-  Ты себя уговариваешь или меня?

-  Скорее себя. Может просто, боюсь встречи с близнецами.

-  Но они не единственные свободные черные в этом мире, как мы выяснили.

-  Но мне все равно не по себе, дед. Завелся внутри грызун какой-то, скоблит лапками.

-  Не корми его сомнениями, птичка. Раскормишь до монстра, который уже глодать начнет. Затолкай поглубже, а лучше вообще прогони. Сейчас перебирайся в кроватку и спать. Завтра король тебя делами загрузит, не до грызуна будет. Да, чуть не забыл. Леди Нетфис вызвала своего лучшего портного. Считает, что должна сделать тебе подарок к балу. По опыту знаю, проще не сопротивляться. Меньше времени потеряешь. Все равно будет, как хочет она. Разве что, сможешь убедить четким представлением, чего именно хочешь от бального платья ты.

-  Дед, ты меня знаешь. Это же пытка. Есть у меня нарядов, каждый день новое можно надевать. Половину не видел никто.

-  Вот ба и поможет тебе твоего грызуна прикончить вместе с портными, - дед уже откровенно смеялся, видя, как меняется мой взгляд с растерянно блуждающего на возмущенный. – Вот такой ты мне нравишься больше, птичка. Я тебя предупредил. А теперь, ужинать и спать. Я распорядился, чтобы ужин тебе накрыли здесь. А мне уже пора, прости, сопровождение Императора вещь весьма утомительная, даже если это твой отец, и ты по нему безумно скучал пять тысяч циклов. Завтра мы будем в семье Эрианы. Но послезавтра приготовь место для портала за полчаса до назначенного времени.

Дед чмокнул меня в нос и прошел в открывшийся портал. Почти сразу принесли ужин. Мысли мои сделали кульбит и вошли в привычное деловое русло. Сон добил грызуна внутри.

Король был в кабинете один.

-  Проходите, леди Ариелла. Прошу прощения за несдержанность Ее Величества вчера. Я и вправду не очень понимаю, откуда такой приступ ревности и глупости. Словно, это была не она. В последние два-три дня с ней что-то происходит, сам не пойму что. Ну, да речь не о ней.

-  Я тоже была несдержанна, Ваше Величество. Это было, по крайней мере, непрофессионально с моей стороны. Больше такого не повторится.

-  Значит, взаимные извинения приняты. И Вы не уходите со службы.

-  Этого пока обещать не могу. Но до бала я в полном Вашем распоряжении. Тем более, у меня поручение Его Императорского Величества лорда Рейдорионна по организации его визита в Королевство. Я знаю, Вы уже согласовали время. – Король вызвал всех заинтересованных и задействованных в организации церемонии лиц. Я подробно рассказала все, что касалось протокола приема, принятого в Империи. Согласовали предварительный распорядок встречи. Получила распоряжение на место и время открытия портала. Наконец, была отпущена с условием не пропадать со связи и прибыть завтра не позднее, чем за два часа до открытия портала.

Вечером уже перед сном меня посетила мысль, что королева ранее никогда не вела себя так глупо. Вскользь сказанное Михаэлем, укрепило меня в этой мысли. Недобитый грызун снова высунулся из своей норки. Что произошло за дни моего отсутствия во дворце? Моя команда работала только с проблемами магической нестабильности, и не была в курсе происходящего внутри дворца. Соответственно, я тоже мало что знала. Уже собиралась открыть портал, чтобы уйти к себе, но резко развернулась и быстро пошла в сторону кабинета главного безопасника.  Граф Морти  все еще занимал эту должность. Мы давно стали друзьями, и кто, как не он, мог знать все происходящее вокруг. И доверял мне настолько, чтобы обсудить с ним мои подозрения.

-  Светлого дня, граф. Не видела Вас на совещании по визиту Императора. Есть дела важнее?

- Светлого, леди. Не хотелось бы Вас огорчать, но не столько важнее, сколько безотлагательные. Есть у меня подозрение, что со стороны Империи неприятностей ждать не придется. Я доверяю и Вам и лорду-наместнику.

- Благодарю, это многого стоит. Действительно речь пойдет о помощи Королевству в организации обучения магов в Академии. Но Вы сказали о более безотлагательной проблеме. Не связано ли это как с нестабильностью настроения Ее Высочества королевы?

-  Так Вы тоже попали под раздачу?

-  Не далее как вчера застала демонстративную сцену ревности, явно рассчитанную на мое в ней участие. К сожалению, поздно это осознала. Что произошло за эти три дня, пока я отсутствовала?

-  Из обычного – ничего. Единственное событие – неожиданный визит эльфийской делегации. Все странности начались буквально через день после приема.

-  Странно, эльфы не выходили на связь все эти годы с момента нашего к ним визита.

-  Именно. И просьбу о визите мы получили буквально через час после Вашего отъезда, словно именно этого ждали.

- Возможно, просто совпадение. Надеюсь я и мои близкие вне подозрений?

-  Уже да, простите, пришлось проверить, надеюсь не в обиде?

-  Это Ваша работа, граф. Так что странного?

-  Нашли среди прислуги информатора. Эльфы ждали именно Вашего отсутствия. Я слабый ментал, но почувствовал после их отъезда остаточный след попытки ментального подчинения. Уже хотел посылать к Вам с просьбой посмотреть более детально, но Вы пришли сами.

-  Сколько времени прошло? Если больше трех дней, то ничем помочь не смогу. Но… Идемьте. – Нет, а вчера сообщить было не судьба? Или поэтому меня и разыскивали через лорда-наместника? Ментальный маг у эльфов? Я бы сказала неожиданное явление. Нигде не попадалось даже упоминания о таком даре среди ушастых. Возможно, шлейф просто замаскировали артефактом.

В тронном зале действительно ощущался остаточный след. Словно раскидывали ловчую сеть. Плетение незнакомое, но остаток магии подчинения присутствовал. И еще что-то неуловимое, более тонкое. Я перебирала возможные варианты, но все они сводились к плетениям запретной магии.  Внушения. На кого, как и, главное, зачем хотели подействовать?

- Граф, скажите, из тех, кто присутствовал на приеме, многие ли стали вести себя странно?

-  Четверо, все женщины, фрейлины Ее Высочества. Одну из них король вчера еле не зашиб дверью, после чего выставил из дворца без права возврата за подслушивание.

- А королева? Что странного в ее поведении?

-  Если Вы имеете в виду вчерашний приступ ревности, то он спровоцирован досужими сплетнями.

-  И сплетни это передавали именно те самые фрейлины?

-  Как выяснилось, да. У Вас есть какие-то догадки?

-  Смутные, но они Вам не понравятся. Ощущение, что провели разведку защищенности зала от нескольких видов магического воздействия. Нужно проверить защитные артефакты, возможно, их разрядили. Одновременно степень защищенности от ментального воздействия у ближнего круга короны. Сработано почти ювелирно, но несколько по-дилетански, что ли. Не учли несовместимость некоторых плетений. Они, конечно, сработали, но след остался на более длительное время. Либо за всем за этим было скрыто еще более серьезное плетение, след, от которого уже не определим. И это весьма плохо с учетом того, что завтра прибывает Император. И основное мероприятие король рассчитывает провести именно здесь.

-  Визит уже согласован?

-  Да, еще вчера вечером. – Нужно было срочно что-то делать. Время поджимало. – Граф, я не покажусь Вам несколько самонадеянной, если предложу помощь моей семьи? Не хотелось бы начинать отношения между государствами с неприятной ситуации, пусть даже и не направленной на срыв визита, а возникшей по другой причине? Вряд ли кто мог знать о визите Императора. Для нас самих это стало приятной неожиданностью, а король вообще узнал об этом только вчера.

-  Я был бы Вам очень признателен. Снова меня выручаете, леди Ариелла. Магически мои люди все еще проигрывают возможностям других рас. А ведь впереди еще подготовка к первому балу после прихода Проклятой. Все его так ждут. Кстати, эльфы так же приглашены и прибудут на бал.

Глава 24. Нириниэль.

Все верно говорила леди Лорна, Ариелла всегда найдет приключений на мою, и не только на мою шею. Мало мне забот с выпуском курса целителей. Теперь еще подготовка их к предстоящему балу в королевском дворце. Больше половины из них приехали учиться из глухих селений. Они нормальную ванну увидели впервые в стенах Академии. Нет, конечно, правила этикета им преподавали, и танцы тоже. Не все же будут работать в глухомани. Но королевский бал – это запредельная мечта некоторых аристократов, а уж о простых селянах и говорить не стоит. Только одеть достойно столько нервов вымотало. Хорошо, Ариелла вместе с портным разработали для них наряды в едином стиле.