Нигяр-ханум не ответила, а только попросила у него разрешения отлучиться на некоторое время.

Она ушла к себе, наспех собрала все, что попалось под руку, весом полегче, ценой подороже, связала в узелок и вернулась к Местану.

Когда Местан увидел Нигяр-ханум с узелком, он понял все, взял ее за руку и повел к себе домой.

У Места на была старая мать.

Бывают старухи, источающие отраву, похуже, чем Азраил[7], — такие, которые мир в семье продают за грош и приговаривают:

Но бывают старухи и с добрым сердцем, у которых лица излучают свет, которые говорят и смеются, как четырнадцатилетние девушки, ходят, как серны — легко и плавно.

Мать Местана была именно такая, много видела в жизни и ума была большого.

Местан поручил Нигяр-ханум своей матери, и та несколько дней неразлучно проводила время с невесткой.

Бывают невестки — враги дому, враги добру, с мужем ласковы, а своей свекрови житья не дают.

Но Нигяр-ханум была не из таких.

Когда она вошла в дом мужа, она осмотрелась вокруг, и ей не понравилось убранство комнаты. Она засучила рукава, подмела комнату, нигде не оставила пылинки и все убрала по своему вкусу. Потом искупала свекровь и помыла ей голову. Она дала Местану денег, чтобы он купил себе новую одежду.

Потом она пошла с Местаном к кази[8], подписала брачный договор и завертела колесо семейного счастья.

Несколько дней Местан провел возле Нигяр-ханум, а потом отпросился идти на заработки в далекие места.

Нигяр-ханум дала мужу на дорогу немного золота. Перед уходом Местан поручил своей матери заботу о жене.

Потом он пошел на базар. Там он увидел несколько купцов, которые беседовали между собой. Один из купцов остановил его и спросил:

— Эй, парень, не пойдешь ли ко мне в слуги?

— Почему бы нет, — ответил Местан. — Что мне еще делать, как не служить? Но какая мне будет плата?

Купец сговорился с Местаном и повел его в свою лавку.

Наутро купец накупил товаров, нагрузил их на мулов и сказал Местану:

— Доставь эти товары в город Мисир[9] и сдай такому-то купцу вместе с письмом.

И он вручил Местану запечатанное письмо.

Местан сел на головного мула своего каравана и пустился в путь.

Долго ли он ехал, коротко ли, но прибыл, наконец, в Мисир. Он погнал мулов в каравансарай, а затем стал расспрашивать людей, пока не нашел дом нужного ему купца.

Местан передал купцу письмо своего хозяина и произвел расчет за товары.

Целый год оставался Местан в Мисире. За это время он дважды посылал Нигяр-ханум деньги.

Пусть пока он останется в далеком Мисире, а я расскажу вам о хитром плуте, купце Ильясе, что испил воды из рук ведьмы, которая водится в глиняном чане.

Сидел однажды купец Ильяс в своей лавке и вдруг вспомнил о Нигяр-ханум.

— Эх ты, предающийся сну невежда! — стал он себя упрекать. — Что натворил на свою голову? Такая раскрасавица девушка досталась не тебе, а какому-то жалкому конюху!

И тут ему запала в голову одна мысль: ведь Местан находится сейчас в Мисире, а Нигяр-ханум осталась в доме одна.

Недолго раздумывал он, пустился в путь и добрался до того города, где жила Нигяр-ханум. Днем он разыскал ее дом, приметил его и ушел.

Теперь послушайте о Нигяр-ханум.

Деньги, которые Нигяр-ханум получала от Местана, она отдавала свекрови, и они вместе понемногу тратили их на свои скромные нужды.

Итак, ночью пусть невестка со свекровью спят на дворе, а вы послушайте продолжение о купце Ильясе.

Ильяс переоделся в черную одежду, чтобы быть неприметным в темноте, и пошел к дому Нигяр-ханум. Он потихоньку вошел во двор и увидел, что она спит на ковре, Ильяс подобрался к ней, опустился на колени и сел у ее изголовья.

Нигяр-ханум вдруг проснулась и увидела сидевшего рядом какого-то мужчину. Она вскочила с постели и кинулась за камнем, чтобы разбить ему голову. Но камня под рукой не оказалось. Тогда Нигяр-ханум схватила дубину, лежавшую у стены, и дважды ударила ею купца Ильяса по голове. Тот упал, потом поднялся и пустился бежать.

Нигяр-ханум заперла крепко ворота, снова легла и тут же уснула, а утром встала и занялась своим делом.

А купец Ильяс с разбитой головой добрался до своего ночлега, ночь не спал от боли, а утром написал письмо Местану от имени его матери:

«Дорогой сын, твоя жена Нигяр-ханум покрыла нас позором перед всем городом. Что ни день, она заводит знакомство с разными гуляками. Не задерживайся, поскорее возвращайся домой».

Потом купец Ильяс купил несколько вьюков шелка, нагрузил их на мулов, сам сел на коня и с письмом за пазухой поехал в Мисир.

В Мисире он остановился в одном из каравансараев.

На другой день купец Ильяс распродал привезенные товары и разыскал Местана. Он наклеил себе бороду, чтобы не быть узнанным, передал ему письмо и от себя добавил:

— Твоя мать плачет кровью от проделок Нигяр-ханум. Я тоже ходил увещевать ее, а она за это разбила мне голову.

Местан пошел к мулле, дал ему почитать письмо и затем попросил его написать матери такой ответ:

«Мать, до моего приезда ты как-нибудь потерпи, а когда я приеду, сам распоряжусь».

Местан передал запечатанное письмо купцу Ильясу и сказал:

— Письмо непременно передай моей матери и на словах скажи — не пройдет и месяца, как я вернусь домой.

Купец Ильяс вернулся в каравансарай, прочитал это письмо и разорвал его. Потом сам составил такое письмо:

«Мать, я приеду через месяц домой. За это время ты прогони Нигяр-ханум. Если ты ее не прогонишь, я убью и тебя и ее».

Купец Ильяс поставил в конце письма фальшивую печать с именем Местана, сел на коня и погнал мулов в обратный путь.

Он доехал до города, где жила Нигяр-ханум, и послал письмо матери Местана через одного мальчика.

Мать Местана едва успела распечатать письмо, как в комнату вошла Нигяр-ханум. Она увидела письмо в ее руках и спросила:

— Мать, что вы держите?

Мать Местана ответила:

— Свет глазам твоим, дочка, пришло письмо от Местана. Ты грамотная, на вот, возьми, прочитай, посмотрим, что он пишет.

Как только Нигяр-ханум прочитала про себя письмо, бледность покрыла ее лицо, и она лишилась сознания. Испуганная мать Местана кое-как привела невестку в чувство и стала спрашивать, что с ней и почему она так разволновалась.

Нигяр-ханум ничего не ответила и ушла молча в свою комнату.

— Ради Местана я отреклась от своего отца и пришла к нему, — говорила она себе, обливаясь слезами. — А он пишет, чтобы мать прогнала меня из дому.

Всю ночь она не спала и все думала.

Рано утром Нигяр-ханум взяла с собой дорожную суму и ушла, куда глаза глядят.

Нигяр-ханум мало шла, много останавливалась, много шла, мало останавливалась и пришла, наконец, на опушку какого-то леса.

В лесной чаще она увидела небольшой замок. Ворота замка были растворены. Нигяр-ханум вошла внутрь, но никого в замке не оказалось.

Пусть Нигяр-ханум побудет пока одна в замке, а я расскажу вам о матери Местана.

Когда мать Местана проснулась утром, она не нашла в доме Нигяр-ханум. Письмо Местана валялось на полу в ее комнате. Мать подняла его, спрятала за пазуху и несколько дней и ночей повсюду искала Нигяр-ханум, но нигде не могла найти.

Тогда она вернулась домой и целыми днями до позднего вечера била себя по голове и плакала.

Оставим ее пока горевать, а я расскажу вам о Местане.

Места и отослал письмо с купцом Ильясом и затосковал.

И вот однажды он сказал себе:

«Во что бы то ни стало я должен вернуться к себе на родину и узнать, так ли все, как написала мне мать».