— Бабушка, — спросил Мелик-Мамед, — кого оплакивают люди?

— Чтобы твои невзгоды пали на меня, сын мой! — ответила старушка. — Да будет тебе известно, что у нас поселился дракон. Он преграждает доступ к воде, и нам приходится делать ему жертвоприношения. Каждый день мы бросаем дракону в пасть по одной девушке. Пока он пожирает их, мы имеем возможность набирать воду. Теперь очередь дошла до единственной дочери падишаха, которая завтра будет брошена в его пасть.

Наутро Мелик-Мамед подробно узнал, где находится дракон, и пошел к нему. Он дошел до его обиталища и увидел, что горожане, одетые от мала до велика в черную одежду, несут на руках дочь падишаха.

Когда толпа готова была уже бросить девушку в пасть дракона, Мелик-Мамед выступил вперед, обнажил меч и одним ударом разрубил дракона пополам.

Как только люди увидели это, они побежали к падишаху, чтобы обрадовать его, и торжественно привели к нему Мелик-Мамеда.

Падишах обратился к нему с такими словами:

— О юноша, этот дракон погубил самых лучших и сильных моих богатырей. Ты избавил мою страну от великой беды, теперь я отдаю тебе свой шахский венец и руку моей дочери. Садись на престол и будь падишахом.

Мелик-Мамед почтительно поклонился падишаху и сказал:

— Да будет долговечна жизнь падишаха! Дай мне сорок воловьих туш и сорок бурдюков воды, я хочу вернуться в царство света.

Падишах приказал немедленно приготовить для Мелик-Мамеда столько мяса и воды, сколько он просил.

После этого Мелик-Мамед пожелал падишаху долгой жизни и славы и распрощался с ним.

Когда Мелик-Мамед вышел из дворца, он поднес перо птицы Зумруд к огню, и птица тотчас прилетела. Он сложил ей на одно крыло воловьи туши, а на другое бурдюки с водой. Сам забрался ей на спину, и птица Зумруд поднялась ввысь.

Мелик-Мамед взглянул вниз и увидел землю такою, точно смотрел на нее через сито. Птица поднялась еще выше, и Мелик-Мамед снова посмотрел вниз, но земли уже не было видно. Когда птица Зумруд кричала «га», он давал ей мясо, когда кричала «гу», он давал ей воды.

Птица быстро приближалась к царству света. Оставалось лететь совсем немного, но тут по неосторожности Мелик-Мамед выронил последнюю тушу, и когда нужно было дать птице мяса, его не оказалось.

Тогда Мелик-Мамед, недолго думая, обнажил меч, вырезал из своего бедра кусок мяса и подал птице.

Птица Зумруд по вкусу догадалась, что это мясо человеческое, не съела его и спрятала под языком.

Наконец, они добрались до царства света. Здесь птица Зумруд опустила Мелик-Мамеда на землю и сказала:

— Теперь можешь идти.

Когда Мелик-Мамед тронулся в путь, она увидела, что он хромает, и спросила его, что с ним приключилось.

Мелик Мамед рассказал ей, что последний кусок мяса он вырезал из своего бедра, потому что нечаянно уронил последнюю воловью тушу.

Птица Зумруд сейчас же достала из-под языка мясо, приложила его к тому бедру, откуда оно было вырезано, и смазала рану своей слюной. Рана мигом зажила.

Птица Зумруд оставила ему несколько своих перьев и сказала:

— Когда тебе будет трудно или ты попадешь в беду, зажигай перья, и я тотчас буду прилетать и выручать тебя.

Птица Зумруд улетела, а Мелик-Мамед продолжал свой путь в родной город.

Когда он добрался, наконец, до родного города, то зашел в мастерскую портного.

— Мастер, возьми меня к себе в подмастерья, — попросил его Мелик-Мамед.

Портному очень понравился Мелик-Мамед, и он согласился на его просьбу. Так Мелик-Мамед начал работать у портного, который давал ему чинить и штопать старую одежду.

Однажды к портному пришел скороход от падишаха и потребовал его во дворец. Падишах хотел заказать ему платья к свадьбе старшего сына падишаха. Портной сразу понял, что получит много прибыли и подарков, схватил ножницы и побежал во дворец.

После его ухода Мелик-Мамед закрыл мастерскую, вышел на улицу и поднес к огню перья птицы Зумруд. Птица тотчас прилетела.

— Скажи, что случилось? — спросила она.

— Немедленно доставь мне желтую одежду, меч, доспехи и быстроногого буланого коня, — попросил ее Мелик-Мамед.

Птица Зумруд улетела, и в одно мгновение около Мелик-Мамеда оказалось все, что было нужно ему.

Мелик-Мамед переоделся, сел на коня и, как вихрь, помчался ко дворцу.

Он увидел на площади много войска и большую толпу народа, а старший сын падишаха гарцевал на великолепном коне. Мелик-Мамед, как молния, подскакал к старшему брату, обнажил меч и одним ударом отсек ему голову.

Заволновались ряды войска, и на Мелик-Мамеда посыпались стрелы, но он так же стремительно скрылся с глаз.

Потом Мелик-Мамед отпустил коня, переоделся в прежнее платье и вернулся в мастерскую.

Вскоре пришел и портной. Он плакал и колотил себя по голове.

Мелик-Мамед спросил у него:

— О мастер, да стану я жертвой твоей, скажи, что у тебя случилось, почему ты так горюешь?

Портной рассказал, что к дворцу подскакал какой-то всадник на буланом коне и в желтом платье, отрубил старшему сыну падишаха голову на глазах всего народа, что воины пустились в погоню за ним, но не могли догнать убийцу, и теперь он ничего не заработает, так как ему поручили сшить только саван для старшего сына падишаха.

Мелик-Мамед сделал вид, будто ему жаль сына падишаха, сел на свое место и взялся за штопальную иглу.

Через некоторое время снова пришел скороход и потребовал портного во дворец взять заказ на шитье платья к свадьбе среднего сына падишаха.

Портной обрадовался такому случаю хорошо заработать, схватил аршин и побежал во дворец.

Мелик-Мамед подождал немного, закрыл мастерскую и вышел на улицу. Тут он поднес перья птицы Зумруд к огню, и птица мгновенно прилетела.

— Чем могу служить тебе? — спросила она.

— Доставь мне меч, доспехи, красную одежду и быстроногого коня такого же цвета, — попросил ее Мелик-Мамед.

В одно мгновение конь, одежда и доспехи оказались возле него.

Мелик-Мамед переоделся, сел на коня и поскакал ко дворцу.

На площади в присутствии падишаха, народа и войска средний сын гарцевал на коне.

Мелик-Мамед стремительно подскакал к среднему брату, обнажил меч и разом снял с него голову. Воины пустились было в погоню за ним, но его только и видели.

Мелик-Мамед отпустил лошадь, переоделся, вошел в мастерскую и занялся своим обычным делом.

Через некоторое время с плачем прибежал портной.

Мелик-Мамед спросил его:

— Мастер, что случилось с тобой? Когда ты шел к падишаху — радовался, а возвращаешься со слезами.

Портной начал рассказывать:

— Откуда ни возьмись, на площади появился какой-то всадник в красной одежде и на красном коне, И когда второй сын падишаха объезжал войско, неизвестный всадник подскакал к нему и на глазах отца и народа отрубил ему голову. Это был единственный сын падишаха, оставшийся в живых. Воины пустились в погоню за злодеем, но вернулись ни с чем. И теперь я ничего не заработаю, потому что вместо свадебной одежды должен шить саван второму сыну падишаха.

Прошло некоторое время.

Однажды портной и Мелик-Мамед сидели в мастерской.

Вдруг Мелик-Мамед обратился к портному:

— Мастер, пойди к падишаху и скажи ему, что ты нашел его младшего сына Мелик-Мамеда.

— Что ты, с ума сошел? — испугался портной. — Ты хочешь, чтобы я навлек на себя гнев падишаха и чтобы он отрубил мне голову. А если падишах спросит, где Мелик-Мамед, что я отвечу?

Тогда Мелик-Мамед рассказал мастеру о всех своих приключениях.

Портной обрадовался, вскочил с места и без башмаков побежал к падишаху.

У ворот дворца он с разбегу споткнулся и упал, а в это время падишах глядел из окна.

Он приказал слугам немедленно привести к нему портного, который, видимо, принес важные вести.

Слуги падишаха схватили портного за шиворот и привели к нему.

Тот упал в ноги падишаху и сказал:

— Да умру я здесь перед тобой, о прибежище мира! Дай мне награду, и я скажу, где находится твой младший сын Мелик-Мамед!