Несколько неуверенная улыбка застыла на моих губах, а пальцы похолодели.

— Уверяю, вам не о чём переживать. В каком бы клане я не находилась — устраивать неприятности не в моих планах. Даже Эмилия подтвердила, что если...

— В объяснениях не нуждаюсь, — оборвал на полуслове Ролан, вдруг возникнув в десятке сантиметров от меня. Невольно отшатнулась, он ухватил за плечо. — Последний шанс: да или нет?

— Вы слишком категоричны, — пробормотала на грани слышимости, ощутив, как дрогнула улыбка. — Я в самом деле...

— Слишком самонадеянна? — бескомпромиссно закончил за меня. — Определённо. Потому что, если ты не примешь знак моего клана сейчас — укрыться от меня тебе не поможет никто. Я стану твоим кошмаром наяву, — его пальцы коснулись щеки, заправили за ухо несуществующую выбившуюся из пучка прядь, и как бы не убеждали Ходящие в его безобидности — верить им не выходило совсем. Особенно под пронзающим взглядом бледно-голубых глаз. — Стану твоей вездесущей тенью, наказанием. — Его пальцы замерли на подбородке, взгляд опустился ниже. Губы в миг пересохли, я сглотнула, не рискнув смочить их под пристальным надзором. Ролан ухмыльнулся и посмотрел в глаза. — До тех пор, пока однажды ты не попросишь о вступлении сама.

Переварить предложенное оказалось не так-то просто.

Попрошу?! По собственному желанию?

В голове закрутились мысли о невменяемости члена правления Империи, об абсурдности происходящего и о том, каким вообще образом с моим желанием я оказалась в такой ситуации.

Если только Ролан не тот, кого я...

Промелькнувший в сознании вариант на долгое и счастливое будущее выбил из колеи. Непроизвольно попробовала взглянуть на ехидно ухмыляющегося Избирателя под другим углом. И чуть было не расхохоталась в голос.

Напряжение от угроз заметно спало, и я улыбнулась в лицо Ролану почти расслабленно.

Да уж, чего только не забредёт в голову. Совсем не такие у меня предпочтения и запросы. Уж я-то себя знаю.

— Как пожелаете, — добродушно согласилась я. — Сама — так сама. Договорились, — для надёжности даже кивнула. Поглядела по сторонам. — А теперь, раз со взаимоотношениями мы определились, позвольте подготовиться к Совету.

И выжидающе уставилась в голубые глаза Ролана.

На удивление, после безумной игры воображения, смотреть на главу Хаула без опаски стало куда проще, а слова Ходящих будто только сейчас добрались до разума.

Мне ничего не сделают! Ни-че-го-шень-ки! Эм-м... если не вышвырнут с трона после оплошности с Андреем...

Враз помрачнела. А глава Хаула, будто окончательно определившись, расправил плечи и поразительно холодно глянул с высоты своего роста. Усмехнулся. Я нахмурилась.

— Значит, договорились? — шагнул он навстречу, и я отпрянула, избегая столкновения. — Значит, готова к последствиям? — Он шагнул снова, и я уперлась в прозрачную плёнку иномирского окна. Нервно улыбнулась. — В самом деле уверена, что выдержишь?

Одна его рука проскользнула над плечом к окну, задевая щёку рукавом красного камзола. Уставилась на неё, на склонившегося ближе к лицу Ролана. Дернулась в другую сторону. Рукав камзола на второй руке задел кончик носа прежде, чем я успела сделать хоть шаг. Ловушка из рук закрылась.

— Надеешься сбежать? А мне было послышалось, что ты готова.

Зло сжала зубы, в который раз припомнив провальные попытки мамки к принуждению по исполнению «дочерних» обязанностей.

Пф-ф, какая самоуверенная, бездарная провокация! Вначале проверим как далеко готов зайти ты сам!

Глотнув побольше воздуха для бодрости духа, обернулась с гордо поднятой головой. И едва не ударилась носом о край маски. Разозлилась ещё сильнее.

— Так и есть. И я, в отличии от некоторых, не прячусь за глупыми масками! — поддавшись порыву гнева, резко вскинула руку, и не совсем удачно сорвала и откинула надоевшую до чёртиков маску. Та с глухим стуком ударилась о пол. Я застыла с поднятой рукой, уставившись в довольно суровые черты на молодом лице не слишком человеческой внешности. На высоком лбе под упавшими прядками бардовых волос вырисовывался причудливый узор из красно-телесных чешуек, спускающийся на виски и выразительные скулы. На крыльях чуть длинноватого, прямого носа чешуя, словно от огнедышащих драконов, была едва заметна, и всё же я едва сумела оторвать взгляд, чтобы наткнуться на гневно сжатые узкие губы.

Так зол?

Подняв взгляд, столкнулась со сверкающими льдом глазами.

— Нагляделась, самозванка? — едва не рычащим голосом спросил он, и я поняла, отчего иногда стоит прятать лицо под маску — не так пугающе. И всё же страх не мог влезть в ошеломлённое состоянии.

— Разве можно так скоро? — пробормотала не слишком осознанно, начав гадать, от кого достались столь поразительные гены и каков должен быть отец, если мать самозванка с человеческой кровью...

Дракон? Те в сказках... Динозавр? Да нет, они вымерли миллионы лет назад... а может, ящери...

— Прекрати так смотреть, — рыкнули мне в лицо, болезненно вцепившись в волосы на затылке.

— Ау! — вскрикнула тут же. — Ты что творишь?!

— Отвечаю.

Он за волосы потянул голову вниз, я вцепилась в рукава камзола, глухо простонала, передумала и мстительно запустила пальцы в волосы цвета тёмно-кровавого заката.

— Отпусти! — гневно предупредила.

— Проси вежливее, — надавил он сильнее.

Чёрт!

— Отпусти немедленно, чешуйчатый!

Затылок словно обожгло, а запястье руки, что я держала в его волосах, заныло от болезненной хватки сильных пальцев. Коротко вскрикнув, со всего размаху двинула коленом в пах, но не достала, оказавшись зажатой. Другой ногой не слишком удачно ударила по коленке, с усердием наступила на ботинок. Сдавленный рык раздался над ухом. В следующий миг меня вжали в мерцающую пленку окна так, что, наверное, обычное стекло непременно разлетелось бы в дребезги.

— Прекращай.

— Сам отпусти!

Он оттягивал, сдавливал и вжимал всё напористее, а я не собиралась отступать и платила тем же, пока терпеть стало невмоготу. Тогда пространство под нами дрогнуло и исчезло. Тёплый ветер оглушительно засвистел в ушах, разметал растрёпанные волосы, не позволяя нормально смотреть, закачал в воздушных потоках. Мир вокруг закрутился в цветной спирали, сменяя голубое небо на бирюзовые просторы океана, его на белые мазки песка, а песок на зелёные пятна пальм и кустарников.

Сердце в груди отбивало бешеный ритм, сознание пребывало на грани пугающего будущего от столкновения с землёй и восхищения от чувства свободного падения. Ролан продолжал удерживать ладонь в волосах и на запястье, не причиняя боли, но и не отпуская. Я не собиралась отпускать его тоже. Как минимум от того, что стремительно сокращающееся расстояние между нами и твердью земли для меня одной могло закончиться ярким фейерверком.

— Перемещайся, — закричала в ухо главе Хаула, нещадно моргая от лезущих в глаза волос. И, пожалуй, только из-за просьбы-приказа с моей стороны мы едва не разбились вместе.

Впрочем, за миг до, Ролан уже уверенно стоял на песке, почти брезгливо отпуская и отступая. От резкой смены положения голова пошла кругом, и я благоразумно села, окунув пальцы в белый песок.

Обжигающе!

Поспешно убрала с песка руки и подобрала под себя ноги. Подняла взгляд, и едва не ослепла от бликов солнца на водной глади в шаговой доступности. Шум прибоя, солоноватый, свежий и горячий воздух, совершенно отличный от привычного городского. Шероховатые, голые стволы пальм, уносящие ввысь раскидистые лапти шелестящих на слабом ветре листьев.

Ох, Боже, какая красота!

— Жить надоело? — раздался вопрос от приводящего себя в порядок Ролана, и невольно скривилась. После вспомнила об особенности главы Хаула и поглядела на него. В лучах солнца и блеска воды чешуйки на его серьёзном лице едва заметно переливались, а стоило ему чуть повернуть голову, как свет заплясал на них чудаковатые танцы.

Так-так, о чём он там спрашивал?

— Только если и тебе тоже, — оскалилась в дружелюбной улыбке.