— Что? — заинтересованного спросил Вилсэт.

      — А ничего. Отправил сына Владыка в Имладрис, а там уже известно что было… Война. Вернулся наш принц через год, и как не узнать его. Первое время ходил задумчивый, леди Гвиэль вообще не замечал. Да и она, к слову сказать, тоже не особо на него смотрела — другим увлеклась в то время. Ну, а тут и женитьба подоспела, все одно к одному. Вот так-то.

      — Знаешь, Кирсэон, я тебя очень уважаю, эльф ты толковый, мудрый, начитанный. Да вот разъясни мне, дурню деревенскому, почему же теперь наш принц эту девицу из дворца-то выписал?! Принцесса же наша такая эллет благородная, вежливая, улыбчивая, а как принца-то любит. Только слепой не заметит.

      — Про то мне, если честно, и самому не ведомо. — Кирсэон задумчиво поболтал пустую бутылку в воздухе, понял, что на дне ничего не осталось, и встал. — Пора мне во дворец, Вилсэт, скоро принц со свитой с охоты вернется.

      — Да и мне пора, цветов надо нарезать к ужину.

      Они разошлись, а оглушенная Кириэль сидела в беседке, не в силах подняться на ноги. Значит, бывшая любовница… Только тут ее внезапно пронзила мысль о том, что у Таэла, в отличие от нее, была насыщенная и бурная личная жизнь до свадьбы. Да что она вообще знала об эльфе, ставшем ее мужем?! Ни-че-го… Ничего, кроме того, что у него небесно-голубые глаза, нежные губы, крепкие руки и чарующий, вызывающий мурашки по коже, голос. Но, как оказалось, об этом знала не только она, а еще целая куча невидимых эллет, словно стаей серых теней окруживших образ ее принца. Она не знала их имен, не видела их лиц, но они были с ним рядом, он целовал их так же, как и ее, он гладил их так же, как и ее, он любил их так же, как и ее!

      В тот вечер Кириэль не спустилась к ужину, сославшись на недомогание. Всю ночь она просидела в комнате, то метаясь из угла в угол, как загнаный зверь, то ложась на пол, и наблюдая, как ползет по стене прямоугольник окна, освещенный луной, то просто сидя на коленях и раскачиваясь.

      Наутро она спустилась к завтраку как ни в чем не бывало, но теперь намного пристальней наблюдая за Гвиэль и мужем. Вот она намазывает ему масло на хлеб, вот он подливает ей воды, вот они вместе смеются над какой-то шуткой. Вместе, вместе, вместе! Иногда ей казалось, что она сходит с ума, ведь по ночам принц продолжал приходить к ней по первой ее просьбе, дарил ласку и нежность, а к утру неизменно возвращался в свою комнату. Дни принадлежали не ей… Дни принадлежали сопернице, которую Кириэль, сама того не замечая, возненавидела больше всего на свете. Только Мириймэ могла ей помочь разрешить эту головоломку, но она, как на зло, после приезда эллет в пух и прах разругалась с Тирионом по одной им ведомой причине и уехала на пару недель в Озерный город.

      И поэтому, дни тянулись за днями, и в голове Кириэль зрел один план, привести который в исполнение она никак не решалась, но который, по ее мнению, должен был вернуть Тэла к ней.

      Это случилось погожим осенним днем, когда каждая травинка радуется еще теплому и ласковому солнышку, когда каждый листик тянется к свету, надеясь, перед тем как опасть, получить свою порцию тепла. Когда легкая паутинка только начинает летать в воздухе, надеясь прицепиться к дереву и дать пристанище маленькому паучку на зиму. Именно в этот день Кириэль решила привести свой незамысловатый план в действие.

      День начинался как обычно. Завтрак, полный шуток и веселья, которое обходило стороной молчаливую принцессу, сборы в лес, на пикник, устраиваемый Таэлом, решившим развлечь гостей, заскучавших было во дворце. И вот все готовы; от конюшен всадники двинулись в лес, и Кириэль, с недавних пор переставшая быть затворницей, присоединилась к ним. Она сразу заметила недовольный взгляд Гвиэль. Всего секунду промелькнула в ее безмятежных глазах злость — снова перед ней обходительная эллет, готовая на все ради своей принцессы.

      Еще в начале пути Кириэль почувствовала беспокойство. Оно усиливалось с каждой проеханной милей, и только к середине пути эллет поняла, что именно ее тревожило — они ехали той же дорогой, что и тогда, когда Таэл вез Кириэль показать заветную полянку. Кириэль заметила, что он не обращает на это никакого внимания, перешучиваясь с друзьями и иногда свешиваясь слегка с коня, чтобы поправить листик в прическе Гвиэль, или сделать шутливое замечание по поводу ее осанки на лошади.

      Кириэль ехала, молча улыбаясь. Улыбка давно приклеилась к ее лицу, приветливая, благожелательная и… холодная. Словно холод сковал ее сердце, не давая горячей любви и страсти выйти наружу, растопить лед и показать всем, кто на самом деле хозяйка этого дворца, этого принца! Мысли, ранее никогда в жизни не приходившие в ее голову, теперь занимали в ней большую часть. Злость на себя, на окружающих, на Таэла. Казалось, она выедала из нее все! Но стоило Ему обернуться и ласково посмотреть, или заботливо спросить, удобно ли ей, не холодно ли, как нежность вновь затапливала все существо, и умильная мысль вызывала улыбку: «Ну как его можно не любить?!»

      Да, Кириэль давно поняла, куда именно они едут, поэтому совсем не удивилась, въехав на заветную полянку, где, казалось бы, так давно ласкал ее принц. А ведь прошло всего несколько недель. О, Эру, сколько всего изменилось за это время! И сколько бы она отдала, чтобы вновь оказаться здесь вдвоем. Только она и он…

      Ее размышления прервали громкие веселые голоса. Эльфы натягивали тенты от солнца и дождя, развертывали покрывала, выкладывали снедь из корзин. О том, чтобы помочь ей слезть, никто даже не подумал. Поначалу, Кириэль и сама не обращала на это внимания, но, увидев, что Таэл и Гвиэль неспешно удаляются к краю полянки, рванула за ними, и, внезапно, оказалась в руках Тириона.

      — Простите, принцесса, я как раз вовремя, чтобы вас спасти! — Тирион аккуратно спустил Кириэль на землю и отвел руки. — Не переживайте, прошу вас, это лишь игра! — шепот, такой тихий, что она с трудом его расслышала, долетел до Кириэль, когда она уже неспешно отправлялась за мужем и его бывшей (а может, и будущей) любовницей. Слегка вздрогнув от этих слов, Кириэль продолжила свой путь, особо не таясь, но и не топая громко, пытаясь расслышать доносящиеся обрывки разговора.

      Они уже почти дошли до раскидистых корней огромного дуба, когда она услышала голос Гвиэль:

      — Ты помнишь, мой принц, сколько незабываемых моментов подарила нам эта поляна?

      Казалось, ее голос проник через уши Кириэль в ее душу, расплавленной смолой выжегая всё на свете. В глазах резко потемнело, и она, не издав ни звука тяжело повалилась в траву.

      Очнулась Кириэль на следующие сутки. Рядом в кресле спала Мириймэ, на столе стояли баночки и склянки различной формы, а по комнате разливался сладковато-приторный запах лекарств. Кириэль слабо пошевелилась, и Мириймэ тут же подскочила к ней, протирая красные невыспавшиеся глаза.

      — Ну ты как, подруга? Ну, и напугала же ты нас! Таэл почти сутки от тебя не отходил, только час назад насилу его уговорила спать отправиться.

      Мысль о том, что муж все это время был здесь, приятно согрела душу. Кириэль слабо улыбнулась и слегка приподнялась навстречу Мириймэ, которая уже подставила к ней столик, уставленный едой.

      — Ты давай, ешь и рассказывай, что там у тебя опять произошло. — Эльфийка уселась на свое любимое место на кровати возле подруги и приготовилась слушать.

      — Ну уж нет, дорогая, может, это ты мне объяснишь свое поспешное бегство из дворца? А я пока поем! — И Кириэль, в доказательство своих слов, взяла блин, обмакнула его в сметану и начала с удовольствием есть.

      Делать было нечего. Мириймэ вздохнула и начала свой недолгий рассказ.

      — Ты давно знаешь, как этот олух меня бесит! С тех пор, как он стал рыжеволосым, — тут эллет усмехнулась. — Он бесит меня чуть меньше, но все же… Короче говоря, пару раз гуляли мы с ним в парке…