— Леди Кириэль, вы несомненно затмили всех присутствующих сегодня вечером! — Тингол подхватил Кириэль за локоть и настойчиво повел ее в противоположную от Таэла сторону. Она только успела бросить на него виноватый взгляд и успеть уловить его ответный кивок. Благодарно улыбнувшись мужу за понимание, эллет отвернулась и позволила увлечь себя в круг танцующих.

      — Я не могу найти слов, чтобы выразить свое восхищение вашей красотой! Разве мог я мечтать о том, что, так далеко уехав из дома, встречу такой бриллиант! — Тингол, казалось, не мог остановиться, пытаясь поскорее высказать все, что накопилось у него на душе. — Нет, я брежу, вы, конечно, не бриллиант, холодный и твердый. Вы — лилия! Прекрасная лилия, благоухающая, нежная, ранимая. Любимая…

      Кириэль не заметила, что Тингол неспешно в танце вел ее к балкону, на котором они оказались в тот момент, когда эльф закончил говорить. Едва только признание сорвалось с его губ, как он, набравшись смелости, прикоснулся губами к обнаженному плечу Кириэль, которая, опешив, замерла в его руках. Не встречая сопротивления, Тингол продолжил целовать ее плечо, перемещаясь на шею, мягко, но настойчиво прижимая к себе. В этот момент на балконе появилась еще одна пара, которая, казалось, тоже искала уединения. Гвиэль прилипла к Таэлу, как плющ, прижимая его голову к своей, впиваясь губами в его губы.

      Все случилось так быстро… Таэл резко оторвался от Гвиэль, устремляя взгляд вниз, туда, где стояла Кириэль с Тинголом. Он встретился с ней глазами, горько усмехнулся и, обняв Гвиэль, быстро покинул балкон. Волна разочарования накрыла Кириэль. Словно опомнившись, она оттолкнула Тингола от себя и с гневом воскликнула:

      — Вы кажется совсем голову потеряли, мой защитник! За кого вы меня принимаете?! — Грудь Кириэль тяжело вздымалась, вся она раскраснелась, на шее неистово билась жилка, а маленькие завитки волос прилипли к вискам. Такой желанной, такой близкой никогда еще не казалась она Тинголу.

      Внезапно он свистнул, и через мгновение из темноты сада вынырнул конь. Схватив не успевшую опомниться Кириэль, Тингол вскочил на коня и умчался вглубь леса.

      Ночь мчалась во весь опор перед глазами испуганной Кириэль. Перекинутая через седло, она не имела возможности даже кричать, ведь бешеная скачка выбивала весь воздух из легких. Что делать в такой ситуации она даже представить себе не могла. Только что Кириэль стояла на балконе во дворце, Тингол целовал ее плечи… О, Эру, она вспомнила! Вспомнила Таэла, вспомнила целующую его Гвиэль, и, что самое горькое, вспомнила, как он обнял ее и ушел, не пытаясь даже помешать Тинголу! Неужели опять все зря? И то, что было между ними еще сегодня днем — лишь очередное проявление его желаний, но никак не чувств? Обида захлестнула, и на мгновение Кириэль позволила себе поддаться горечи. Но вскоре она пришла в себя и задергала ногами, призывая своего похитителя остановиться.

      Они скакали уже более двух часов, не наблюдая за собой никакой погони. Поэтому Тингол позволил лошади передохнуть, а сам поднял Кириэль и посадил перед собой, заключая в кольцо крепких рук.

      — Прошу простить, моя принцесса, за столь необузданный порыв, — голос Тингола звучал спокойно, словно он находился в гостиной за светской беседой, а не остановил только что лошадь после бешеной скачки. — Но я не смог совладать со своими чувствами. Вы так прекрасны, что я не могу устоять! — Он сильнее прижал ее к себе, шумно вдыхая запах ее волос.

      — И что же теперь вы намерены со мной делать? — голос Кириэль звучал холодно и спокойно, хотя внутри она вся сжалась в комочек от ужаса. Какой она была глупой, позволив этому эльфу увлечься собой! Ведь она его совсем не знала. Один Эру знает, что у него на уме.

      — О, моя принцесса, за свою честь можете не беспокоиться! Я никогда не посмею прикоснуться к вам без вашего согласия! — Тингол возмущенно выдохнул, словно сама мысль о насилии казалась ему кощунственной. Втайне выдохнув с облегчением, Кириэль продолжила уже действительно спокойным голосом:

      — Так чего же мне ждать, мой защитник, от нашего неожиданного путешествия? — Кириэль чуть склонила голову, понимая, что выражения ее лица Тингол все равно не увидит.

      — Я отвезу вас в тайный домик, о котором мне рассказал друг, моя принцесса. Там, в этом уединенном месте, я постараюсь убедить вас в своей любви и помочь вам полюбить себя!

      — Полюбить себя?! — Кириэль громко и искренне расхохоталась. — Но ведь это невозможно, мой друг, — произнесла она, успокоившись. — Я люблю своего мужа и только его.

      — Несмотря на ту боль, что он вам причинил? — вкрадчиво спросил Тингол. — Я здесь недавно, принцесса, но уже успел узнать о роли Гвиэль в жизни принца. Не далее как вчера она сама поведала мне интереснейший рассказ об их воссоединении после нескольких лет разлуки. — Он помолчал и добавил: — Недавнем воссоединении.

      На миг у Кириэль перехватило дыхание от боли. Она допустила мысль о том, что Таэл действительно мог ей изменить. А допустив, позволила мысли спокойно улечься в душе, запустив предательские коготки обиды и ревности…

      — Я очень устала, друг мой, — прошептала Кириэль, в изнеможении откидываясь на спину Тингола. В этот момент она действительно почувствовала безумную слабость во всем теле, словно стержень, так долго державший ее прямой и гордой, внезапно вытащили из нее, оставив безвольную куклу.

      — Моя принцесса! Еще полчаса и мы будем на месте! — Тингол в волнении пришпорил коня, стремясь поскорее добраться до домика.

      В этот момент во дворце разразилась буря. Но, вернемся на несколько часов назад, чтобы объяснить, чем она была вызвана.

      Пока Тингол настойчиво и неспешно увлекал в танце Кириэль, к Таэлу подошла Гвиэль, сияя драгоценностями в волосах, блистающая прекрасным нарядом, задерживая на себе вожделенные взгляды эльфов, не смеющих проявить к ней свою симпатию, зная о том, что она, возможно, действующая фаворитка принца. Таэл раздраженно повернулся к эллет, окидывая ее вызывающий наряд скучающим взглядом.

      — Вам что-то нужно от меня, эллет? Если это так, то позвольте изложить свои мысли побыстрее, ибо я слишком занят сегодня, чтобы слушать неоправданные обвинения и жалобы!

      — О, мой принц сегодня явно не в духе! — пропела Гвиэль, мягко увлекая его в сторону танцующих. — А у меня для вас есть новость, которая, возможно, порадует вас, ведь она дает возможность избавиться от столь ненавистного вами брака и вновь стать свободным.

      Таэл медленно поднял бровь, показывая, что он внимательно слушает собеседницу.

      — Мне доподлинно известно, что Тингол питает более чем нежные чувства к принцессе, мой принц! — жарко прошептала Гвиэль, пристально наблюдая за реакцией Таэла.

      — Ты не открыла мне большого секрета, Гвиэль, — голос Таэла обдал эллет холодом, да так, что она невольно поежилась. На минуту у нее возникла мысль, что принц на самом деле не так уж и безразличен к своей жене, и, возможно, уже помирился с ней и обо всем поговорил.

      — Мой принц… — голос Гвиэль звучал уже совсем жалко, но она решила идти до конца. — Мой принц, он сегодня должен сделать ей предложение… Предложение быть его…

      Гвиэль вздрогнула, когда Таэл в ответ на ее слова резко сжал ее локоть и впился взглядом в лицо.

      — Предложить быть его? Что ты имеешь в виду? Говори! — Он слегка встряхнул Гвиэль, призывая ее смотреть в его глаза.

      — Я вам все расскажу, мой принц, только отпустите меня! — Гвиэль тихо шипела на Таэла, пуская своим взглядом бешеные молнии. — Давайте выйдем на балкон.

      Они медленно прошли на балкон, стараясь не привлекать ничьего внимания. Очутившись в тени деревьев, Гвиэль вдруг словно осмелела, прижимаясь всем телом к Таэлу. Она резко схватила его ладонями за лицо, развернула к себе и нежно прильнула к его губам. Ласково проводя по ним языком, напоминая о тех годах, когда они были вместе, делая именно так, как он всегда любил, Гвиэль на мгновение заставила забыть принца обо всем. Не осознавая, что он делает, Таэл ответил на поцелуй, отдаваясь давно забытой страсти, отвечая на поцелуй и обнимая ее. Внезапно, Гвиэль оторвалась от принца и прошептала ему в губы: