— Понимая, как вам не терпится, — мягко улыбнулся ректор, — я умолкаю, но прежде… — он взмахнул рукой, наполняя воздух призрачными кленовыми листьями, что кружась осыпали присутствующих волшебным осенним золотом. — Традиционный осенний бал объявляю открытым!

Заиграла музыка.

— Позвольте вас пригласить, — едва ли не хором воскликнули молодые люди, обращаясь к Кате.

— Лэри обещала первый танец мне, — улыбнулся Генри и, подавая сестре руку.

Он уверенно закружил Катерину по залу.

— Вальс? — заглянула в зеленые глаза напротив. — Почему не полонез?

— На осеннем балу в академии танцуют только вальсы. Разве ты забыла?

— В прошлом году я не была столь популярна, — напомнила она. — А потому я быстро ушла с бала.

— Забудь об этом, Бэлла, — потеплел голос Генри. — Оставь прошлое прошлому, веселись, сестренка.

Он оказался прекрасным танцором, ее брат, уверенным и хорошо чувствующим партнершу.

— Благодарю, — сверкнул улыбкой он, склоняясь к руке Кати после танца. — Бокал вина?

— Не смей спаивать сестру, негодник, — рыкнул лэрд Глэйв откуда-то сзади.

Пойманные на горячем молодые люди синхронно обернулись к владетелю Холодного мыса, который подошел к ним в компании ректора.

— Не могу не огласиться со своим бывшим студентом, — лэрд Вульф подмигнул молодым людям. — Вижу нашего полку прибыло, — заметил ректор. — Рад, что моя родная кафедра Земли, — он хитро прищурил изумрудные глаза, — пополнилась сегодня такой сильной магичкой.

Катя благоразумно сделала вид, что смутилась.

— Позволь, Тео, пригласить на тур вальса твою очаровательную племянницу.

— Спасаешь от расправы малышку? — уточнил дядюшка.

— По мере сил, — не стал спорить лэрд ректор, склоняя седую голову. — Позвольте мне иметь удовольствие пригласить Вас, — он лукаво посмотрел на зардевшуюся блондинку.

— Извольте, — негромко ответила девушка, наклоняя голову.

Словно дожидаясь ее согласия заиграл оркестр, и лэрд Вульф повел в медленном вальсе свою заробевшую студентку.

— Наслышан об утреннем происшествии, — забавлялся маг, наблюдая за нежным румянцем, окрасившим девичьи щечки. — В этот раз все обошлось к нашей общей радости, но в будущем вы должны приложить все усилия, чтобы взять силу под контроль.

Общаясь с негодником ректором, который развлекался, читая ей нотации, пусть и справедливые Катерина старательно считала про себя. 'Раз, два, три. Раз. Два. Три. Раз! Два! Три!' — полько эта простая арифметика помогла ей промолчать. Под конец Катя уже просто мечтала попасть в лапы к дядюшке, который без затей отругал бы ее. Но деваться некуда, приходилось слушать этого изысканного седовласого змея, который не забыл ни одной, даже самой маленькой оплошности, допущенной Китти в академии.

— И все же я рад за вас, адептка, — подвел итог лэрд Вульф, сдавая измученную Катерину дяде, — Верю, что вы сможете достойно учиться в ААМ. Засим позвольте откланяться, — попрощался он с присутствующими. — Дела. Увидимся завтра, Тео.

— Замучил тебя Гай, — дядюшка понимающе посмотрел на Катю. — Он такой. После него мне и ругать тебя совестно. Ты даже побледнела, Бэлла. Генри, принеси нам с сестрой медовухи. Нет, стой, — остановил он сына. — Мы сами пойдем. Ее и накормить надо.

'Закуска градус крадет,' — чуть не ляпнула Катерина, старательно улыбаясь и послушно идя за дядюшкой.

Остановившись около фуршетных столов, лэрд Глэйв принялся ухаживать за племянницей.

— Ну, Бэлла, — нахмурив кустистые брови потребовал он после того, как убедился, что девушке лучше, — рассказывай. — Что случилось? Почему мы с Генри никак не могли добиться от тебя нужного магического отклика, и вдруг сегодня произошел такой выброс?

— Вы не находите, дядюшка, — Катя рассеянно смотрела на Адерли-Аддингота, пробирающегося сквозь толпу к ним, — что это неподходящее место для беседы?

— Что ж, изволь, — Тео подал руку девушке, — идем туда, где нас никто не побеспокоит. Алекс, ты с нами?

— Это уж слишком, — не выдержала блондинка, увидев согласный кивок жениха. — Я не буду разговаривать при нем!

— Бэлла, — голос лэрда Глэйв заледенел, — не спорь.

— А то что?

— А то мне придется приказать, воспользовавшись силой главы рода, — любезно пояснил мужчина.

Катя некоторое время упрямо смотрела на родственника, но тот был непоколебим. Тогда она закусила губу и перевела взгляд на индюка, прикинула что-то в уме, а потом неохотно кивнула, соглашаясь.

— И улыбайся, на нас смотрят, — хозяин Холодного мыса испытывал терпение племянницы на всю катушку.

— Да, дядюшка, — послушалась Катерина Пална, заметив рыжую магианну, спешащую к своему ненаглядному Адерли-Аддинготу.

— Алекс, куда же ты пропал? — надула губки лэри, не забывая бросать кокетливые взгляды на лэрда Глэйв. — Бросил меня одну…

Она хотела добавить еще что-то, но индюк, обворожительно улыбнувшись, поспешил взять ее под руку.

— Тео, позволь представить мою сегодняшнюю спутницу, лэри Лавинию Опалин.

— Весьма рад, — склонился к ручке несколько растерявшейся магианны дядюшка. Видимо она была удивлена характеристикой данной ей Алексом, а потому только молча переводила взгляд с одного мужчины на другого.

'Да, индюк умеет ошарашить,' — веселилась про себя Катя. 'Привыкай, рыжая! Ты небось и не думала, что являешься девочкой на день. Хорошо, что не на ночь,' — блондинка с нетерпением ждала продолжения беседы.

Между тем завязался оживленный разговор, результатом которого стало приглашение дядюшкой огненноволосой красавицы на танец.

— Надеюсь, что вы не откажете, — пользуясь тем, что внимание многих приковано к их паре, Алекс склонился перед невестой.

Катя молча подала ему руку, отдаваясь в объятия вальса.

— Что это за платье, аруни? — он первым нарушил тишину.

Она не отвечала, задумчиво улыбаясь.

— Оно слишком вызывающее, — поставил в известность Адерли.

Катя же всерьез раздумывала над тем, стоит ли оттоптать индюку лапу, то есть ногу. С одной стороны это было очень заманчиво, а с другой ей не хотелось показаться неловкой в глазах зевак.

— Аруни, — Алекс прижал ее к себе чуть теснее, чем позволяют правила приличия, — о чем вы думаете?

— Не мешайте, — она серьезно посмотрела на жениха. — Я молюсь Пресветлой, чтобы она помогла дядюшке разговорить вашу рыжую подружку.

— Что? — споткнулся от неожиданности мужчина.

— Как вы неловки, — не удержалась от шпильки Катерина. — Не зря же говорят, что капля камень точит, а ваша спутница это не капля. Это полноводная река, которая льет воду на мою мельницу.

— Вы…

— Я сделаю все для того, чтобы расторгнуть помолвку, — созналась Катя. — Но весь фокус в том, что вы сами все делаете за меня. Спасибо, ари.

Они закончили танец в молчании. Алекс то и дело бросал на невесту задумчивые взгляды, на которые она не обращала ровным счетом никакого внимания. Она сосредоточенно следила за дядющкой, неспешно ведущим лэри Опалин под руку.

— Аруни, — позвал Алекс и задохнулся от неожиданно нежности, с которой обратились на него зеленые глаза невесты. — Аруни…

— Вы не находите, что они прекрасно смотрятся вместе?

— Что?

— Какова она эта ваша Лавиния? — Катя словно не услышала обращенный к себе вопрос.

— Она не моя, — предпочел откреститься мужчина. — Я ни о ком кроме вас…

— Как бы узнать о ней побольше? — по лицу блондинки блуждала мечтательная улыбка.

— А вот и мы, — лэри Опалин не спешила отцепляться от дядюшки.

'Пожалуй она слишком навязчива,' — была вынуждена признать Катерина, со вздохом отказываясь от перспектив сосватать дядюшку с рыжей красоткой. 'Ну что ж, будем искать,' — вспомнив незабвенного Семен Семеныча Горбункова, вздохнула она.

— Алекс, можно тебя на пару слов? — кое-как освободив свой камзол из цепких пальчиков магианны, поинтересовался лэрд Глэйв.

— Хочу вас предупредить, лэри, — Лавиния провожала глазами уходящих мужчин, лениво обмахиваясь веером. — Алекс мой и только мой. На праздник середины зимы у нас назначена помолвка.