На ее безмятежном море начинается прилив. Удовольствие поднимается выше и выше, накатывает волнами, поднимает к самому солнцу. И она чувствует себя птицей, свободной и счастливой, и кричит, желая всему миру поведать об этом, и распахивает глаза.
— Доброе утро, котенок, — тихий шепот любимого кажется музыкой. — Как же я люблю тебя, моя сладкая девочка.
И можно молчать тихо улыбаясь, и никуда не торопиться, потому что в академию сегодня не надо, а бал начнется только вечером и до него еще уйма времени, зато можно повернуться, посмотреть на счастливого мужа и даже не спеша поцеловать его, наслаждаясь каждой минутой, проведенной вместе.
Деликатный стук в дверь заставил ее натянуть одеяло повыше, а традиционное утреннее приветствие Лизи вызывало звонкий смех.
— Пора вставать, лэри миленькая, — растерявшись, повторила камеристка, недоуменно потопталась в дверях и поспешила проскользнуть в спальню. — А я тут завтрак принесла, — катя за собой сервировочный столик, груженый снедью, она поспешила оправдать свое вторжение. — Через пару часов нужно быть в столице. Вы же помните, что прибудет нэра Станислава? — протягивая Кате чашечку кофе привычно защебетала, успокоившаяся камеристка.
— Лэри миленькая вчера изъявила желание пить по утрам зеленый чай, — забирая из рук жены ароматный напиток, напомнил герцог.
— Ой, ваша светлость, простите, — опять смешалась Лиззи, — я запамятовала совсем, а ведь Карл специально для хозяйки какой-то особенный сорт заваривал, — она принялась позвякивать посудой.
— А я на вас с дядюшкой обиделась, — с жадностью следя за тем, как муж пьет ее законный утренний кофе, выдала Катерина.
— И в чем же мы провинились? — поинтересовался мужчина, основное внимание уделяя омлету с ветчиной и грибами.
— Вы меня обманывали, — Катя отхлебнула чая и поморщилась. — А лимончика нет? — просительно посмотрела на камеристку.
— Вот как? — знаком показывая, что не прочь получить еще кофе, уточнил Алекс. — И в чем же заключается наш обман?
— Вы говорили, что помолвка нерасторжима, — мстительно дождавшись, когда муж глотнет запретного для нее напитка, ответила Катя. — А ведь это не так! И я теперь знаю, что надо делать…
— Котенок, — откашлялся герцог, которому кофе пошел не в то горло, — тебе не кажется, что эти знания несколько устарели?
— Дело в принципе, — добавив в овсянку свежих ягод, упрямилась она. — Я как книжный червь сидела в библиотеке, стараясь отыскать лазейку в законах, даже не искупалась в озере ни разу за все лето, а между тем каждая дворовая девка знает, что и как нужно делать.
Катя посмотрела на Лиззи, которая истово закивала, подтверждая правильность ее слов.
— Мало ли что они знают, — герцог потянулся за булочкой. — У девок хватает ума не пускать в ход свои знания, им замуж охота.
— А как же Гертруда Винтер? — настаивала на своем Катя.
— Она да ты — два сапога — пара, — промокнув губы салфеткой, признался Алекс. — Единственные в своем роде, сумасбродки, бунтарки, — улыбнулся он. — Мне показалось, или вы всей семьей сватаете ее за Тео?
— Не уходи от ответа, — не дала сбить себя с толку Катя, молча подивившись проницательности супруга. — Я знаю про заговоренные нитки!
— Мы тебя не обманывали, котенок, — совершенно по иезуитски поджал губы муж. — Помолвку все равно может разорвать только мужчина, просто в данном случае этот мужчина околдован, — счел нужным пояснить Алекс. — Он или слаб, или у невесты имеются доводы, способные так или иначе убедить его. В любом случае со мной этот метод не сработал бы.
— Ну да, — признавая его правоту, протянула Катя.
— А теперь, — отпуская Лиззи, нахмурился герцог, — ответь ка мне, котенок, что за мысли бродят в твоей белокурой головке? О каком разрыве ты думаешь?
— Точно не о нашем, — поспешно выскользнув из постели, Катя чуть не бегом поспешила в ванную. — Ты погуляешь со мной сегодня? У нас ведь есть время до появления нэры Станиславы с подручными?
* * *
— Как ты думаешь, лэри Винтер будет на балу? — Катя нехотя слезла с качелей и пошла в сторону дома. Пора было возвращаться на Кленовую.
— Я не думаю, я знаю, — догнав жену, герцог предложил ей руку.
— Вредничаешь? — с удовольствием ухватилась за подставленный локоть.
— Просто не хочу, чтобы ты стала выяснять причины, по которым была расторгнута ее помолвка, — предпочел честность Алекс.
— Так она будет на приеме? — Катя остановилась, требовательно заглядывая в серые глаза. — И ее бывший? Как его там?..
— Арман Дарен, — со вздохом признался герцог. — Не лезь в это дело, котенок. Пожалуйста.
— Не расспрашивать лэри Винтер или вовсе не общаться с ней? — чувствуя, что не время спорить с мужем уточнила Катерина.
— Я не хочу лишать тебя общения с единственной женщиной, которая вызывает симпатию, — покачал головой он. — Ну кроме лэры Маргарет, само собой. Просто постарайся воздержаться от ненужных вопросов.
— О, на этот счет ты можешь не беспокоиться, — поспешила согласиться Катя, — тем более, что я никак не могу представить себе начало разговора на такую щекотливую тему. Все-таки мы недостаточно близки с Гертрудой, а это слишком личное… Не хочется показаться бестактной…
— Умница моя, — успокоенно улыбнулся супруг и возобновил движение к дому.
— Алекс! — Катя резко остановилась. — А ведь ты знаешь, что там у них случилось!
— Знаю, — он невозмутимо посмотрел на раскрасневшуюся красавицу. — Но просто так не скажу.
— Ну, Алекс! — она молитвенно сложила руки, — Ну, миленький!
— Не понимаю твоего странного любопытства, котенок, — не сдавался он. — Обычно оно тебе не свойственно.
— Не вредничай… — Катя вдруг замолчала, задумавшись. — А правда почему это так важно для меня?
— Я склонен думать, что на это имеются какие-то причины, — герцог был серьезен. — Твоей интуиции можно верить, Бэлла. И я даже готов пойти навстречу, но при одном условии…
— Каком? — тут же заинтересовалась блондинка.
— Надень на бал платье, которое приготовил для тебя я.
— Что? — Катя растерялась, она ожидала несколько других просьб со стороны его светлости.
— А что такое? — по мужским губам скользнула улыбка. — То наряд, который приготовила ты, не годится, он слишком провокационный. Безумно красивое, волнующее платье, но… Бэлла, родная, на прием хотел приехать Барти. Ты же понимаешь, что, то воздушное белое безобразие совершенно не подходит под требования протокола… Ну не отворачивайся… Котенок… Ну что такое? Соглашайся, и я тут же отвечу на все твои вопросы.
— Ты опять все решил за меня, — бесцветно начала Катя. — Ты предпочел шпионить, копаясь в бабских тряпках, вместо того, чтобы поговорить со мной, объяснить, растолковать требования этого вашего чертова этикета! — ее голос сорвался на крик.
— Обычно женщины реагируют на подарки по-другому, — счел нужным проинформировать непрошибаемый герцог. — И кто такой черт?
— Один из демонов, — Катя постаралась успокоиться. — Я конечно надену платье, выбранное вами.
— Тогда спрашивай.
— Почему вы такой умный и проницательный со всеми, со мной вечно ведете себя как последний идиот? И переместите меня уже в Аргайл поскорее! Я по горло сыта свежим воздухом!
— И моим обществом полагаю?
* * *
Все еще пребывая в состоянии крайнего раздражения, Катя попыталась освободиться от мужниных объятий.
— Извольте немедленно отпустить меня, ваша светлость, — негромко, но весьма прочувствованно возмущалась она.
— Непременно, — и не думал спорить супруг.
Вместо этого он покрепче прижал к себе сердитую блондинку и, не обращая внимания на ее возмущенный писк и град ударов маленьких кулачков, поцеловал.
— Да прекратите же, — несколько неуверенно повторила Катя, глядя затуманенными глазами на герцога, и ухватилась за него покрепче, ноги не держали, голова шла кругом.
