Когда он прогуливался, царевна увидела его из своего окошка и влюбилась в него.

Ахмед тоже увидел ее и тоже влюбился, только не знал, как и где встретиться с девушкой, чтобы поговорить с ней о своей любви.

На следующий день он снова вышел в сад, заглянул в окно спальни царевны, но там ее не нашел. Огорченный, он повернул обратно и вдруг видит — царевна сидит за деревом и смотрит на него: она тоже поджидала его здесь.

Они поздоровались, поговорили и открыли друг другу свои сердца. С этого дня Ахмед и царевна часто встречались в саду.

Как-то раз появился огромный дракон у истока река, преградил ее и оставил город без воды. Падишах призвал всех своих богатырей и приказал убрать дракона.

Видит Ахмед, что дело скверно, что пошлют и его против дракона. Вынул он из кармана ключ, открыл сундук, достал свою одежду носильщика и переоделся. Только хотел выйти из дворца, как дочь падишаха увидела его и сказала:

— Послушай, Ахмед, куда собрался? Я люблю тебя. Все ждут от тебя геройскою подвига. Иди и срази дракона.

— Ну нет, дорогая, — ответил Ахмед — это не мое дело. Чего я не поделил с драконом? Почему я должен идти на верную смерть? Не потому ли, что ты любишь меня? Чем плохо мое ремесло? Пойду и снова стану носильщиком.

Девушка начала его упрашивать:

— Послушай, Ахмед, зачем же тебе бросаться на дракона? Пошли вперед войско, а сам скажи, что будешь наступать сзади. Когда войско набросится на него, ты останься в сторонке. Ложись где-нибудь в тени под деревом, а когда весь шум-гам уляжется, вернешься домой.

Эти слова подействовали на Ахмеда. Он снова снял с себя в сложил в сундук одежду носильщика, облачился в доспехи богатыря и предстал перед войском.

Забили в литавры, заиграли в трубы, и носильщик Ахмед во главе войска выступил из города. Когда подошли к истоку реки, Ахмед разделил войско на части и послал на дракона, а сам, по совету девушки, лег в тени дерева и уснул.

Когда Ахмед проснулся и открыл глаза, видит — ползет на него дракон, да такой страшный, что от одного вида его человек падает с ног.

Видит Ахмед — дело плохо, нужно спасаться. Он вынул меч из ножен и, когда дракон кинулся на него, собрал все свои силы и рассек ею пополам. Кровь дракона фонтаном забила к небу.

Гонцы поскакали к падишаху с радостной вестью, что Ахмед убил чудовище. Привезли Ахмеда ко дворцу, где падишах уже собрал народ.

— Кто любит меня, пусть одарит победителя дракона, — сказал он.

Жители города с благодарностью принесли Ахмеду подарки. Ахмед взвалил на спину подарки и пошел к царевне.

— Разве я не говорила, — сказала девушка, — что дракон ничего тебе не сделает. Теперь ступай и проси отца, чтобы он выдал меня замуж за тебя.

Ахмед послал к падишаху сватов. Падишах с радостью принял сватовство Ахмеда. Несколько месяцев Ахмед прожил во дворце женихом царевны в весельи и довольстве.

Но вот пришла весть, что другой дракон, еще более огромный и страшный, преградил реку.

Падишах призвал к себе везира:

— Везир, — сказал он, — дай совет, что делать, город погибнет без воды.

— Да будет долговечна жизнь падишаха, — ответил везир. — Что тут тужить? Пошли Ахмеда, пусть убьет и этого дракона.

Падишах послал за Ахмедом.

— Ахмед, я вижу, ты настоящий храбрец. Новое чудовище преградило реку. Поручаю тебе пойти и разделаться с ним.

Как только Ахмед услышал эти слова, он вынул из кармана ключ и пошел прямо в свою комнату. Отомкнул сундук, достал свою одежду носильщика и начал переодеваться.

Прибежала царевна, чтобы ободрить жениха, и видит, Ахмед снова обрядился носильщиком и хочет уйти.

— Послушай, Ахмед! — сказала она. — Мы теперь обручены, а ты решаешься покинуть меня и уйти. Иди лучше против дракона!

— И не подумаю, — сказал Ахмед. — Опять идти ради тебя на верную смерть? Один раз пошел и едва спасся, а уж во второй раз наверняка живым не вернусь. Нет, такая работа не по мне! Вот если бы падишах приказал мне тюки таскать, — это дело другое.

— Послушай, милый Ахмед, да обернусь я жертвой вокруг твоей головы! Да стану я твоим жертвенным даром! В тот раз ты лег под деревом, и дракон мог легко найти тебя, а теперь полезай на дерево и преспокойно спи там. Он в листве дерева никогда тебя не найдет.

Совет понравился Ахмеду. Он снова сбросил одежду носильщика, облачился в доспехи и предстал перед войском. Войско выстроилось в образцовом порядке и ждало его. Забили в литавры, заиграли трубы, и падишах дал приказ выступать в поход.

Шли недолго и подошли к истоку реки.

— Вы наступайте прямо со стороны пасти дракона, — приказал войску Ахмед, — а я обойду с тыла.

Войско без страха набросилось на дракона, зная, что Ахмед во чтобы то ни стало сразит чудовище. А тем временем Ахмед, как только завидел, что войско вступило в бой с драконом, взобрался на вершину самого высокого дерева и спрятался в его листве, чтобы уснуть. Но едва успел он задремать, как слышит близ себя громоподобный рев. Открыл глаза Ахмед и видит — чудовище ползет прямо на него.

«Дело плохо! — подумал он. — Если не пустить в ход меч, наверняка погибнет моя голова».

Он обнажил меч и подпустил дракона близко к дереву.

Едва чудовище добралось до дерева и стало обнюхивать воздух, как Ахмед изо всей силы взмахнул мечом и рассек ему голову. Кровь чудовища фонтаном брызнула в небо.

Прибежало войско и видит — Ахмед убил дракона.

Тотчас же поскакали к падишаху гонцы с радостной вестью, что Ахмед убил еще более страшное чудовище. Народ повалил толпами встречать своего любимого богатыря. Люда подняли Ахмеда на руки и принесли к падишаху.

Падишах поцеловал его в лоб и сказал:

— Кто любит меня, пусть одарит его.

Все тотчас же стали носить Ахмеду подарки, каждый — что мог.

Как только царевна услышала, что Ахмед убил чудовище, она побежала его встречать. Они поздоровались и расцеловались.

— Ахмед, — сказала она, — разве я не говорила: будь смелым, и тогда дракон не причинит вреда.

— Верно! — ответил Ахмед. — На этот раз я взобрался на дерево, как ты советовала, и заснул, но этот проклятый дракон словно решил помериться со мной силой. Он и на дереве отыскал меня, хотя я и спрятался на самой верхушке. Вижу — если буду спокойно сидеть там, чудовище разорвет меня на клочки. Тогда я быстро обнажил меч и рассек ему голову.

Царевна очень обрадовалась такому счастливому концу.

Прошло несколько дней. Падишах вызвал к себе Ахмеда и объявил ему:

— Скоро состоится твоя свадьба. Я уже начал свадебные приготовления.

Невесте сшили наряды и разослали гонцов для приглашения гостей. За два дня до свадьбы падишах сидел у себя в саду и наслаждался погодой, как вдруг, смотрит — приехали послы соседнего падишаха и привезли ему письмо. Падишах призвал везира и дал ему прочесть письмо. Оказалось, что соседний падишах объявляет ему войну.

Падишах стал готовиться к встрече врага. Он призвал Ахмеда и сказал ему:

— Ахмед, я знаю, что та весть, которую сообщу, может огорчить тебя: твоя свадьба временно откладывается, потому что соседний падишах объявил нам войну. Готовься в поход.

Как только Ахмед услышал это, он опустил руку в карман, достал ключ и пошел прямо к своему сундуку. Он отпер сундук и переоделся, как вдруг в комнату вбежала царевна.

— Послушай, Ахмед, — спросила она, — куда это ты собрался?

— А тебе разве ничего не известно? — ответил Ахмед. — Мало того, что твой отец дважды посылал меня против драконов, он теперь еще вздумал отправить меня на смерть, под вражеские стрелы! Что я дурак что ли? Пусть сам идет воевать, если ему нравится!

Царевна опять начала его упрашивать:

— Послушай, Ахмед, иди на войну! С тобой ведь ничего не случилось, когда ты шел убивать дракона, и теперь тоже ничего не случится!

— Много не разговаривай! — ответил Ахмед. — Я не пойду на войну! Там полетят в меня стрелы, да еще какая-нибудь угодит в сердце! Нет, нет, эта работа не по мне. Вот тюки таскать — это другое дело.