— Не плачьте, принцесса! Не плачь, любимая! Никогда больше не позволю тебе плакать от горя! Я буду любить тебя и почитать как святыню! Никто и никогда не посмеет упрекнуть тебя в том, что ты оставила свой дом. Мы уплывем! Мы уплывем за море и там нас никто не найдет! Только ты и я! Одно только твое слово, и я сложу к твоим ногам весь мир!

      Кириэль сидела, оглушенная. Мысли проносились в голове с быстротой молний. Что делать? Может, действительно, рискнуть всем? И ведь не этого ли она хотела? Разве не мечтала она уехать из Мирквуда, оставить свою боль и любовь, которая никому, кроме нее не нужна? А вдруг у нее есть шанс обрести счастье? Но другой голос, более сильный и твердый, громко кричал: «Нет! Как ты можешь быть счастлива без Него? Кто сможет тебе его заменить? Разве ты не борешься за него, не страдаешь ради него? Разве сможешь ты прожить без его взгляда, улыбки, ласки?»

      «Все бесполезно… — отвечал ей первый голос, — ты же сама видишь, что ты Ему не нужна. Рискни, попробуй быть счастливой!»

      Кровь стучала в висках, и Кириэль зажмурилась, пытаясь заглушить голоса, что вели борьбу за нее в глубине ее души.

      В этот момент во дворе послышался топот коней, голоса, дверь распахнулась и на пороге появился Таэл. Волосы его были растрепаны, раскрасневшееся лицо, блестевшее от пота, тяжело вздымающаяся грудь — все говорило о том, что он скакал несколько часов, не останавливаясь. Глаза Таэла метали молнии. Быстрым шагом он подошел к Тинголу, не говоря ни слова схватил его за шиворот и выволок из домика. Тингол словно разом потерял все силы, увидев принца. Таэл швырнул его на землю и прорычал:

      — С тобой разберемся позже! Стража, следите пока за ним, чтобы не сбежал. — С этими словами он резко развернулся, зашел в дом и закрыл за собой дверь. — А вот с тобой, моя драгоценная жена, мы поговорим сейчас!

      Кириэль смотрела на пышущего гневом Таэла и мысленно готовилась выдержать серьезный разговор. Она решила для себя, что выскажет ему все, что накипело, а там будь что будет! Полная решимости, принцесса подняла твердый взгляд на мужа, ожидая, что он заговорит первым.

      Таэл не спешил начинать разговор. Он слегка опешил при виде Кириэль. Он ожидал, что застанет ее врасплох, что она будет испугана, подавлена, возможно, начнет оправдываться. С того самого момента, как он поговорил с Гвиэль, с того момента, как вскочил на коня полный решимости найти и наказать изменницу, он представлял, как увидит ее в объятьях Тингола, бросит ей обвинение в предательстве. Еще никогда в жизни в принце не билось такое настойчивое желание убивать! И вот, она сидит перед ним, такая холодная, такая чужая… На мгновение ему стало страшно при мысли о том, что он может ее потерять.

      — Почему ты так поступила? — Его голос, тихо прозвучавший в тишине, заставил Кириэль вздрогнуть. Он с горечью смотрел на нее, силясь найти в этой гордой эллет свою жену.

      — Я так поступила? — Кириэль возмущенно посмотрела на мужа. — У меня к тебе тот же вопрос! Ты первый предпочел мне Гвиэль, ты первый дал мне понять, что я больше тебе не нужна! Да и никогда не была нужна… — добавила она с горечью.

      — Кириэль, я… — Таэл попытался что-то сказать, но Кириэль властным жестом заставила его замолчать.

      — Нет, постой, дай мне сказать! Дай мне наконец сказать все, что накопилось во мне за эти недели. Все это время, каждый день, каждую минуту ты делал все, чтобы дать мне понять, что я чужая для тебя! Ты не хотел оставаться со мной до утра, ты делал вид, что меня не существует! Эта Гвиэль! Ты нарочно ее позвал! Ты хотел ударить меня побольнее, прекрасно понимая, что я узнаю о том, что она твоя бывшая любовница! Ты никогда не любил меня, Таэл, ты никого никогда не любил! — Слезы, так долго сдерживаемые, хлынули наконец из ее глаз, но Кириэль лишь злобно смахивала их, стараясь поскорее все сказать, прежде, чем рыдания поглотят ее. — А Тингол любит меня! Да, Таэл, он любит меня, он готов ради меня на все! И хоть я и не по своей воле поехала с ним, но я теперь даже не знаю, стоит ли мне возвращаться! И куда возвращаться?! К кому?! — Кириэль замолчала, спрятав лицо в руках. Горькие рыдания срывались с ее губ, плечи содрогались от всхлипов.

      Таэл молча смотрел на Кириэль, осмысливая все, что только что услышал. Глаза его сузились от гнева, он судорожно сжимал и разжимал кулаки, всеми силами пытаясь удержаться от опрометчивого поступка. Да, ему хотелось ударить ее, ударить, чтобы она замолчала! Чтобы перестала говорить этот бред — про свои чувства к ней, про Тингола… Неужели она действительно могла желать уехать с ним? Нет, она что, всерьез полагает, что сможет заменить его этим приезжим эльфом? Злость застила его глаза. Не глядя на Кириэль, он словно выплюнул:

      — Если ты действительно решила уйти, уходи! Тебя здесь никто не держит. — Таэл отвернулся к стене, бездумно наблюдая за деревянной обшивкой, чувствуя, как сердце бьется где-то в горле. Секунды медленно текли, складываясь в минуты, а Кириэль все сидела и молча смотрела на мужа, в испуге расширив глаза. Рыдания прекратились, и лишь тихое всхлипывание нет-нет да и вырывалось из груди. Что ж, значит это конец…

      Медленно поднявшись, Кириэль бросила последний взгляд на замершую спину Таэла и пошла к двери. Она уже взялась за ручку двери, когда принц резко схватил ее за локоть и развернул к себе.

      — Неужели ты и вправду подумала, что я позволю тебе уйти?! — Его глаза прожигали ее насквозь. Кириэль смотрела в них, пытаясь разглядеть хоть какие-то чувства, но они лишь пылали бешенством. Несколько мгновений протекли в безмолвной битве взглядов, когда Таэл решил прервать затянувшееся молчание. Он резко приник к ее губам, впиваясь в них, жадно всасывая ее губы, кусая их до крови. Кириэль молча сжала губы, не давая принцу проникнуть внутрь. Поцелуй был жестким, требовательным. Он словно пытался доказать, кто здесь настоящий хозяин, кто может дотрагиваться до нее, целовать. Это не было похоже на ласку. Таэл притянул ее к себе сильнее, до боли в ребрах сжимая в своих руках. Одной рукой он схватил ее за волосы, больно закручивая их на руку, прижимая к своему лицу. Кириэль застыла, замерла в его руках. Она изо всех сил зажмурилась, стараясь никак не реагировать на происходящее.

      Тогда Таэл резко изменил тактику. Он нежно провел языком по каждой губе, обводя их контур, слизывая кровавые капельки, выступившие от его укусов. Невесомыми поцелуями принц прошелся по скулам, щекам, снова возвращаясь к губам. Рука, сжимавшая волосы, расслабилась и мягко поглаживала затылок. Дрожь пробежала по телу Кириэль, еще мгновение, и она готова была сдаться… Внезапно Таэл отстранился от нее, с болью пробегая глазами по лицу.

      — Я стал тебе настолько противен? — Его губы искривила усмешка, и он отпустил Кириэль, слегка отталкивая ее от себя. — Если это так, то я действительно не буду мешать тебе уйти. — Принц опустил голову, молча указывая рукой на дверь.

      Боль и отчаянье захлестывали Кириэль. Она не знала, что делать, о чем сейчас думать. Почему так трудно решиться? Почему ей кажется, что ему не все равно? Нервно облизнув губы, она осторожно прикоснулась к ним рукой. Еще несколько минут назад эллет была полна решимости уйти, а сейчас так хотела остаться! «Нет, нет, не отпускай меня!» — мысли бились в голове, крича о том, чего не могли произнести вслух губы.

      Глубоко вздохнув, Таэл тихо произнес:

      — Я не могу отпустить тебя. Но и насильно удерживать тоже не могу. Ты слишком дорога мне, и я желаю тебе счастья. Если не со мной, значит с тем, кого ты сама выберешь. Помнишь, на свадьбе ты просила отсрочку, говоря, что мы можем встретить свою любовь? Я вижу, ты свою уже встретила… — Его голова опустилась, плечи поникли, и он застыл, ожидая своего приговора.

      Кириэль боролась с собой. Остаться — значило вновь обречь себя на муки неразделенной любви, на ревность и страдания. Уйти… Но сможет ли она действительно стать счастливой без него? Она медленно подошла к Таэлу и положила ладонь на его плечо.