— Ну, ладно тебе, не томи, говори уже.

      — Помнишь, я уезжала на несколько лет к родне в Серебристую Гавань? И поэтому не успела вернуться к твоей свадьбе — долго письмо шло.

      — Ну?

      — Что — ну?! Там я познакомилась с несколькими очень достойными эльфами. — Тут Мириймэ ласково улыбнулась своим мыслям. — И… — Она замолчала на мгновение, а затем резко выпалила: — Я пригласила их сюда!

      — Ты — что?! — Глаза Кириэль увеличились в размерах в два раза. — Сюда?! А почему ты меня не спросила? А что я скажу Таэлу? А когда они приедут?! — Вопросы, как горох, посыпались на Мириймэ.

      — Стой-стой, не так быстро! — Мириймэ подняла руки. — Отвечаю по порядку: во-первых, тебя не спросила, так как не было подходящего момента — у тебя же весь день расписан — то ты плачешь из-за мужа, то ты радуешься благодаря мужу, то грустишь, опять же, из-за мужа. Во-вторых, почему ты должна спрашивать Таэла? Ты тут не меньшая хозяйка, чем он! Он же не спрашивал твоего разрешения пригласить своих гостей? Главное, поставь его перед фактом, и дело с концом! Ну, а в-третьих… — Тут Мириймэ виновато опустила взгляд: — В-третьих, они приедут со дня на день, — чуть слышно добавила она.

      — Они что?! — Кириэль вскочила с кресла и в панике забегала вокруг подруги. — Со дня на день?! Да о чем ты только думала? Когда я успею все приготовить?! Когда я успею все рассказать?!

      — Так, Кириэль, не мельтеши, а то у меня голова начинает кружиться! — Мириймэ остановила подругу, схватив ее за локоть и подтолкнув к креслу. — Я пригласила их почти сразу, как только приехала. — В ответ Кириэль так пристально посмотрела на подругу, что та покраснела. — Ну, хорошо, когда покрасила Тириона. Я подумала, что немного ревности натолкнет его на нужный лад! — выпалила эллет и стала похожа на свеклу. — Ну, я вижу, не зря старалась! — выкрутилась Мириймэ, стараясь не останавливаться на своих проблемах и не давать подруге расспросить ее как следует. — В общем, вечером расскажи обо всем своему благоверному, и не забудь, преподнеси это как факт, ни в коем случае не проси!

      — Ох, Мириймэ, и что бы я без тебя делала? — притворно вздохнула Кириэль.

      — Со скуки бы удавилась! — прыснула Мириймэ.

      Спустившись к вечеру в ставший таким привычно-нарядным зал, Кириэль первым делом нашла глазами мужа. Тот, как впрочем и всегда в последнее время, стоял в кругу друзей. Неотлучная Гвиэль висела у него на руке, ловя каждое его слово и чуть ли не заглядывая в рот. Подавив волну раздражения, Кириэль разгладила невидимую складку на платье и решительным шагом направилась к Таэлу. Чем ближе она подходила, тем с большей радостью наблюдала за тем, как вытягивается лицо у соперницы.

      — Ваше высочество! — голос Гвиэль сочился медом. — А мы и не ждали увидеть вас сегодня. Говорили, что вы не здоровы… — Глаза эллет сверкнули на мгновенье, давая понять, что она догадывается о нездоровье, постигшем принцессу.

      — Слухи о моем нездоровье весьма преувеличены, милейшая эллет. — Кириэль поравнялась с принцем и он, сбросив руку Гвиэль, предложил ее жене. Принцесса с благодарным кивком положила руку на сгиб локтя, исподволь наблюдая за Гвиэль. С удовлетворением отметив, что та побелела от злости, Кириэль дождалась паузы в разговоре, чтобы обратится к собравшимся.

      — Простите, если вмешиваюсь в ваш разговор. — Принцесса непринужденно улыбнулась и в ответ получила массу добродушных улыбок от эльфов, привыкших, что их перебивают столь прекрасные дамы. — Дело в том, что в ближайшие дни нас посетят гости. Да-да, мой друг, снова гости! — Кириэль в притворном сожалении покачала головой, стараясь как можно реже встречаться глазами с Таэлом. — Кто бы мог подумать, что, живя почти отшельниками, мы вдруг станем такими гостеприимными! — Кириэль вздохнула почти печально и лукаво обвела взглядом окружающих, словно ища у них поддержки.

      — Ну, что вы, принцесса! Мы всегда рядом с вами! Разве вы действительно чувствуете себя отшельниками? — Всеобщие отзывы не заставили себя ждать, а Кириэль с удивлением поняла, что окружающие эльфы смотрят на нее с интересом. Даже больше, она чувствовала, что нравится им! Впервые в жизни во дворце она просто так подошла и завела разговор со всеми. Обычно, она стеснялась окружающих, да и они особо к ней не тянулись.

      — Позволь поинтересоваться, дорогая, кто же эти гости? — Ленивые интонации в голосе Таэла могли запутать кого угодно, но только не Кириэль. Она уловила в них угрозу и поспешила ответить.

      — Это друзья Мириймэ, дорогой, ты же не против, что они приедут? — сладко улыбнувшись, Кириэль замерла внутри, в ожидании ответа.

      — Конечно, нет. — Таэлу ничего не оставалось делать, как согласиться, хотя, единственное, что он бы сделал сейчас, это разогнал всех гостей к оркам и на несколько недель закрылся бы со своей очаровательной женой в спальне.

      Чем быстрее приближалось появление гостей, тем безудержней становилась Кириэль. Она впервые в жизни почувствовала свою власть над мужчинами, и теперь с удовольствием ей пользовалась. От ее улыбки замирали сердца придворных эльфов, зарождая в их сердцах необоснованные надежды. Ради танца с принцессой многие готовы были драться чуть ли не на смерть. Таэл молча наблюдал за растущей популярностью своей жены, пытаясь найти разумное объяснение ее успеху.

      Наконец настал день прибытия. Кириэль тщательно продумывала свой наряд, стоя перед зеркалом. Казалось, в нее залез шаловливый бесенок, подстегивающий ее на безрассудные поступки. В итоге принцесса остановила свой выбор на перламутровом платье с голубым отливом, глубокий вырез которого так удачно подчеркивал высокую грудь. Ниже талии платье перехватывала серебряная лента, рукава спускались до пола, а в волосах матово переливались белые лилии. Аквамариновые глаза светились загадочными искрами, и только сама их обладательница догадывалась об их происхождении.

      — Ух, подруга, ты даже меня в ступор повергла! — не без легкой зависти произнесла Мириймэ. — Таэл умрет от ревности, точно. — Она подхватила Кириэль за руки и закружила в медленном танце. — Ох, как увидят тебя наши гости, точно остолбенеют!

      Так, с улыбками и смехом, девушки сошли по лестнице к главному входу. Таэл искоса бросил оценивающий взгляд на жену и нахмурился. Гвиэль стояла рядом с ним, задирая подбородок и делая очень важный вид. Но даже невооруженным взглядом было видно, что она проигрывает Кириэль по всем статьям. Она нервно одергивала свое платье, думая, что ее никто не видит, и пыталась привести в порядок прическу, поправляя несуществующие выбившиеся пряди.

      Вдали заиграл рог, и через пару минут во двор начали въезжать первые всадники. Темноволосые и сероглазые, они делали круг и останавливались у ворот. Мириймэ с Кириэль подошли к ним первые, приветствуя приглашенных гостей.

      — Добро пожаловать в Мирквуд, дорогие гости! — голос Кириэль уверенно прозвучал в наступившей тишине. — Мы всегда рады тем, кто осмелился проделать такой путь!

      Высокий стройный эльф медленно спешился со своего жеребца и величественно поклонился принцессе, а затем и Мириймэ.

      — Большая честь для нас, принцесса, быть принятыми в столь прославленном государстве! Меня зовут Тингол. — Он еще раз поклонился и с интересом оглянулся по сторонам. — Я слышал, ваш супруг, принцесса, участвовал в Великой Битве. Было бы очень интересно это обсудить и услышать рассказ о Битве из первых уст!

      Кириэль, опомнившись, повернулась к Таэл, представляя его. Эльфы поклонились друг другу и с интересом принялись что-то обсуждать. Остальные спешивались и по очереди подходили к принцессе и ее подруге, представляясь. После того, как все прошли во дворец, началась подготовка к ужину.

      Кириэль стояла в самом начале лестницы, ведущей в главный зал. Еще никогда она не чувствовала себя такой уверенной и красивой. Темно-красное платье окутывало ее фигуру, мягкими складками спускаясь к полу. Бриллианты приглушенно вспыхивали в свете свечей на груди и в волосах. В какой-то момент ей даже стало страшно своей решимости довести мужа до ревности. Но, вспомнив все последние дни и недели, свои слезы и переживания, она отбросила ненужные мысли и твердо шагнула вниз.