— Достопочтенные гости! Не все из присутствующих имели честь быть на моей свадьбе. Поэтому я хочу с гордостью представить вам мою жену, Кириэль!

      Зал потонул в аплодисментах, а Таэл, довольный произведенным эффектом посмотрел на Кириэль. Она робко ему улыбнулась и осторожно положила руку на подставленный локоть. Медленно пара проследовала к столу и заняла свои места. Начался пир, в первую половину которого Кириэль, приклеив к лицу улыбку, пыталась утихомирить разыгравшееся воображение. Она не могла даже подумать, что после всего, что между ними произошло, она не сможет спокойно находится с ним на людях. Кириэль смотрела на длинные тонкие пальцы и вспоминала, где они были ночью, и что они делали, усилием воли заставляя себя не краснеть, а продолжать бесстрастно улыбаться. Она смотрела на сильные руки, на крепкий торс, словно наяву ощущая его твердость и упругость на себе. На лицо Таэла эльфийка даже боялась поднять глаза, так велико было желание зацеловать мужа до умопомрачения, прямо здесь, не обращая внимания на окружающих. Потихоньку эллет начинала сожалеть о просьбе не показывать их отношений вне стен спальни.

      Из раздумий о достоинствах своего мужа Кириэль вывел звонкий смех, который она уже слышала сегодня. Вздрогнув, Кириэль обвела взглядом сидевших рядом, словно видя их впервые. Да так оно, собственно говоря, и было, ведь пока они шли к столу и первые полчаса, принцесса была до того погружена в свои мысли, что лишь автоматически кивала, когда Таэл представлял гостей. И теперь она с удивлением заметила по левую руку от принца прекрасную эллет, призывно улыбающуюся ее мужу.

      — Ах, мой принц, а ведь я уже почти успела забыть, какое у вас тонкое чувство юмора! — Эллет снова залилась звонким смехом, не сводя при этом глаз с Таэла.

      — Моя дорогая Гвиэль, будьте уверены, я с удовольствием вам о нем напомню! — Таэл легко улыбнулся, приподнимая бокал. С легким звоном бокалы соприкоснулись, и Кириэль едва расслышала тихий шепот эллет, подносившей бокал ко рту:

      — Я надеюсь, что вы напомните мне не только о нем, мой принц… — язычок Гвиэль быстро пробежал по краю бокала, и если бы Кириэль так пристально не смотрела на нее, вряд ли бы заметила. Резко отведя взгляд от пары, Кириэль глубоко вздохнула. Кровь застучала в висках, разносясь моментальной болью в голове. Эллет слегка побледнела и откинулась на спинку стула.

      — С тобой все в порядке? — полный беспокойства родной голос бальзамом пробился в сознание. Слегка приоткрыв глаза Кириэль увидела встревоженное лицо Таэла, почувствовав прохладные руки на висках, постепенно забирающие боль и страх, накрывший ее так внезапно. Кириэль осторожно поднесла его руку к губам и легко прикоснулась ими к тыльной стороне ладони.

      — Все хорошо, мой принц, просто голова резко разболелась. Кажется, тут душно. Пожалуй, я лучше пойду к себе. — Кириэль, и правда, чувствовала дикую слабость и усталость, видимо, переживания сегодняшнего дня так некстати давали о себе знать.

      — Может, тебя проводить? — Таэл с тревогой посмотрел на слегка пошатнувшуюся Кириэль, вставшую со своего места.

      — Нет, мой принц, уход нас обоих был бы слишком невежлив по отношению к нашим гостям. — Кириэль собралась с силами и твердо отвела его руку от себя. — Если только…

      — Если только что? — Таэл пытливо взглянул в ее глаза, словно ожидая одному ему известного ответа.

— Если только вы зайдете ко мне после ужина, — смущенно прошептала Кириэль, опустив взгляд. Глаза Таэла радостно сверкнули.

      — Конечно зайду, иди отдыхай. — Он поцеловал жене и руку и задумчиво следил, как она скрывается за дверями. В этот момент Гвиэль пристально следила за самим Таэлом, хищно улыбаясь своим мыслям.

      Кириэль задумчиво прохаживалась по беседке, скрытой от глаз в дворцовом саду. С недавних пор это место стало ее убежищем для горьких и невеселых дум, что овладели ее сердцем. Впервые в жизни она чувствовала себя настолько опустошенной и подавленной, что не могла показываться на людях, не выдав себя. Попытки разобраться во всем происходящем во дворце приводили к головной боли и слезам, нередко заканчивавшимся полным истощением и нервными срывами. Чтобы не давать волю слухам и сплетням о своем нездоровье, Кириэль предпочитала отсиживаться здесь, в беседке. Сил выслушивать бесконечные вопросы о своем самочувствии обеспокоенных слуг и выносить сочувственно-понимающие взгляды придворных у нее становилось все меньше.

      Где и когда она ошиблась, что она сделала не так в своем, казалось бы, идеальном плане по завоеванию своего мужа? Когда все пошло не так, в чем причина его холодности? И зачем, зачем он пригласил сюда эллет из дворца своего отца? Недавно услышанный разговор слуг добавил отчаянья в и без того мечущуюся душу. Это случилось несколько дней назад, и она так же, как и сегодня, пряталась от всех в своей беседке. Тихие голоса раздались совсем рядом с эллет, но ее, скрытую густыми зарослями гортензии, в беседке было не разглядеть. Сперва Кириэль хотела дать о себе знать, ведь негоже подслушивать чужие разговоры, но, услышав прозвучавшее в беседе имя мужа, она застыла, напряженно прислушиваясь.

      В приближавшихся голосах принцесса узнала садовника Вилсэта, что так приветливо с ней здоровался и иногда советовался о том, как лучше ухаживать за теми или иными растениями. Вилсэт был большой любитель вина, поэтому нос его давно приобрел цвет перезрелого помидора. Это был здоровяк и добряк, и хотя за своё пагубное пристрастие его уволили из королевского дворца и перевели сюда, зла он ни на кого не держал, частенько приговаривая: «Если б не доброе винцо, растил бы я до сих пор розы во дворце Его Королевского Величества. Да разве ж от него откажешься, от окаянного?»

      Второй голос принадлежал дворецкому мужа, эльфу почтенного возраста, бывшего при Таэле с детства. Кирсэон был полной противоположностью Вилсэту, высокий, сухопарый и иногда надменный эльф всегда ревностно следил за соблюдением этикета и обычаев во дворце, не забывая напоминать о неточностях в поведении всем, начиная от служанки, и заканчивая королевской семьей. Поначалу Кириэль даже побаивалась его, пока не поняла, как на самом деле он предан своему принцу, которому часто заменял даже отца. Что могло свести этих двоих столь непохожих эльфов вместе, оставалось загадкой, но факт оставался фактом — они шли и, видно, горячо спорили всю дорогу, пока не остановились возле беседки, скрывавшей принцессу.

      — А я тебе говорю, быть такого не может! Не может наш принц с такой ведьмой баловаться, — горячился Вилсэт. — Да еще и недавно женившись! Темнишь ты, Кирсэон, ой, темнишь!

      — Я и не утверждаю, что между принцем и леди Гвиэль что-то существует в данный момент, — устало, словно повторял это не в первый раз, произнес Кирсэон. — Но я также не могу утверждать, что ничего не будет, — тут Кирсэон тяжело вздохнул и ненадолго замолчал.

      Кириэль, осмелев, выглянула из своего укрытия, и ее глазам предстала такая картина:

      Вилсэт и Кирсэон сидели на лавочке под раскидистой липой и по очереди прикладывались к бутылке темного стекла. Так вот, что расположило Кирсэона к откровениям! Либо Вилсэт, решив узнать побольше о дворцовых интригах, просто подпоил Кирсэона, либо сам дворецкий устал держать все в себе и решил наконец поделиться сомнениями с кем-то из дворца. Но, так как слугам он доверять не привык, к тому же был для них неприкасаемым авторитетом, то выбор пал на садовника, во дворец не вхожего, а значит, не имеющего возможности разболтать кому-либо о недопустимом поведении дворецкого.

      — Скажу я тебе вот еще что, Вилсэт, — продолжал Кирсэон, — не знаю я, что там их королевское высочество решит делать с леди Гвиэль, и решит ли он вообще, но я скажу одно, — тут Кирсэон поднял указательный палец вверх и сделал паузу. — Страсть у него к этой эллет была великая. Уж я много этих ветрениц повидал на своем веку, проходящих через покои принца. Работа у меня такая, понимаешь, следить за тем, кто к нему входит и выходит. Так вот, лишь она одна надолго задержалась. Он даже жениться на ней хотел одно время. — тут Вилсэт крякнул от неожиданности, а Кирсэон, воспользовавшись паузой, приложился к бутылке. — Да, жениться хотел, да вот отец-то отговорил. Не твое, говорит это, сын, погоди, обдумай все как следует. Ох, и как принц бушевал тогда, как горячился! А Владыка на своем стоял! В итоге что?