Вечер подходил к концу, и Кириэль прощалась с гостями, указывая слугам, кого и куда проводить на ночь.

      — Праздник получился замечательный, родная. — Анкалимэ нежно обняла дочь и поцеловала ее в щеку. — Твое пожелание еще в силе? — шепотом добавила она.

      — Думаю, что уже нет, — так же шепотом, чуть покраснев, сказала Кириэль.

      — О чем вы там секретничаете? — Гирдэн, улыбаясь, подошел к эльфийкам.

      — Пап, думаю, лучше, если это останется между нами! — Кириэль обняла отца и пожелала родителям спокойной ночи.

      Последние гости разошлись, остались только слуги. Кириэль обвела взглядом зал и устало потянулась. Таэла нигде не было, возможно, он уже давно ушел, а она и не заметила. Кириэль поднялась в свои покои, с тревогой поглядывая на дверь между комнатами. То, что произошло сегодня во время танца вселяло немалую надежду. Но этого было так мало!

      Чувство разочарования заполняло ее, не давая дышать. Пройдя по комнате, Кириэль задумчиво разделась, не отрывая взгляда от двери, разделявшей их комнаты с Таэлом. Она безумно хотела, чтобы эта дверь наконец открылась, и еще больше, наверно, боялась. Что ее ждало за этой дверью, что было бы, если бы он зашел… Она не знала.

      Нет, Кириэль не была несведущей эльфийкой, она знала, откуда берутся дети, знала, как они зачаты. Но разве можно сравнить рассказы, хоть их и тысяча, с собственными ощущениями! Она чувствовала, что давно готова к этим чувствам. Ей хотелось поскорее испытать это, понять, действительно ли все так, как рассказывают подруги, или пишут в книгах.

      Она медленно подошла к зеркалу и скинула с себя одежду. Платье с тихим шорохом осыпалось к ее ногам. Кириэль придирчиво посмотрела на себя. Безупречное тело, матово переливающееся в свете свечей, отражалось в серебряном стекле. Она медленно провела по талии, поднимаясь от живота вверх. Рука замерла на груди, слегка сжав ее, чувствуя тяжесть. Кириэль прикрыла глаза, вспоминая, как Таэл держал ее в руках. Знакомое томление прокатилось по телу, отзываясь сладкой болью между ног. Кириэль шумно выдохнула, подняв глаза…

      Шум в коридоре напугал ее, и Кириэль, испуганно вздрогнув, поспешила надеть на себя халат. Немного постояв в тишине, эллет разочарованно вздохнула и упала на кровать.

      Таэл зашел в свою комнату и огляделся. В который раз его взгляд задержался на двери, соединяющей его комнаты с комнатой его жены. Раньше она не приносила ему неудобства. Теперь, стоило ему поглядеть на дверь, как в голове всплывали очаровательные черты его жены, ее плечи, ее губы, ее грудь… В раздражении Таэл скинул с себя одежду и упал на кровать, не переставая слушать легкие шаги за дверью.

      Сияло солнце. Кириэль стояла на крыльце, провожая родителей. Анкалимэ, улыбаясь, смотрела на дочь:

      — Родная, ты поняла, что не зря все было. Я же вижу, что ты любишь мужа, и он тебя! Я уплываю спокойно, зная, что ты любишь и любима.

      — Спасибо, мамочка! Я буду скучать! — Кириэль, сдерживая слезы, обняла эльфийку.

      — Не надо, родная. — Анкалимэ мягко отняла от себя дочь и посмотрела в глаза. — Ты нашла свое счастье, как и я свое когда-то. Придет время, и мы обязательно встретимся. Но, думаю, будет это еще очень не скоро.

      Благословив дочь, эльфы сели на коней и вскоре скрылись за поворотом. Кириэль грустно вздохнула. Внезапно она почувствовала себя очень одинокой.

      Проводив своих родителей в дорогу, Кириэль пошла в замок, удивляясь про себя его безлюдности. Остановив первого попавшегося слугу, принцесса узнала, что все отправились на стрельбище, посмотреть на Мириймэ и Тириона. Их спор никто не забыл, и на поляне собралось около тридцати зрителей. В числе наблюдавших стоял и Таэл. Он был одет в светло-зеленые одежды, и почему-то так отличался грациозностью и легкостью. Или это просто Кириэль так хотелось? Она подошла поближе, чтобы слышать спор.

      — Смотри, это дуб! Сбиваешь пять желудей, и победа твоя! — провозгласил Тирион, обернувшись к Мириймэ.

      — Запросто! — Мириймэ сдула рыжий локон с глаза и прицелилась. Через пару секунд пронзенный стрелой желудь упал на землю.

      Не отставая от Мириймэ, Тирион пустил стрелу. Она пронзила желудь насквозь, не хуже стрелы эльфийки.

      Каждый сделал по четыре удара, счет был четыре в пользу Мириймэ и четыре в пользу Тириона. Обстановка накалялась. Первой стреляла эльфика. Она прищурилась, направила стрелу, успев сдуть надоевший рыжий локон, и, отправив стрелу, отвернулась. Взлетела встревоженная птица с гнезда, разлетелись листья дерева, а вниз упал маленький желудь, пронзенный насквозь стрелой.

      Оскорбленный Тирион подбежал к стрельбищу, натянул тетиву и выстрелил. Стрела медленно закружилась… зеленый дубовый лист, пронзенный насквозь упал на землю.

      Мириймэ торжествовала! Она прыгала и скакала по поляне! Леголас и Кириэль смеялись от души, каждый за своих друзей. Таэл подошел к Кириэль:

      — Твоя подруга отлично стреляет, Кириэль.

      — Да, она всегда была лучшей лучницей среди всех, с кем мы тренировались.

      — Ты тоже умеешь стрелять? — Таэл удивленно приподнял бровь.

      — Не так хорошо! — Кириэль засмеялась. — А скорее, вообще никак. Если стрела не пробивает мне туфли, она улетает так далеко, что можно с ней попрощаться!

      — Если ты хочешь, я могу научить тебя стрелять? — Таэл слегка наклонил голову, оценивающе разглядывая жену.

      — Предложение заманчивое, мой принц! Но, боюсь, у тебя не хватит стрел! — Кириэль продолжала улыбаться. Ей нравился их разговор. Даже, нет, ей просто нравилось вот так стоять и спокойно общаться.

      — Ну, это мы сейчас проверим. — Он крикнул кому-то из друзей и тот принес лук и стрелы. — Давай, покажи, что ты умеешь!

      — Что ж, я тебя предупреждала. — Кириэль натянула тетиву, прицелилась и выпустила стрелу. Та со свистом рассекла воздух и скрылась в абсолютно другом направлении от цели.

      — Ты права, со стрельбой лучше повременить. — Таэл осторожно взял лук из рук жены, изо всех сил стараясь быть серьезным.

      — Может, мы лучше прокатимся по лесу? Я уже столько времени здесь, а дальше дворца ни разу не выезжала. — Кириэль посмотрела на мужа, в душе моля, чтобы он согласился. Ей самой было страшно от своей смелости. Вот так просто взять и пригласить его на прогулку.

      — Почему нет? — Таэл пожал плечами и широко улыбнулся. — Завтра утром можно будет отправиться.

      — Я буду готова к рассвету. — Кириэль слегка поклонилась и пошла к Мириймэ, которая давно уже делала ей знаки подойти.

      Таэл остался на поляне, задумчиво провожая ее взглядом.

      Вечер в замке проходил на удивление оживленно. Эльфы, смеясь, обсуждали поединок, не забывая отпускать шуточки по поводу рыжеволосого Тириона. Мириймэ была звездой ужина, все старались завладеть ее вниманием, восхищались умением стрелять из лука… Девушка спокойно относилась к восторженным откликам, она слишком к ним привыкла дома. И лишь Кириэль заметила грустный взгляд, который подруга изредка бросала на угрюмого Тириона, сидевшего в самом углу зала. В этом взгляде сквозило сожаление и… может, легкая грусть? А может, Кириэль просто показалось…

      Сама она веселилась от души, и, если бы не близость Таэла, вечер мог бы по праву считаться лучшим из всех, что она провела в королевстве. Присутствие мужа тяготило девушку, она ощущала его взгляд на себе, казалось, он прожигал ее насквозь. В низу живота зрело непонятное и незнакомое томление, которому Кириэль не могла, да и не хотела противостоять. Ненадолго она отвлекалась на смешные рассказы за столом, но мысли постоянно возвращались к тому, кто сидел слева от нее. Весь вечер Кириэль мужественно заставляла себя смотреть в любую сторону, но не на Таэла. Она боялась встретиться глазами с его открытым взглядом. Боялась, что выдаст себя неосторожным словом. И всеми силами старалась сделать вид, что ей все равно. После разговора на стрельбище они разошлись по покоям, и теперь, сидя рядом во главе стола, Кириэль боялась продолжения разговора. Боялась, но так хотела!