Вечер шел своим чередом. Время от времени в разных концах зала раздавался смех, музыка плавно лилась, а танцующие пары грациозно кружились. Кириэль изо всех сил делала вид, что ее радует вечер. Но то, что раньше удавалось ей с такой легкостью, не приносило больше удовольствия. Она чувствовала себя разбитой. Таэл больше не подходил, предпочитая ее компании друзей в противоположной от принцессы стороне. С каждым мгновением Кириэль все сильнее ощущала свое одиночество. Она была здесь чужой. Никому не нужной.

      В очередной раз обведя зал взглядом, Кириэль заметила слугу, что прошептал что-то Таэлу. Он кивнул в ответ и медленно начал приближаться к жене. Таэл подошел к Кириэль, молча предложив ей свой локоть, чтобы опереться. Кириэль с удивлением подняла на него глаза, но спросить ничего не успела. В этот момент двери распахнулись, пропуская новых нежданных гостей. В зал зашел Его Величество Король Талухар собственной персоной.

      Он уже успел снять с себя плащ, но с сапог и штанов продолжали сыпаться снежинки, тая в воздухе. Король обвел суровым взглядом зал и молча пошел вперед. На несколько секунд в зале повисла тишина. Был слышен лишь звук шагов Владыки, который шел к Таэлу и Кириэль. По мере его приближения, лицо Талухара прояснялось, на лице появилась улыбка. Он подошел к супругам и тепло посмотрел на них.

      — Судя по вашим лицам, вы совсем не рады меня видеть. — Талухар переводил взгляд с Таэла на Кириэль. Стоило ему пройти, как вокруг снова возобновились разговоры, снова заиграла музыка.

      — Ты не предупредил нас о своем визите, отец. Мы смогли бы оказать более достойный прием своему Владыке. — Таэл поклонился Талухару, мягко ему улыбаясь. Кириэль присела в реверансе и, поднявшись, в ожидании смотрела на Короля.

      — Я не планировал к вам заезжать. По крайней мере, в ближайшее время. — Талухар принял кубок с вином из рук подошедшего слуги. — Но погода помешала нашим планам, вьюга задержала в дороге дольше, чем следовало. Так что я принял решение остановиться здесь. Не ночевать же в лесу! — Талухар с удовольствием осушил кубок и снова сделал знак слуге.

      — Ты сказал «нашим», отец? С тобой, кроме стражи, был кто-то еще? — Таэл вопросительно поднял бровь, пытаясь разглядеть тех, кто вошел в дверь после Короля.

      — Да, я ехал с несколькими придворными в гости к первому советнику, Гвиору. Завтра, как утихнет метель, мы продолжим свой путь. Кириэль, с тобой все в порядке? — Талухар обеспокоенно посмотрел на эллет. Принцесса побледнела, неосознанно вцепившись в руку Таэла. Ее взгляд был прикован к двери и вновь прибывшим. Вздрогнув, она заставила себя отвести глаза.

      — Д-да, ваше величество. Просто немного устала. — Кириэль нашла в себе силы слегка улыбнуться.

      — Я понимаю. — Талухар внимательно посмотрел на Кириэль, затем на Таэла, и улыбнулся. — Не буду смущать вас своим присутствием. Здесь найдется немало эльфов, которые давно уже забыли, как выглядит их Король. — С этими словами он отсалютовал бокалом какому-то эльфу в другом конце зала и, кивнув супругам, пошел к знакомому. Талухар медленно рассекал толпу, как величественный фрегат, благосклонно кивая кланявшимся ему на встречу эльфам.

      Таэл и Кириэль следили за перемещениями Короля по залу, когда сзади раздался вкрадчивый голос:

      — Ваше высочество, вы еще не успели соскучиться? — Гвиэль присела в реверансе перед парой. Подол теплого походного платья цвета кофе с молоком промок от снега и волочился по полу, но Гвиэль это ни сколько не смущало. Ее щеки раскраснелись от мороза, волосы были приглажены и сама она выглядела отлично. Вот только глаза светились яростным, злым огнем. От ее взгляда Кириэль стало не по себе. Усилием воли она взяла себя в руки и подняла на Гвиэль полный ледяного презрения взгляд. Пока эллет жила во дворце, они почти не разговаривали, делая вид, что Кириэль не догадывается о прошлом Гвиэль. Теперь все изменилось, и обе эльфийки это чувствовали. Нейтралитета больше не существовало, была жена и была любовница, и обе прожигали друг друга взглядом.

      В ушах Кириэль звенело, руки стали ледяными. Она понимала, что еще минута, и она устроит оглушительную сцену, которую потом еще много лет будут обсуждать при дворе Короля. Гнев придал ей силы. Кириэль спокойно выдержала ненавистный взгляд и произнесла:

      — Несомненно, в нашем дворце многие скучали без вас, эллет. И мы бесконечно рады тому, что вы снова почтили нас своим присутствием. Только одно обстоятельство меня огорчает — мне невыносимо жаль, что вы не смогли сегодня подчеркнуть вашу несравненную красоту, надев такое скромное платье.

      Супруги поклонились и отошли, оставив Гвиэль одну. Некоторое время Кириэль купалась в молчаливом одобрении мужа. Неужели он боялся, что она устроит скандал? К несчастью для Кириэль, она успела увидеть, как Таэл и Гвиэль покидают зал, выходя из разных дверей. Она успела увидеть его взгляд и ее ответный кивок на него от эльфийки.

      — Кажется, я запретил тебе появляться здесь! — Таэл сделал несколько шагов по заснеженному балкону. — Что тебе снова надо?

      — Я никогда не приехала бы сюда, будь на то моя воля. — Гвиэль яростно смотрела ему в глаза. — Это был приказ твоего отца! Он сам подбирал свиту в поездку. И будь уверен, эта остановка у нас никак не планировалась!

      — Я смотрю, принцесса не выглядит счастливой. Видно, отъезд Тингола не пошел ей на пользу. — Гвиэль с удовольствием наблюдала, как меняется выражение лица у принца. — Хотя, мой дорогой принц, вижу, и ты не лучишься от счастья. Значит, мои догадки относительно непорочности нашей принцессы оказались верны…

      — Замолчи! — Таэл подскочил к Гвиэль и схватил ее за плечи. — Замолчи!

      — Что, дорогой мой, все же ревнуешь? Сколько раз ты представлял ее в объятиях другого? Как часто в твоих мыслях она принадлежала ему?

      Таэл наклонился над Гвиэль, встряхивая ее. Эльфийка откинула голову и захохотала. Принц резко отпустил Гвиэль, от чего та пошатнулась, с трудом удержавшись от падения. Проведя руками по плечам, она злобно посмотрела на Таэла.

      — Теперь ты понимаешь, что такое любовь, правда? Так же и я любила тебя когда-то. А тебе хватило года на то, чтобы забыть меня. — Она повернулась направилась к двери. Уже открывая ее, Гвиэль обернулась:

      — Кстати, можешь передать своей женушке, чтобы не переживала. Насколько мне известно, Тингол сейчас в Дейле. Он писал мне пару раз. Так что при желании она всегда сможет его навестить.

      Гвиэль прикрыла дверь и, довольно улыбаясь, прошла в зал. Кириэль не могла не заметить этого лица кошки, что съела миску сметаны. Она гордо вскинула голову и направилась к выходу из зала. Прежде чем наконец укрыться у себя в спальне, Кириэль отдала распоряжение слугам о том, как лучше разместить прибывших гостей. Затем, изнемогая от усталости и головной боли, она поднялась к себе и легла в постель. Сон не шел, перед глазами стояло лицо Гвиэль, когда та выходила из балкона. О чем шла речь между этой эльфийкой и ее мужем, оставалось только догадываться…

      Забывшись сном перед самым рассветом, Кириэль проспала до следующего обеда. На ее удивленный вопрос Кирсэону, почему ее не разбудили попрощаться с Королем, дворецкий ответил, что Талухар запретил ее будить.

      — Да-да, ваше высочество, так и сказал — леди Кириэль устала, а в ее положении нужно много отдыхать. — И дворецкий подмигнул принцессе.

      — В моем положении? Значит, он знает? — Кириэль в удивлении распахнула глаза. События в их семье развивались так стремительно, что никому и в голову не пришло послать гонца с известием в королевский дворец.

      — При всем уважении, ваше высочество, Талухар — сильный маг, разглядеть чудо будущей жизни в вас для него не стоило большого труда.

      Кириэль задумчиво приложила руки к плоскому животу и слегка погладила его.