Дверь тихо отворилась, впуская Таэла, облачённого в длинный шелковый халат. Он замер на пороге, вглядываясь в жену, замершую у окна. Тонкая фигурка обхватывала себя руками за плечи, пытаясь закутаться в кружевную ткань. Медленно подойдя к ней, Таэл осторожно положил руку на ее плечо.

— Кириэль?

От его тихого голоса она вздрогнула и обернулась.

— Мой принц. Простите, я не ждала вас так быстро… Хотя, нет, конечно, ждала. — Она мягко убрала его руку с плеча и отошла на пару шагов. — Мне очень нужно с вами поговорить! — Кириэль настойчиво поглядела на мужа, ожидая ответа, но он с интересом молчал и ждал продолжения, слегка наклонив голову.

— Я… я не знаю с чего начать, честно, — она жалко улыбнулась, разведя в растерянности руками.

— Может, выпьешь вина для храбрости? — Таэл мягко улыбнулся и предложил ей бокал.

Кириэль с благодарностью выпила и продолжила.

— Я не знала, что мне предстоит выйти за вас замуж. Да и вы, я так думаю, тоже.

Таэл молча кивнул, ожидая продолжения.

— У меня есть свой план, возможно, он вам не понравится, но попробовать стоит, не правда ли?

Таэл снова согласно кивнул, продолжая молча ждать.

— Я вас не знаю, но считаю, что вы достойнейший из эльфов. Но мы не знаем друг друга, и я считаю, что это не честно — женить двух неизвестных друг другу эльфов. Несмотря на то, что наш брак, а точнее, наша помолвка заключались как залог благополучия и благоденствия между народами, я все же считаю, что нам должны были предоставить право выбора своей половины. Поэтому я хотела бы вам предложить не вступать в брак во всей его силе, а подождать год и попытаться привыкнуть друг к другу. А если не получится… Что ж, значит, разойдёмся. Ведь вы меня совсем не знаете, а любовь должна прийти сразу, с первого взгляда и на всю жизнь! А вдруг мы встретим со временем настоящую любовь? Как мы сможем с этим жить?!

Выложив эту тираду, Кириэль замолчала, с опаской ожидая ответа Таэла. Тот, задумавшись, стоял у камина, разглядывая бокал с вином.

— Что ж, возможно, вы правы, — после продолжительного молчания молвил он. — В ваших словах, несомненно, есть смысл… В таком случае позвольте пожелать спокойной ночи и откланяться, — Таэл слегка поклонился и исчез за дверью.

Кириэль с облегчением опустилась на постель, отдаваясь мыслям о своем будущем…

Прошло три месяца…

Прошло три месяца… Молодая пара переехала в небольшой дворец неподалёку от дворца короля Талухара. Дни тянулись медленно и скучно. Оба супруга считали минуты до истечения года. Они почти не общались, хотя покои были рядом, и разделяла их лишь дверь, никогда не открывавшаяся. Кириэль ни разу не была в комнате Таэла, но свою полюбила всей душой. Светлая, просторная, она казалась ей воздушной. Легкие шторы мягко трепетали от ветра, залетавшего в открытые окна. Ковер с длинным ворсом упруго пружинил под ногами, приглашая полежать на нем перед камином. Большая резная кровать светлого дерева, спрятанная под балдахином, навевала только приятные сны.

Все слуги обращались к Кириэль с почтением, граничащим с обожанием. Они любили свою принцессу, и она отвечала им тем же. Незаметно для себя, Кириэль узнала о слугах все — об их семьях, детях, домах. Она с удовольствием обсуждала с поварами, что следует подать к ужину, и как лучше приготовить утку и оленя, чтобы они не были жесткими. Вступала в шутливый спор с садовником, решая, какие цветы лучше посадить на клумбах дворцового парка, чтобы они цвели весь год. Иногда ей даже становилось немного грустно, ведь следующего года здесь она уже не увидит…

Друзья Таэла, которые жили неподалеку, напротив, редко с ней заговаривали, обычно на общие темы. Было видно, что они знают об их соглашении, и просто решили не знакомиться ближе с эльфийкой, которая скоро покинет их навсегда. Они выражали ей свое почтение как принцессе, и только. Ужин Кириэль обычно проходил в одиночестве. Она поначалу пыталась сидеть со всеми за общим столом в обеденном зале, но, видя, что никто не обращает на нее внимания, отказалась от этой затеи. Сидеть у себя в комнате перед камином с интересной книгой оказалось куда привлекательней. Короткие встречи с Таэлом ограничивались вежливыми приветствиями и официальными церемониями, когда они должны были присутствовать во дворце короля.

Как-то раз Кириэль подслушала разговор слуг, которые обсуждали их с принцем отношения. Один из них говорил, что это странно, когда молодожены почти не разговаривают друг с другом. А другой возразил, что это правильно, ведь они королевские особы, а значит, не могут проявлять своих чувств при всех как простолюдины. Кириэль усмехнулась и тихо пошла дальше, ее забавляло, что никто не только не заподозрил их, но еще и нашлось логичное объяснение их холодности.

Кириэль сидела в саду, когда ей принесли письмо от родителей. С тех пор, как они уехали после свадьбы, от них еще не было вестей, родители отправились в Дирон, к королю Бару, отец хорошо знал его деда и давно хотел познакомиться с новым правителем. Матушка писала, что они решили на обратном пути заехать к ним в замок, и намекала, что везет с собой подарок, который очень обрадует эльфийку. Кириэль была счастлива повидаться с родителями, но существовало одно «но» — отец ничего не знал о планах дочери на будущее, и надо было его успокоить, показать, что у Кириэль все хорошо, что она счастлива. Ведь если он узнает, как на самом деле обстоят дела, тут и до войны не далеко… Разве прежде могущественный вельможа Эрегиона не оскорбится узнав, что муж ее дочери не уделяет ей должного внимания? И даже не пытается с ней заговорить?

В спешке Кириэль кинулась искать Таэла — письмо задержалось, и родители должны были приехать уже сегодня вечером! Сама мысль о том, что она собиралась предложить мужу, наполняла ее ужасом. А если он не согласится? Поначалу у Кириэль даже мелькнула трусливая мысль написать родителям, что они уехали, но она тут же отвергла ее. Набравшись смелости, Кириэль прошла в его покои. Но там Таэла не оказалось. Слуги с готовностью сообщили ей, что принц находится на конюшне, и Кириэль побежала туда.

По дороге Кириэль продумывала речь, которую она скажет Таэлу. Приводила аргументы и тут же сама их отвергала. Сердце билось в груди, грозясь разломать грудную клетку. Кириэль даже не думала раньше, что может так робеть перед мужем! Все-таки, надо было больше и чаще общаться, с досадой подумала она. Ведь установись между ними хотя бы дружеские отношения, обратиться с просьбой было бы намного легче.

Подбежав к конюшням, принцесса ненадолго остановилась, восстанавливая дыхание. Она отчетливо слышала ржание лошадей, смех эльфов и их звонкие голоса, судя по тону, дающие советы. Она с интересом повернула по дорожке и увидела мужа. Таэл объезжал коня. Огромный сильный жеребец то становился на дыбы, то, грациозно мотнув головой, замирал, перебирая длинными ногами. На спине его сидел Таэл, держась одной рукой за гриву коня. На принце была рубашка из небеленого полотна и темно-зеленые штаны. Ворот рубашки был распахнут, обнажая мускулистую грудь, мышцы на руках перекатывались, когда он сжимал или отпускал гриву. Вокруг стояли его друзья и конюхи и подбадривали принца, пока он пытался справиться с жеребцом. Вот конь замер и тяжело задышал, было видно, что он устал. Тут Кириэль решилась и резко выбежала на площадку. Конь, не ожидавший подвоха, резко взбрыкнул, и Кириэль, потеряв равновесие, упала на землю.

В тот же миг перед ее лицом возникла пара сапог, затем чьи-то руки подхватили ее за плечи и бесцеремонно встряхнули. Она подняла глаза, и увидела взбешенное лицо Таэла.

— Зачем ты выскочила, дурочка, он же мог тебя задавить? — громкий крик Таэла вернул Кириэль к действительности.

— Я, у меня… — она бессвязно пролепетала что-то, не в силах отвести глаз от лица принца. Казалось, она впервые видела его, его глаза, в которых сейчас бушевала буря, губы, которые сжались в тонкую полоску, светлые волосы, в беспорядке разметавшиеся по плечам…