— К чему бы ей желать подобного? — бесстрашно уставился в ответ Кир. — Став одной из нас, она не сумеет нанести осознанный вред.

— Такие ограничения имеют лишь Избиратели, — с угрожающим тембром подался вперёд глава Хаула, и тёмная дымка в прорезях глаз навела страху. — Не успел подобрать с улицы, а уже намерен возвысить какую-то самозванку до правителей?

Гулкое гневное эхо прокатилось по просторному залу подобно погребальному гимну.

— Её дар способен навсегда избавить от проблем с самозванцами, стоит ли разбрасываться талантами, когда от Закрытия мироздание трещит по швам, сколько бы усилий не прилагали? Пора вспомнить времена Восхождения Империи и снять запрет. Пусть с непрошеными гостями безвредным и действенным образом избавляется одна из них, отсылая их прочь при появлении. А чтобы не оставалось сомнений и недоверия — да, почему не ограничить деятельность условиями Избирателей, как делали раньше?

Звонкая тишина вдруг резко набрала угрожающих оборотов.

Ох, а мне обязательно здесь находиться?

— Так ты для того укрыл девчонку от глаз вопреки законам? — с пугающим намёком вопросил глава Хаула. — Намерен с помощью марионетки влезть в Избиратели и тайно управлять? Так и знал, что до сих пор не смирился с вечным отречением клана от круга. Дариан.

Сидящий у одного из краёв тронной линии мужчина во всём чёрном с серебристым неспешно, словно грозовая туча, поднялся, и сердце в груди испуганно ухнуло вниз.

Что-то он мне не нравится...

— За попытку измены ты будешь наказан, глава Ходящих по граням, — разразился в приговоре глава Хаула, и я всерьёз подумала, не улизнуть ли, пока не поздно. Но Ходящие стояли увереннее статуй.

А чего все другие молчат? Он тут самый влиятельный, что ли?

— А твоя марионетка казнена.

Эм-м?!

Хотела двинуться назад, как воздух загустел, точно угодила в желе. Дышать стало трудно.

Это ещё что за силы?! Не намерена погибать так бездарно!

Метка полыхнула болью.

— Ваше решение поспешно, глава Хаула, — выдавил Кирон. — Принимать решение о смерти члена моего клана может лишь единство Совета. А её обращение за помощью согласовано в договоре.

Посчитала за лучшее подать голос:

— Да, это я, — выдохнула с трудом, — это я их попросила. Умоляла не убивать и помочь всем чем можно. Честное слово!

— Дариан, дорогой, ну не будь так жесток к девочке, — пролепетала с трона женщина в довольно откровенном наряде из розовых, оранжевых и желтых цветов, и тело моё словно подняли из глубин океана.

О, как прекрасен воздух! Как великолепна свобода от давления!

— Вдруг она не лжёт нам, а Кирон ни в чём не повинен и желает Империи лишь процветания?

Покосилась на говорившую.

А чего эта девица так за Кира беспокоится? У них что, особо близкие связи? М-м?

— Согласен, прежде стоит проверить, — всё также мирно и спокойно поддержал пожилой мужчина в бело-синей маске, будто и не присутствовал в момент поспешной казни.

— Да, почему бы и не проверить? — с какой-то загадочной улыбкой согласился Избиратель в фиолетовых одеждах, постучав по подлокотнику пальцами, точно в нетерпении.

К чему это все ведут? Что ещё за проверка? Кир даже не упоминал ничего...

— Прошу, глава Серила, проверьте желания Анны на подлинность и убедитесь, что она сама была инициатором, а в её намерения вовсе не входит причинять вред Империи, — намекнул Кирон, и я растянула губы в лёгкой, но напряженной улыбке.

И каким образом я должна подобное доказать, интересно знать? Или лучше бежать, пока не поздно? Но если сбегу в своё измерение и окажусь в какой-нибудь другой стране? Или отослать их? Но как вернуться к себе после?

Женщина в воздушных одеждах царственно поднялась с трона и беззвучной походкой едва ли не полетала навстречу.

Ох ты ж Боже, и почему это Кир ни о чём подобном не предупреждал? Чего делать? ... Нет-нет, никакой паники. Раз проверят только желания... Что он там говорил — стать инициатором, не нести вреда... ох, да я же воплощение добродетели!

Всем существом уверовала в самообман, отбрасывая прочь трусливые помыслы отослать всех неугодных в свои края.

Да вот только если отправлюсь домой, не отыщут ли тогда? Куда бежать в таком случае? Гм, определённо, во мне ни единого дурного намерения.

Убеждения набирали обороты с каждым шагом улыбчивой главы Серила.

Постойте-ка... это мне не мерещится?

Невольно даже подалась вперёд, вглядываясь в глаза идущей и тут же отшатываясь назад.

Хищные зауженные глаза розовых оттенков с вертикальными зрачками глядели на меня с полыхающим любопытством. А стоило женщине в весьма откровенном и ярком наряде обвести пухлые губы раздвоённым языком, и с глухим, нервным смешком я непроизвольно метнулась за спину Лемилю. Тот покосился на меня будто строго, но в фиалковых глазах горело столько смешинок, что обернулась за помощью к Кирону. Он умело подражал невозмутимой статуи, но как-то больно насмешливо приподнял бровь.

Так, ладно. Я же не трусиха. Не станет же она меня пытать, в самом-то деле.

— Не нужно бояться меня, крошка, — ласково пропела глава Серила, и нервная улыбка всё же немного вырвалась из под контроля. — Я хочу помочь.

Заставила себя выйти из-за спины Лема и смело встать перед лицом врага.

Ну, давай, вызнавай секреты.

Женщина улыбнулась и преодолела разделяющее нас расстояние за доли секунды, замирая в пределах интимного пространства. Но я не дрогнула.

— Эм-м, какая отважная. Раскрой свои желания, — прошелестела она низким, соблазнительным тоном, и вдруг подалась навстречу и прильнула к губам.

Должно быть, ошеломление было столь сильным, что я позабыла даже как дышать, не говоря уже о контроле мимики. А когда по губам прошелся раздвоенный язык, нервы сдали. Женщина пропала, а я поспешно закрыла рот ладошками, испугавшись не на шутку.

Да эти местные жители со своим смешением крови...!

Острые взгляды окружающих правителей и Ходящих оборвали душевные терзания. Воздух словно потяжелел от удушающего запаха угрозы и гнева.

— Где Эмилия? — грозным ураганом поднялся с трона мужчина в строгом фиолетовом костюме, и ощущение опасности стало почти осязаемым.

Она его любовница, что ли? Сказано же было...

— Доказательства дара Анны перед вами, главы Совета, — бесстрашно продолжил гнуть свою линию Кирон. — Её способности сильны и определённо принесут огромную пользу в вопросе самозванцев. Но всё же требуют отточки и жестких ограничений, возможных лишь при вступлении в круг. Сейчас она напугана и посчитала главу Серила опасностью, прошу учесть, а также принять во внимание, что главы Серила всё ещё нет.

Мужчина сел обратно, поддавшись, вероятно, размышлениям.

— Ограничения тут действительно должны быть крайне суровыми, — вставил полное ехидства замечание Ролан, но вежливый голос Избирателя в сине-белом смягчил его:

— Прошу, верните главу Серила, Анна, послушаем, что она узнала, а уже после станем делать выводы.

— Да, очень интересно, что она выяснила, — бодро поддержал его энтузиаст в зелёных одеждах, и с некоторой настороженностью исполнила их волю.

Эмилия проявилась в пугающем от меня метре, с широкой улыбкой и лихо блестящими розовыми глазами.

— А всех нас можешь? — резко кинулась она ко мне вновь, и я осталась в тронном зале одна.

Нервы шалить начали, что ли... да ещё и просьбу бездумно исполнила. М-да, никакого контроля.

Сделала глубокий вздох, нацепила на лицо фирменную улыбку глупой невинности, чуть поджала губы, окончательно входя в образ, и мысленно щелкнула пальцами.

Проявившиеся правители стояли у тронов, два соклановца также рядом, а глава Серила по-прежнему в напрягающей близости.

— Какой отличный защитный рефлекс! — воскликнул правитель в зелёной маске. — Поддерживаю её кандидатуру. Удерживать границы закрытыми и постоянно латать мироздание куда менее эффективно, чем возможность выпроваживать гостей через ворота без обоюдного ущерба. Даже если в заговоре и желает вреда — то разве эта такая уж проблема после принесения клятвы Избирателей?