— Леди Кириэль, позвольте в очередной раз выразить восторг от нашей с вами встречи. — Тингол галантно прижал к своим губам руку Кириэль, не отрывая от нее глаз. — Вы бесподобны, — добавил он уже тихо, так, чтобы слышала только она одна.

      Кириэль слегка вздрогнула, медленно заливаясь краской смущения. Она не привыкла к таким комплиментам от малознакомых мужчин. Но, вспомнив поведение Таэла в последние дни, разглядев Гвиэль, как муха льнущую к ее мужу, все ее сомнение как рукой сняло.

      — Вы слишком щедры на комплименты, Тингол! — Она звонко рассмеялась, с удовольствием наблюдая краем глаза за тем, как муж дернулся на ее смех и внимательно посмотрел в их сторону. — Разве я их заслужила? — Кириэль лукаво посмотрела на собеседника, позволив себе слегка улыбнуться.

— О, вы прекрасны, леди, даже не представляете насколько. — Тингол с жаром смотрел в глаза Кириэль, крепко сжав ее руку. — Ради вас я пошел бы на все! О… — Он покраснел и заметно смутился. — Простите, принцесса, я слишком увлекся своей мечтой.

      На эльфа было жалко смотреть. Он явно не собирался открывать свои чувства, но был не властен над собой. Красота Кириэль, ее смех, лучащиеся глаза — все покорило его с первого взгляда. Наблюдая за ней и ее мужем, Тингол допустил в сердце надежду на то, что возможно у них не так все и гладко, и, если леди согласится, он может не только завоевать ее сердце, но и увезти ее с собой в Серебристую Гавань. Но теперь он боялся напугать ее своей поспешностью, ведь они познакомились только сегодня утром.

      Вопреки его опасениям, Кириэль не только не разозлилась на дерзкое высказывание, но еще и рассмеялась! Она мягко высвободила свою руку из его рук и ободряюще ее пожала.

      — Я думаю, вы слишком спешите, мой друг. Хотя я не исключаю любого развития наших отношений. — Она многообещающе посмотрела на эльфа, не забывая следить за мужем. — Возможно, вы наберетесь храбрости предложить мне совместную поездку? А я покажу вам в ней красоты наших лесов.

      От неожиданности Тингол сперва опешил, затем его лицо осветила счастливая улыбка, и он, замерев от нежданной радости, пролепетал:

      — Принцесса, позвольте пригласить вас на конную прогулку завтра днем?

      — Конечно, дорогой друг, я согласна.

      — На что это ты согласна, позвольте узнать? — Ледяной голос Таэла на миг вернул Кириэль и Тингола к действительности. Он появился внезапно, услышав только заключительную часть их разговора.

      — О, дорогой, как кстати ты появился! — Кириэль сделала простодушное лицо и, указав на Тингола, произнесла: — Тингол попросил меня показать наши леса, и я любезно согласилась. Думаю, ты не будешь против? — Она снова улыбнулась, в душе умоляя о том, чтобы он не устроил скандал.

      — Конная прогулка в лес! О, мой принц, это же прекрасно! Мы же поедем, не правда ли?! — Гвиэль появилась за спиной Таэла так же внезапно, как и он минутами ранее.

      — Да, Гвиэль, думаю, мы поедем все вместе. Нельзя, чтобы нашему гостю показывала лес моя жена, которая сама пока его еще толком не знает. — Таэл насмешливо поклонился и отошел, уводя за собой Гвиэль.

      Тингол стоял, улыбаясь, не заметив в этой сцене ничего странного. И только Кириэль улыбалась, пытаясь сдержать слезы.

      Утро ярко заискрилось всеми красками, отражаясь на багряных листьях, покрытых росой. Солнце осветило Мирквуд, стремясь заглянуть в каждый уголок, согреть своими лучами все полянки и глубокие ущелья. В воздухе явственно ощущалось дыхание осени. Прозрачные паутинки медленно летели по воздуху, цепляясь за ветки.

      Кириэль стояла у окна, задумчиво вглядываясь в пробуждающийся лес. Она проснулась давно, когда солнце только стало окрашивать горизонт. В нетерпении, внезапно ее охватившем, быстро собралась, тщательно продумывая мельчайшие детали гардероба. Мягкие кожаные штаны цвета осенней листвы, высокие замшевые сапожки, облегающие стройные ноги, белоснежная рубашка и кожаная куртка. Прицепив к бедру небольшой кинжал в ножнах, она в нетерпении принялась прохаживаться по комнате, пытаясь представить будущую поездку. Она понятия не имела, как вести себя с Тинголом, но очень надеялась на интуицию, которая обязательно подскажет ей, что и как говорить, чтобы не слишком его обнадеживать, и в то же время дать понять Таэлу, что у него появился вполне реальный соперник.

      Внизу запел рожок, приглашая отправляющихся к воротам. Решительно себе кивнув, Кириэль спустилась вниз к ожидающим ее спутникам. Тингол обвел взглядом ее фигурку, даже не пытаясь скрыть своего восхищения. Он первым отделился от группы стоявших, и, подойдя к Кириэль, поклонился ей, нежно целуя руку.

      — Я безмерно счастлив, моя принцесса, что вы были столь любезны, позволив мне сопровождать вас! Позвольте же быть вашим защитником в нашем маленьком походе. — И он с надеждой заглянул в ее глаза, молчаливо моля о согласии.

      В ответ на его речи Таэл раздраженно закатил глаза и сделал было шаг к жене, но Кириэль предупредила его движение и быстро ответила:

      — Конечно, мой друг, ведь разве не для этого мы здесь собрались? Я ведь еще вчера сказала вам, что с удовольствием покажу здешние леса. Хоть мой муж и утверждает, что я не являюсь его знатоком. — Она с усмешкой посмотрела на Таэла и, увидев, как побледнело его лицо, резко повернулась к Тинголу. — Ну что, мой рыцарь, помогите мне. — И Кириэль, капризно надув губки, положила руки на седло.

      Тингол мгновенно оказался рядом, складывая руки лодочкой так, чтобы Кириэль могла поставить на них ножку. Легко подкинув ее наверх, он поправил седло и, как ему показалось, незаметно, провел рукой по ее ноге чуть выше сапога. Кириэль внутренне содрогнулась, но продолжила безмятежно улыбаться. Вскоре все всадники двинулись в лес.

      Кириэль и Тингол ехали впереди, увлеченно обсуждая окружающую природу. Тингол вырос в совсем других краях, краях гор, спускающихся к морю, величественных сосен и елей, цепляющихся корнями за породу, борясь с морскими ветрами. Ему было в новинку смотреть на густые лиственные леса, на яркие полянки, на звонкие ручьи. Казалось, весь лес дышал покоем и миром, почти избавившись от жутких скрюченных деревьев и мрачной паутины эпохи Великой Войны.

      Таэл ехал чуть позади, безуспешно пытаясь не слушать болтовню Гвиэль, которая мешала ему понять, о чем так увлеченно болтает его жена с этим эльфом. Раздражение, поселившееся в нем еще несколько дней назад, разрасталось с каждой минутой. В душе поселился зверь, которого раньше там никогда не было. При взгляде на Кириэль у него сжимались кулаки, и он с удивлением смотрел на них, медленно разжимая пальцы. Злость охватывала его с каждой минутой все больше, а желание сомкнуть свои пальцы на ее хрупкой шейке доводило его до сумасшествия. Маленькая чертовка, так умело притворяющаяся недотрогой! Как она могла быть такой разной?! То она мягкая и нежная, неопытная и смущающаяся кошечка, краснеющая от одного вида обнаженного тела и с надеждой заглядывающая в его глаза в ожидании ласки. То она жесткая, яркая, страстная, великолепная тигрица, обжигающая взглядом, окатывающая холодным презрением. Заигрывающая с другими мужчинами. Как в одном существе смогли ужиться столь разные личности? И какая из них настоящая Кириэль?

      Она все больше отдалялась от него, держа на расстоянии, перестав даже звать к себе в спальню. Балы и званые вечера превратились для Таэла в пытку, он неотрывно следил за ней, за своей женой, отмечая каждый брошенный на нее взгляд, каждое неосторожное прикосновение в танце, каждую улыбку, которую она посылала не ему. Он, только он один имел право держать ее за руку, только он один имел право танцевать с ней, ловить на себе ее влюбленный взгляд!

      Непрекращающаяся агония ревности не отпускала принца, и сейчас, через силу улыбаясь, он представлял, как стянет Кириэль с лошади, перекинет через седло и увезет в чащу, чтобы скрыть там от всех и самому обладать! С удивлением Таэл прислушивался к этим желаниям, силясь понять, откуда они вообще взялись? Из раздумья его вывел громкий голос Гвиэль, что-то оживленно рассказывающую Тинголу.