— Привет, красавчик, — ласково улыбнулась она другу и сверкнула глазами. Чары русалок! Им же запрещено использовать свою магию на разумных существах! Хотя тут, наверное, законы не писаны, это же просто игра. А Рэй попался. Вон какими влюбленными глазами стал смотреть на свой идеал и к лицу ее склонился, пытаясь поцеловать.
— Отпусти его, немедленно — рявкнула я, вскакивая с места и сжимая кулаки. Да что она себе позволяет! — Нам нужно испытания проходить! А ты — не имеешь права применять свои чары!
— Остынь, ребенок, — махнула она хвостом, окатив меня с ног до головы озерной водичкой, — я немного развлекусь и отпущу твоего напарника. Все с ним будет в порядке, а мне — скучно, — она красиво надула губки и тяжело вздохнула, отчего грудь, прикрытая волосами, окончательно обнажилась, и Рэй судорожно выдохнул.
— Ага, как же, а что будет потом, ты не подумала? Это уже будет не тот парень, которого я знаю сейчас!
И я говорила чистую правду. Все мужчины, побывав лишь раз в объятьях этих дев, уже никогда не становились прежними. Ходили с мечтательными улыбками на берег водоемов и ждали их. Но они никогда не возвращаются. А потом большинство не выдерживало и топилось, желая стать водяными и соединиться со своей любовью. Ну уж нет, другу такой судьбы я точно не хочу!
— А почему меня должно волновать, что будет с ним после? Я хочу поиграть — мне одиноко в этом месте, — пожала плечиками русалка, — но раз уж он для тебя так важен, давай уговор! Ты со мной сыграешь, выигрываешь — и я отпущу твоего напарника. А если проигрываешь — оба мои.
Я решительно кивнула, не засомневавшись ни на минуту. Возможно, когда русалка попытается соединиться с Рэйем, лабиринт его выбросит, ведь это угроза потери дракона. Но психологически друг уже может пострадать, а мне бы хотелось, чтобы он всегда был забавным и веселым парнем, каким я знала его все эти месяцы, а не несчастным влюбленным.
— Тебя ожидает три задания, — она шутливо хлопнула по руке напарника, которую тот протянул к груди девушки, — итак, первое — загадай мне загадку.
Я задумалась, на ум приходили лишь детские, что Тор и Кати иногда задавали мне, проверяя, что я могу вспомнить еще из прошлого. Но русалка, похоже, не одну сотню лет разменяла, а поэтому следует хорошо подумать. Осмотрелась по сторонам, но как назло воспоминания так и не приходили. Я уже было отчаялась, когда рядом выпрыгнула из воды маленькая рыбка, и, махнув хвостиком, скрылась в глубине озера.
— Что невозможно удержать и десяти минут, хотя оно легче пёрышка? — спросила я русалку.
Та задумалась. Даже от друга отплыла, который все тянул к ней руки, отвлекая от решения задачи. Потом стала перебирать множество вариантов, следя за моей реакцией, но я просто смотрела ей в глаза, не позволяя даже секундной эмоции проступить на моем лице.
Эта раса очень хитрая и изворотливая. Не терпящие лжи, они могут так закрутить правду, что некоторые сами не понимали, как соглашались на их условия. Нам на занятиях рассказывали. А еще строго настрого наказывали не заключать никогда сделок с русалками. С мужчинами — можно, но вот женщины у них более хитрые и к тому же красивые.
— Один ответ! — дерзко усмехнулась я. — И поторопись, нам еще испытания проходить.
— Это почему еще один? — напустила в красивые глазки слезы русалка. — Три же должно быть попытки?
— А вот об этом нужно было сказать заранее, а так как условия не оговорены — ответ один.
— Ну хорошо! — сверкнула на меня девушка глазами. — Это снежинка, она не сможет так долго быть в руках, потому что растает.
Я покачала головой.
— Правильный ответ — дыхание. А снежинка на варежке может и всю зиму пролежать. Давай второе задание.
— Ну надо же, — захлопала в ладоши русалка, подпрыгивая на месте, — как интересно! Знаешь, ты начинаешь мне нравиться и когда проиграешь, станешь мне рассказывать сказки и задавать вопросы. С тобой так весело!
Это со мной-то весело? Да я улыбаюсь то редко, и то, когда Рэй рядом. А без него и вовсе всегда грустно и одиноко. Я вопросительно приподняла бровь, ожидая второго задания.
— Убеди его, что ему нужна ты, а не я.
Вот это задание. Как убедить половозрелого парня, желающего страстей, что ему следует пойти со мной. Дальше участвовать в этой игре, ждать еще год, воздерживаясь от любовных утех, пока он не станет полноценным драконом. Я взглянула на напарника. Взгляд расфокусирован, и совершенно невменяем. Сейчас он хотел лишь одного — русалку. Ну что ж, придется открыть еще один свой секрет, иначе мы проиграем.
Я подошла к Рею, загородив собой русалку, и запела, так как умела. Слова возникали сами, задевая струны его души, зовя и маня за собой. Прося вернуться и вновь стать прежним. Мотив был незнакомым, особенным и его тут же подхватили многочисленные птицы, прилетевшие послушать эту песню.
А я просто смотрела в его глаза и всем сердцем желала, чтобы он вернулся.
Ты говорил — дружить мы будем вечно,
Что будешь рядом ты всегда.
И что же — взгляд прекрасной девы
И ты готов забыть меня?
Все те слова, что ты сказал однажды,
Мне никогда уже не позабыть.
Неужто мне придется, как и прежде,
Вновь стать одной, придется отпустить?
Пойми — ты ей наскучишь вскоре,
Она тебя отпустит — кончится игра.
И станешь здесь сидеть, с тоской во взоре,
Пока однажды не решишь — пора…
Не верю, что готов ты в одночасье,
Все потерять, как тридцать лет назад?
Скажи ей «Нет!», и сбрасывай заклятье,
Идем на покорение преград!
Последние строки я пела, обхватив лицо друга руками и наблюдала за переменами. Он возвращался! Взгляд вновь приобретал осмысленное выражение. Остановившись, я тепло ему улыбнулась, а он наклонился и чмокнул меня в нос. Да, это мой Рэй!
— Не смотри больше ей в глаза, — зашептала я, продолжая отгораживать друга от русалки. Он кивнул и зажмурился, а я перевела взгляд на русалку. А та сидела и плакала, вытирая нос каким-то листочком.
— Что с тобой? — спросила я, непонимающе глядя на девушку.
— Вы можете идти, — отмахнулась она, — я вас отпускаю. Понимаешь, ведь никогда раньше я не задумывалась, что творю. Вот так, походя, разрушаю жизни людей ради собственного удовольствия. А твоя музыка, она словно проникла в душу, омыла теплым ручейком, убирая застарелую злость и боль на весь мужской род. И я тебе благодарна! А еще хочу сделать подарок, веди пока своего парня на берег, я сейчас.
Спрыгнув в воду, она уплыла, а я вывела все еще закрывающего глаза парня на берег и усадила спиной к озеру. На друга старалась не смотреть, все же он обнажен. Принесла одежду, которая, к счастью, уже самостоятельно очистилась.
— Не смотри в воду, Рэй, а мне тоже нужно помыться.
Друг сокрушенно кивнул, видимо, все еще находясь под впечатлением от своего поведения. Волны раскаяния и страха иногда доносились до меня.
Раздевшись, я вошла в озеро и погрузилась с головой. Уже закончила омовение и собиралась выйти на берег, когда увидела плывущую ко мне русалку. Она радостно помахала мне рукой, подзывая на большой островок в центре. Подплыв, присела рядом с ней и взглянула на протянутую руку. Она держала потрясающей красоты кулон в виде морской звезды, на каждой ножке которой сверкал небольшой переливающийся камень.
— Это горный хрусталь, — ответила на мой незаданный вопрос русалка и, вытянув украшение, надела мне его на шею. Оно, померцав, исчезло, я быстро прикоснулась к шее — да вот же оно!
На него наложены чары невидимости, не стоит кому-то знать, что за артефакт на тебе надет.
— А что он может? — спросила я.
— Если тебе когда-то потребуется моя помощь, просто возьми кулон в руки и позови. Я приду в любую точку твоего мира. Но понимаешь, да, что в стакане воды я не помещусь? Хотя поговорить через путь отражений мы сможем.
