насупился Рэй, не любивший разговоров о его девственности. — А ты просто ревнуешь!

Я лишь недавно узнала, что драконы, как и маги должны до полного совершеннолетия оставаться невинными. Иначе оборот не совершится. Ж не знаю отчего так выходит, но молодые драконы очень берегли себя, всем ведь хотелось стать настоящим драконом и взлететь.

— Я и не спорю. Привык быть твоим единственным другом, а тут — сразу еще трое.

— Знаешь, друзей много не бывает, — сказала я, улыбнувшись расстроенному эльфу. — Был один, стало четверо. И еще, друзья Рэя — наши друзья, так что и у тебя прибавление, не находишь?

— С этой точки зрения я не рассматривал, и знаете, мне нравится такая позиция!

Он протянул нам руку для пожатия:

— Можете с этого дня называть меня Эл и обращаться на «ты».

— Очень приятно познакомиться, Эл, — я первой пожала руку и засмеялась, когда парень попытался еще и поцеловать, по-дружески, как он сказал. Рэй ревниво оттащил меня от любвеобильного эльфа и, обняв за талию, притянул поближе.

Остальные дни отдыха проходили особенно весело. Кати понравился Эл, и она всячески старалась привлечь его внимание. Парень общался и гулял с ней, но давал понять, что быть между ними ничего, помимо дружбы, не может. Зато Эл активно ухаживал за мной, дразня Рэя. Тор лишь наблюдал со стороны за всеми этими передвижениями и посмеивался.

— Ну чего ты так ревнуешь? — спрашивал в очередной раз, попытавшийся меня поцеловать эльф. — Вы же друзья. Ну не думаешь же ты, что Айтлин всегда будет оставаться одна. Придет время — она влюбится и начнет бегать на свидания, обниматься и целоваться. Так почему не со мной?

— Это не ревность, а связь двоек. Я чувствую, что она не хочет быть с тобой, вот и ограждаю подругу от навязчивого внимания! — парировал Рэй.

— Ну, так как она поймет, что ей нравится, если рядом крутишься только ты. Вот после нашего поцелуя, уверен, Айтлин изменит свое отношение, — он подмигнул мне и, улыбаясь, смотрел на пыхтящего Рэя. Я понимала, что не так уж и интересна эльфу, просто тому нравится доводить своего товарища.

— Она ещё маленькая для всяких поцелуев! — ответил напарник. — Ей совсем недавно исполнилось семнадцать.

— Ну, так я же не замуж зову, а просто погулять! — возмущался Эл.

Так, пора это прекращать.

— Эл, я понимаю, что тебе нравится издеваться над Рэем. Но прекращай. Я не игрушка, не безмолвная кукла. Я действительно не хочу ни с кем встречаться, целоваться и тому подобное. Возможно, это связано с моим возрастом, а может, не встретился еще тот, с кем бы захотелось начать отношения. А твои попытки довести друга — лишь ребячество. Хватит уже, иначе вы поругаетесь, и я стану винить себя в вашей ссоре.

— Ты права, — покаялся эльф, — просто Рэй так смешно реагировал на все попытки ухаживать за тобой, что я не удержался. Простите, отступаю.

— Да ладно, прощаем, — потрепал его по плечу мой напарник, — просто ты не представляешь, сколько парней мне приходится отваживать от Айтлин, вот так и реагирую.

— То ли еще будет, — понимающе кивнул парень, — года через три, когда она окончательно расцветет, придется твоему отцу присылать полк охраны.

— Не-е, к тому времени дар у нее уже раскроется, и Айтлин сможет сама себя защитить. С ее-то силой причинить реальный вред или сделать что-то против воли уже станет на порядок сложнее, — хмыкнул Рэй, с гордостью молодого папаши глядя на меня.

Мы с эльфом согласились с этим утверждением.

За пару дней до отъезда Эл пригласил нас посетить инкогнито дворец. Переодевшись служащими и надев на Рэя и самого принца амулеты иллюзии, мы оставшееся время осматривали эльфийский замок изнутри. Восторгу не было предела. Я больше нигде не была, но то, что видела — восхищало и поражало. Как можно вылепить такую изящную вазу или нарисовать столь необычную картину?

Но особенно нам понравился дворцовый парк. Растений, подобных произрастающим здесь, не было нигде в мире. Необычные цветы, кустарники, плодовые деревья. Казалось, всему этому великолепию не будет конца. Повсюду бегали садовники, тщательно следящие, чтобы нигде не вылезли сорняки, и подстригающие траву и деревья. Да, сил чтобы содержать такое великолепие, требовалось немало.

Уезжали мы из города эльфов в состоянии легкой грусти. Все же после увиденных красот действительность казалась серой и невзрачной. Лишь покупки и подаренные Элом красивые вещички радовали глаз, украшая комнату. Еще мы с Кати приобрели масла и пену для ванны, пахнущие так знакомо, что можно было закрыть глаза и представить себя вновь у чудесных и изящных эльфов. Но мы обязательно туда еще приедем, Рэй пообещал.

Началось второе полугодие, ознаменовавшееся сразу несколькими событиями.

В первый же день Тору поступило предложение от лорда Маста обучаться у него дополнительно и разрабатывать совместно артефакт, позволяющий ходить по мирам. Парень сиял — все же ему не хватало работы с отцом, а тут такая радость. Тор, кстати, вместе с Рэем после эльфов на пару дней ходили домой, и наш гений все уши прожужжал о том, какая у него умная сестренка. Еще нет и трех месяцев, а уже говорит. Когда мы с Кати спросили, что она сказала, оказалось — агу. Ну и смеялись мы потом над парнем. Он разводил руками, ну откуда ему было знать, что это первое слово всех малышей.

Вторым знаменательным событием оказались тренировки с лордом Диароном. Оценив умения всех четверых, он похвалил лишь Рэя. Тору было поручено больше тренироваться с мечом, а Кати и вовсе отругал. Сказал, что нужно не по парням страдать — откуда только узнал — а заниматься и тренироваться. Подготовил план, расписал, чего и до какого срока необходимо достигнуть, и теперь в пять утра мы выползали на полигон уже вчетвером. Наставник, узнав о наших утренних занятиях, пожелал присоединиться. С того дня мы мазались целебной мазью Рэя уже все. Другу даже пришлось заказать большую банку — средство расходилось слишком быстро.

Мне лорд также сделал замечание, обязав больше тренироваться с мечом. Но зато похвалил за меткость при стрельбе из лука и стал обучать стрелять в прыжке. Так появилась специально натянутая сетка и я, подпрыгивая, с различных ракурсов старалась попасть в движущуюся мишень, управляемую лордом Диароном. Тренировки нам всем очень нравились, даже Кати втянулась и получала удовольствие, не знаю, правда, от чего больше: любования своим идеалом или все же новых умений. А через месяц куратор объявил, что я и Рэй будем участвовать в «Лабиринте магии». Друзья искренне за нас радовались, понимая, что они совсем не готовы сейчас к этому испытанию. Но вот на следующий год — обязательно. Оказалось, что двойки, принимающие участие в лабиринте, смогут попытать свои силы вновь лишь через год. Так давался шанс другим ребятам, одновременно такой подход позволял лидерам продолжать подготовку для участия через сезон.