С этими мыслями я шла по коридору дворца в сторону рабочего кабинета, когда из открытой двери до меня донесся раздраженный голос королевы.

-  Не слишком ли много места в Вашей жизни стала занимать эта безродная выскочка! – Королева не жалела связок. – Вы проводите с ней времени больше, чем со мной! Вокруг нее мало мужиков увивается? Ей еще и короля захотелось? – Глупая женщина. Королю и так тяжело, столько дел. А она видит свое предназначение только в блистании на публику и праздном ничегонеделании. Корделия так и не смогла донести до сознания красивой и вроде не глупой женщины истинные ценности. Я решительно толкнула дверь и вошла.

-  Разрешите, Ваше Величество? Доброго дня, Ваше Высочество, - легкий кивок королеве. – Я как раз шла, чтобы попросить об отставке. Граф Адриан прекрасно справляется самостоятельно. Команду ему оставляю грамотную. – Королева демонстративно опустилась на кресло для посетителей.

-  Вы уже присмотрели себе новое место для приложения своей кипучей энергии, леди Ариелла?

-  Если Вы имеете ввиду службу короне, то нет, не присмотрела. Появилось желание отдохнуть и оглядеться. Открылись некоторые обстоятельства, о которых Вам нужно знать, Ваше Величество.

-  Это требует конфиденциальности? – королева явно не хотела уходить, намереваясь втянуть в скандал меня. Но зацепиться ей было пока не за что.

-  Нет, Ваше Высочество, напротив, я рада, что Вы здесь и можете узнать все из первых рук, чтобы не пользоваться грязными сплетнями, которые до Вас доносят не очень разборчивые в средствах дамы. – Я показала королю на приоткрытую дверь, за которой явно прилипли чьи-то уши. Он подмигнул и воздушной волной резко распахнул створку. Кого-то хорошо приложило. Михаэль вызвал стражу и велел выставить нарушителя за ворота, кто бы это ни был. Без права быть принятыми при дворе для всей семьи до особого разбирательства. Добираться до родного дома этому кому-то придется своим ходом.

- Продолжайте, леди. Теперь нам никто не помешает.

-  Благодарю. Третьего дня с лордом-наместником вышел на связь Император. Впервые после снятия купола сработал артефакт связи с Империей драконов, Ваше Величество. В тот же день он прибыл в замок. Он намерен несколько дней потратить на негласную инспекцию этой части Империи.

-  Леди, Вы намекаете, что у меня есть возможность пригласить императора в гости? – Вот знала я, что Михаэль своего не упустит.

-  Я не то чтобы намекаю, почти открытым текстом говорю. Скоро первый бал после стольких циклов лишений, думаю, весьма удобный случай.

-  На бал, само собой. Но до бала было бы неплохо познакомиться ближе. Ариелла, Вы же сможете вклинить его визит сюда в график поездок императора?

-  Я с этим и шла. В обмен на мою отставку.

-  Он хочет переманить тебя к себе?

-  Практически уже сделал это.

-  Но это измена! Столько лет Вы служили Королевству!

-  Я всегда была подданной Империи и никогда не скрывала этого, Ваше Величество.

-  Что Вы еще недоговариваете? Знаете же, сюрпризов не терплю со дня коронации. Особенно от Вас.

-  Я и не собираюсь ничего скрывать. Император – отец нашего лорда-наместника и соответственно мой прадед. Так что не такая уж я и безродная, Ваше Высочество. – Не удержалась я от шпильки в адрес королевы. Настроение, подпорченное случайно подслушанным скандалом, упало окончательно. – Приглашение можете передать со мной на любой удобный для Вас день. Распоряжение о моей отставке я хочу увидеть сразу после бала. Еще вопросы будут? Если нет, могу я идти? – Развернулась на каблуках и вышла, не дождавшись разрешения монарха, едва удержавшись от удара дверью об косяк. Как только скрылась от посторонних глаз, открыла портал в свою комнату в поместье. Теперь я могу и так, дракон все же.

Всегда уютная комната сегодня показалась мне холодной и промозглой. Разожгла камин. Почему теперь, когда, казалось начало все налаживаться, мне все больше кажется, что жизнь моя катится вниз с крутой горки вместе с начавшимся камнепадом? Откуда несвойственная мне раздражительность и несдержанность? Да, мне было обидно. Столько сил угрохать на службу этому неблагодарному. Да что ждать! Начинала я под его руководством тоже с обвинения в шпионаже, хоть и прозвучало оно из уст его брата. И поводов для ревности королеве никогда не давала. Всегда только деловые отношения. Только работа. На личной жизни давно стоит жирный крест. Сама его поставила. Сама оттолкнула от себя Нириниэля. Тогда это казалось таким правильным. Я ведь так и не узнала, что он хотел рассказать там в библиотеке. Потом эта разлука больше, чем на пять циклов. После возвращения от дроу он стал другим. Словно знает чего-то, что мне знать не положено.

А руки до сих пор помнят шелк его волос. Столько раз во сне я плела из них косу. И каждый раз отгоняла утром от себя наваждение провести по этим волосам рукой, пропустить их сквозь пальцы  перед тренировкой. Нет, действительно, стоит принять предложение императора и уехать. Может, там за разделяющим части Лиора океаном, и ждет меня моя судьба.

Судьба. Вот он. Раздражающий фактор. Приезд на бал незнакомых мне черных драконов. Близнецы. Судя по тому, что их мать – человек, они братья. Император неспроста решил взять их с собой. Надеется, что один из них моя пара? Мое подсознание с ним согласно? Получается, что я бессознательно боюсь этой встречи. Чего больше – встретить свою пару или очередного разочарования? А если получу и то и другое? Поможет ли эта встреча вернуть крылья, стянутые проклятьем, словно металлической колючей паутиной? Как же я мечтаю снова вернуться в небо. Пусть осторожно, боясь наткнуться на купол, как раньше. Но почувствовать ветер, увидеть горы с высоты. И вот теперь есть шанс разбудить дракона, как это сделала айлине моего деда. Но вернет ли это крылья, сможет ли мой дракон порвать путы?

 Вот только способа помочь дракону разрушить нити заклятья я за эти годы не нашла, как не искала. Нашла несколько запрещенных заклятий с похожим плетением. Почти все легко уничтожает очищающий огонь, а значит и огонь дракона. Кроме двух. Эти два можно снять, если кто-то добровольно возьмет их на себя. Связывающее душу и заклятье искажения истины. Получивший их станет бездушной куклой в руках кукловода и будет считать, что это самое правильное течение жизни. И даже умереть не сможет без разрешения, дергающего за ниточки, хозяина. Это хуже положения раба. У последнего не отнимают право на смерть. Никому не пожелаешь такой судьбы. А кукловод – это только тот, кто их сплел. И этот кто-то все еще ждет, когда эти ниточки подадут ему знак, что жертва попала в силки.

 Но если я нашла эту инфомацию, то ее могут найти и другие. Нириниэль! А если это и есть его секрет? Что он задумал? Не собирается же он… Он хочет принести в жертву себя. Поэтому стал таким, отдалился специально, чтоб не выдать свой замысел. Нет, такой жертвы я не приму. Такой ценой мне крылья не нужны. Решено. Сразу после бала покидаю эту часть суши.

- Ариелла, слава Создателям, ты здесь, - голос деда за спиной заставил вскочить на ноги. Я что, уснула? – Почему не отвечаешь по связи? Ни королю, ни мне. Его Величество связался со мной, потому что не мог до тебя достучаться. Во дворце тебя не нашли. Что происходит?

-  Прости, дед. Видимо устала, сорвалась. А здесь успокоилась и уснула, - За окном уже был вечер. Да и желудок явно давал понять, что завтрак давно усвоен, и неплохо бы в следующий раз не пропускать обед. – Так что там Его Величество от меня еще хотел?

-  Вы не договорили по визиту Императора в Королевство. Завтра утром король ждет тебя у себя. И просит прощения. Правда, не сказал за что. Сама расскажешь?

-  Видимо за выходку королевы. Это просто ее глупая ревность. Не стоит об этом. Михаэль предложил день визита? Или опять мне все утрясать?

-  Мы договорились на послезавтра. Все согласовано. Но судя по тону, тебя все же сильно зацепило.

-  Дед, ничего серьезного. Пустая фраза. Просто она сработала, как спусковой крючок. Как-то накопилось все, вот и сорвалась. Завтра самой придется прощения просить за несдержанность. Спасибо, что беспокоишься. Я уже остыла. Но все равно со службы уходить не раздумала. Приму предложение и уеду в Империю. Смена обстановки мне действительно нужна. Но пока не говори никому нашим. - Подошла и обняла деда, заглянула просящее в глаза. - Не нужно лишних волнений, все же еще может измениться? И у меня уже все хорошо.