Что это было? Что?! Она не могла понять. Но разум вновь и вновь возвращал ее в эти минуты, когда принц держал ее в своих руках, когда он целовал ее, а тело неожиданно отозвалось на его поцелуи… Кириэль не понимала, что с ней происходит. Мысли путались, в голове царил хаос. Никто и никогда не вызывал таких чувств в душе молодой эльфийки. Конечно, были эльфы, отважившиеся сорвать поцелуй с ее губ, но обычно кроме чувства омерзения или равнодушия они ничего не вызывали. Этот поцелуй перевернул в ее жизни все. Никогда еще она не ощущала ничего подобного.

      Словно только сейчас она поняла ради чего живет, только сейчас почувствовала для чего родилась на свет. Она хотела продолжения, жаждала его поцелуев, и одновременно боялась, что он отвергнет, отошлет от себя, как только истечет год. Год! Как мало. Почему вообще ей в голову пришла эта нелепая идея?! Кириэль мучительно застонала и обхватила голову руками…

      Именно сейчас то неясное томление, преследовавшее ее весь день, наконец обрело форму! С пугающей ясностью Кириэль вдруг поняла, что любит. Просто любит. От этого открытия ей не хотелось ни петь, ни плясать. Она просто впустила в себя это чувство, позволив ему пролиться сквозь нее, закрепиться в каждой клеточке тела… Она просто знала, что ей достаточно находиться рядом, слышать его голос, видеть его, хоть издалека… А ведь раньше она с такой готовностью этого избегала. О, боги, сколько же времени она провела зря в этом замке!

      В этот момент в комнату постучали, и показалась голова Мириймэ. Эльфийка быстро пробежалась взглядом по комнате, и, убедившись, что никого, кроме Кириэль, в ней нет, проскользнула внутрь.

      Кириэль моментально откинула от себя все тревожные мысли и кинулась обнимать подругу. Та ничуть не изменилась — все такая же красавица с рыжими волосами, спускавшимися до спины, ярко-зелеными глазами, гибким станом. Она обняла подругу и принялась кружить по комнате.

      — Кириэль! Ненаглядная моя! Прости-прости, что не смогла приехать на свадьбу! Были дела, которые я не могла отложить! — Мириймэ, казалось, было не остановить, она непрерывно болтала, боясь забыть что-то важное, не давая ни слова вставить подруге. — Какой у тебя красивый муж! Как ты, должно быть, счастлива! Я безумно рада за тебя! — Мириймэ на миг перевела дух и села на кровать, потянув Кириэль за собой. — Ну расскажи же мне, каково это, быть замужем?! — Подруга заговорщически подмигнула и приготовилась слушать страстный рассказ во всех интимных подробностях.

      В ответ Кириэль лишь грустно вздохнула и опустила голову. Затем, собравшись с мыслями, она поведала подруге свою историю, начиная с момента, когда узнала про свадьбу. Закончив рассказ происшествием, случившимся сегодня, она замолчала. Мириймэ тихо сидела рядом, не зная, что сказать. Наконец она оправилась от молчания и спросила:

      — И что теперь?

      — Кажется, я влюбилась, Мириймэ, влюбилась в собственного мужа. — Кириэль горько усмехнулась и покачала головой. — Что мне теперь делать? Все, что он делал по отношению ко мне, вся его вежливость, поцелуи, объятья — все это напускное, лишь игра… Я ничего не значу для него, подруга. Ни-че-го. — Она опустила голову в ладони и вздохнула.

      Мириймэ молча обняла подругу за плечи, обдумывая только что услышанное. Конечно, она была в шоке. На глазах окружающих эта пара была такой счастливой! Она не могла видеть подругу в таком состоянии! К тому же Анкалимэ очень четко дала ей понять, что Мириймэ должна во всем помогать Кириэль и поддерживать ее во всем.

      Мириймэ поднялась с постели и встряхнула подругу за плечи.

      — Знаешь, что? У меня есть план. — Эльфийка торжествующе взяла Кириэль за плечи и заглянула в ее глаза. — Ты заставишь его полюбить себя!

      — Но как? — Глаза Кириэль расширились, и она с надеждой посмотрела на подругу.

      — Средствами, древними как сам мир! — ликующе произнесла Мириймэ — Для начала ты его соблазнишь!

      — Что?! — Кириэль недоверчиво смотрела на нее. — А если не получится?

      — А если не получится, приступим ко второй части нашего плана. — И Мириймэ, закружив в танце Кириэль, подбежала к ее шкафу и начала выбирать соответствующий наряд…

      Кириэль задумчиво шла по коридору дворца в главный обеденный зал. Сердце ее билось как птичка, загнанная в клетку, от нервов свело живот и похолодели пальцы. Получится ли у нее задуманное? Этот вечер должен был решить все. Если она сможет хоть немного заинтересовать Таэла, то останется и будет идти до конца. Если же нет… Об этом думать хотелось меньше всего, но, как на зло, только о плохом она и думала. Если ничего не получится, то она не будет ждать года, уедет с родителями, потому что находиться так близко от любимого и понимать, что он никогда не ответит взаимностью, было нестерпимой мукой. Кириэль знала, что если останется рядом с равнодушным мужем, любовь высушит ее, выпьет до капли, и от нее останется лишь тень, телесная оболочка без души…

      Пытаясь отогнать грустные мысли, Кириэль вспоминала разговор с подругой пару часов назад. Та была полна воодушевления и строила грандиозные планы на будущее.

      — Мы начнем с малого! — заявила Мириймэ подруге, открывая шкаф и смотря на нее через плечо. — Нельзя сразу бить обухом по голове, надо действовать очень аккуратно. Твой принц и оглянуться не успеет, как будет от тебя без ума! Но для этого одной красоты мало, надо заставить его проводить с тобой как можно больше времени, и тут уж я тебе не советчица, придется самой придумать повод. — Говоря все это, Мириймэ придирчиво осматривала гардероб Кириэль, откладывая платья в разные кучки и что-то бормоча под нос. — Вот! — торжествующие воскликнула эльфийка и достала темно-синее платье. — Это именно то, что подойдет к сегодняшнему вечеру.

      — И почему я его раньше не видела? — Кириэль поднесла платье к свету, и оно заискрилось золотом.

      — Потому что последние три месяца, как я подозреваю, ты, подруга, вообще на свою внешность внимания не обращала. Чем ты занималась тут все это время, позволь спросить? — Мириймэ уперла руки в бока и, сощурившись, смотрела на подругу.

      Кириэль на минуту задумалась и покраснела — а ведь она не могла вспомнить ничего из прошедших недель. Она почти все время провела в своих покоях, читая или вышивая. Выходила из них, лишь когда надо было ехать к Королю во дворец, и ее присутствие было необходимо. Девушка добровольно подвергла себя заточению, не желая привязываться к месту, которое мечтала покинуть… Но теперь все будет иначе, пообещала она себе!

      У входа в зал ее ждала Мириймэ, и, хотя она и знала, в чем сегодня будет подруга, все же не смогла сдержать восхищенного взгляда. На Кириэль было длинное платье цвета глубоких вечерних сумерек. Когда девушка шла, по складкам пробегали золотые искорки, будто светлячки запутались в ветвях заснувших деревьев. Длинные рукава спускались к полу, неглубокий округлый вырез мягко облегал грудь. На шее покоились три ряда редких умбарских жемчужин. Длинные смоляные волосы Кириэль оставила распущенными, скрепив их легким золотым обручем. Несмотря на излишнюю бледность лица и огромные, горящие от волнения глаза, выглядела Кириэль превосходно.

      — Еще немного и у тебя от волнения глаза вывалятся. — Мириймэ сжала руку подруги в руках, заставив ее слегка улыбнуться глупой шутке.

      Глубоко вздохнув, они перешагнули порог и вошли. Белоснежные колонны стройными рядами опоясывали зал, между ними чуть колыхалась под порывами ветра нежная ткань штор. За колоннами был балкон, выходивший в сад, а прямо перед эльфийками стоял накрытый на несколько персон стол. Все уже расселись и теперь повернулись к входу, глядя на девушек. Мириймэ, еще раз незаметно сжав руку принцессе, поспешила на свое место, Кириэль же медленно пошла во главу стола.

      Таэл не сводил глаз с приближающейся фигуры. Он замер на полуслове, так и не ответив Гирдену, и вообще позабыв, о чем они только что разговаривали! Гирден проследил за взглядом принца и понимающе улыбнулся. Кириэль тихо плыла по залу, приближаясь к столу и нежно улыбаясь присутствующим. Она опустилась по правую руку от Таэла, который продолжал внимательно на нее смотреть и кивнула в знак приветствия родителям, сидевшим напротив. Пир начался. Вокруг велись неспешные беседы, прерываемые стуком приборов по тарелкам и звоном бокалов. Кириэль всем телом ощущала жар, исходивший от Таэла. Они сидели очень близко, иногда случайно касаясь друг друга локтями. Между супругами царило напряжение, никто не мог заговорить первым.