— Мертв, — подал голос лжеректор. — Раз уж все так случилось, то… — он замолчал ненадолго, а потом улыбнулся. — Коротко говоря, я готов сотрудничать со следствием.

— Сегодня я хочу поделиться с вами радостью, — голос лэрда Глэйв был слышен каждому из гостей.

Их лица обратились к заметно волнующемуся хозяину дома. Одни лишь из вежливости слушали хозяина дома, другие испытывали желание поторопить его в ожидании обеда, который обещал быть роскошным, третьи разочарованно вздыхали, расстроенные тем, что танцы прервали, а были и такие, кто изо всех сил прислушивался к достойному лэрду, желая как можно скорее разнести новости по всему Аргайлу.

— Эта радость огромна, — голос Тео дрогнул.

— Позвольте мне, лэрд, — пришел на помощь дядюшке король. — Пришла пора сообщить всем, что во время моего визита в родовое гнездо Глэйв была заключена помолвка между герцогом Ингарским и лэри Глэйв.

Всеобщее молчание, обнявшее зал, заставило его величество недоуменно приподнять бровь, заставляя подданных опомниться. Лица присутствующих тут же озарились подобающей случаю радостью.

— А потому, — одобрительно улыбнувшись сознательным подданным, продолжил Бартимеус, — дабы не гневить милостивых богов, настало время огласить дату свадьбы. Она состоится через месяц в Ингарре. Добро пожаловать в семью, дитя! — его величество раскрыл объятия, в коротые и влетела Катерина, направленная мощной дядюшкиной рукой. — Однако, это не все, — передавая слегка дезориентированную невесту жениху, продолжил монарх. — сегодня еще одна любящая пара навсегда свяжет свои судьбы. Я имею в виду лэрда Глэйв и лэри Винтер.

Еще один королевский взгляд, и зал дисциплинированно взорвался овациями. Стоя рядом с Алексом, Катя с интересом наблюдала за тем, как деревянной походкой не ожидавший такой подлянки от короля дядюшка на негнущихся ногах подходит к Гертруде и берет ее за руку. Пораженная невеста послушно идет вслед за Тео к их величествам, чтобы принести благодарность.

— Не стоит, друг мой, — отмахнулся Барти, — лучше приглашай на свадьбу. Думаю, что праздник Середины Зимы подойдет как нельзя лучше. Да… — прервал он себя. — Что там с обедом? Ту курочку в шоколадном соусе подадут?

— Ну как ты? — негромко поинтересовался герцог Ингарский, склоняясь к жене.

— Под впечатлением, — честно ответила она. — Силен его величество!

— Это у нас семейное, — хохотнул Алекс.

— Тебе это не поможет, родной.

— Ладно, котенок, — вздохнул он и признался. — Я еще не окончательно утратил надежду.

— Надежду? — следуя в столовую удивилась Катерина.

— Ты всегда добреешь после еды, — подмигнул Алекс.

Все-таки праздники это то еще испытание. Раньше бывало пока купишь продукты, приготовишь, накроешь стол набегаешься так, что сил никаких не остается. Скоренько переоденешься и бежишь встречать гостей, потом их развлекаешь, следишь за тем, чтобы за столом все у всех было, подаешь горячее, потом десерт, перемоешь гору посуды и рухнешь в постель. А там отдохнувший муж, и у него хорошее настроение и потребности! Да… Было время.

Зато в этот раз я сама палец о палец не ударила, а упахалась хуже прежнего! А все нервы и общение с августейшими персонами. Может они конечно и родственники, вот только не мои… Во всяком случае королева! Вот! И это я еще не вспоминаю про интриги, невольной свидетельницей которых я стала, всеобщее внимание и безобразную истерику Натали!

Господи, это была такая стыдоба, когда малолетняя нахалка, стоило королю замолчать, начала возмущаться, что я скрыла от семьи такое важное событие. Ее попытались тихонечко вывести, но дурында вырывалась, причитая, что жизнь несправедлива.

— Одним все, а другим ничего! Ей и мужа и соболей и изумруды, а мне?! — отпихивая мать, Натали топала ногами.

— А вам, драгоценная нэри, — в тишине, воцарившейся в зале, голос Барти прозвучал гласом небесным, — надлежит отправиться в леорийский пансион Тишайшей Бригитты, который славится воспитанием дев благородного происхождения. А коли мы с вами ныне почти родня, думаю, что у Светлейшей Иллиад не будет возражений! Там в монастырской тищине вы познаете благодать Пресветлой и вернетесь к нам через пару лет совсем другим человеком.

Он немного помолчал, давая нам время осмыслить сказанное.

— И вообще, — теперь в голосе короля звучала ничем неприкрытая обида, — мне подадут курочку в шоколадном соусе или нет?!

И все тут же отвлеклись от капризов завистливой сестрицы и устремились в столовую. Несчастная кура понадобилась всем. Лэра Маргарет сказала, что ее гости дорогие сожрали подчистую как, впрочем, и шоколадные десерты. Даганцы оказались настоящими сладкоежками. Кто бы мог подумать.

Хотя, как выяснилось, я вообще не сильна в предсказаниях. Это я про ректора, ну, то есть про самозванца. А все мой покойный свекор виноват! Не мог, понимаешь, держать себя под контролем! Типа самец! Он нагулял парня, а мы мучайся. И пусть моя роль во всей этой истории просто микроскопическая, но поворчать-то можно? Тем более, что никто не слышит и не видит, и не знает. А тот кто может увидеть и узнать, спит сейчас сом младенца после того, как я, используя все доступные и запрещенные методы допроса выпытала у него подробности. И то подозреваю, что большую их часть Алекс утаил.

Я вообще только-только осознала, чьей женой мне пришлось стать. Вот так просто в один момент взяла и осознала, что мой иногда совершенно бестолковый дятел оказывается настоящий профессионал, мастер своего дела. Да… Но вот почему со мной он вечно дурак дураком, это загадка загадок, тайна тайн.

Ой, я опять отвлеклась, растекаюсь мыслию по древу… Ладно, к делу, а там и баиньки пора. Лекс Лаверн, а именно так зовут лжеректора, родился на пару лет раньше Барти. Мой блудливый свекор познакомился с очаровательной юной леорийкой, магианной жизни, влюбился в нее, а может просто увлекся. Кто теперь разберет? Дело прошлое… Как бы там ни было, но результат их встреч удачно заменял настоящего Гая Вульфа на посту ректора академии на протяжении трех лет. Не могу не похихикать по этому поводу. Судя по всему мой Алекс — гений контрацепции в папеньку!

Жестоко пытая мужа, (Он до сих пор счастливо улыбается.) я смогла выяснить, что судьба этого самого Лекса Лаверна чем-то напоминает историю Китти. Только он родился в семье благородной, правда фамилию получил материнскую. Его не любили, да… Будь он девочкой, оба супруга магианны с легкостью закрыли бы глаза на незаконнорожденность, ведь в Леории так мало женщин. Но мальчик… Он был никому не нужен. Зато парень оказался носителем редкой магии и обладателем сильного характера, а его мамаша оказалась обладательницей длинного языка и разболтала Лексу о том, кто был его отцом.

Привыкший находиться в тени, он не захотел являться новым родственникам, справедливо опасаясь за свою жизнь. Однако возвыситься ему хотелось неимоверно, а потому, закончив образование, юный Лекс устроился под крылышко леорийских коллег моего дятла. Несколько лет он подвизался в тайной канцелярии, набираясь опыта и поднимаясь по службе. Наконец, сочтя, что достиг вершины своей карьеры, Лаверн подал в отставку. И выбрал для этого весьма оригинальный способ, сымитировал собственную смерть.

Дурачок, с такими вещами не шутят. Я вот умирала уже раз. И что? Должна всем как земля колхозу: дядюшке, брату, Гренадерше, ее семейству, Барнеби, Гертруде, мужу, а главное ребенку. И это правильно. Хотя по чести сказать, они тоже мне должны. Вот!

Опять я сбилась, возвращаюсь к нашим баранам, то есть одному барану… Лекс приезжает в Даганию уже довольно обеспеченным человеком и ведет очень тихую, незаметную жизнь. Присматривается, прислушивается, разбирается, и постепенно в его голове складывается план.

Я вот давеча сравнила его с бараном, а ведь Лаверн по всем повадкам напоминает паука. Сидит себе тихонько в середине широко раскинутой паутины и держит под контролем все ее нити, а случись чего, он уже почуял и спешит вмешаться. Лекс ведь не собирался становиться королем, нет! 'Быть публичным лицом — такая морока! Мне этого не надо. Спасибо, нахлебался за три года, замещая ректора,' — заявил он на допросе. Насколько я поняла из рассказа Алекса, на уме у Лаверна было подчинить себе дофина и уже через него влиять на политику. Подробности мне Алекс не рассказал, но и без того ясно, что планы у родственничка были грандиозные, рассчитанные на несколько лет. И венцом их был бы полностью послушный ему молодой король, марионетка на троне.