— Я уже понял это, — ответил Милав. — А как он выглядит?
— Седой старик в лохмотьях. Очень худой и весь в язвах…
— Дела-а-а…
Глава 11
ЯРЛ ГЕЛЬТР
В одиночестве викинги находились в зале недолго Раскрылись высокие стрельчатые двери, и вошел коротышка в сопровождении четырех слуг.
— Вы опоздали! — сказал он недовольным тоном.
— Нас задержали дела… — ответил, вставая, ярл Гельтр.
— Дела? — Коротышка залился обидным смехом. — Знаю я ваши дела пьянствуете с самого утра, а настоящее дело стоит!
Гельтр тяжело задышал, мышцы на шее вздулись, хрустнул изящный фарфоровый кубок, который он держал в руке. Осколки с тихим звоном посыпались на пол. Трое викингов приблизились к Гельтру и молчаливо замерли за его спиной. В зале повисла напряженная тишина. Но коротышка ничуть не испугался. Он стрельнул на Гельтра хитрыми глазами и сказал:
— Вы, викинги, так несдержанны…
— А ты… — Обидные слова готовы были сорваться с губ оскорбленного ярла, но он пересилил себя (кто знает, какой ценой ему это далось!). — Мы готовы выполнить ЕГО приказ!
— Так-то лучше, — хохотнул коротышка и галантно предложил викингам следовать за собой.
— Странные дела творятся в этом замке, — проговорил Ухоня, — ты не находишь, напарник?
— Нахожу! — ответил Милав. — Вот только Калькониса найти не могу!
Викинги последовали за коротышкой, а Милав с Ухоней — за викингами. Идти пришлось совсем недолго: несколько длинных коридоров, пара-тройка поворотов — и они оказались еще в одном зале. Здесь факелов было значительно меньше, да и внутренне убранство говорило о том, что иностранных послов здесь не принимают, — копоть на стенах, загаженный нечистотами пол, затхлый воздух. У стены на черной сгнившей соломе лежало тело высокого худого человека. Он не был связан, а свободно валялся на полу, раскинув руки и подвернув левую ногу в неестественной позе.
Милав сразу узнал Калькониса и похолодел: «Неужели они убили его?!»
— Что с ним? — спросил Гельтр, подходя к недвижимому пленнику.
— Наверное, спит! — осклабился коротышка. — Видать, устал с дороги!
Ярл Гельтр внимательно осмотрел пленника и повернулся к коротышке:
— Нам сказали, что нужно допросить росомона-лазутчика, к тому же знатного вояку.
— Так оно и есть! — ответил коротышка.
— Но это не росомон! — Голос Гельтра гремел под сводами зала.
— С чего ты взял? — Голос коротышки слегка дрогнул.
Гельтр шагнул к нему и сказал:
— Я знаю его!
Коротышка от неожиданности отступил назад.
— Этого не может быть, — затараторил он. — Ты ошибаешься!
Гельтр приблизился к коротышке еще на один шаг и тихо прошептал:
— Моя память никогда меня не подводила. Этого человека зовут Лионель де Кальконис, и он не может быть шпионом росомонов!
Коротышка юркнул за спины слуг, которые, впрочем, и сами были не прочь ретироваться из комнаты, в которой запахло потасовкой.
— Да какая вам разница! — верещал коротышка из-за спин своих охранников. — Ваше дело — развязать пленнику язык и доложить ЕМУ!
Гельтр громыхнул кулаком по скамье, стоявшей у стены, и ответил свистящим шепотом:
— Мы воины, а не палачи! Понял, мерзкий таракан!!
— Да вы… да вас… — Коротышка не мог подобрать нужных слов и поспешно кинулся к двери. — Значит, участи Хельдрара захотел?! — донесся его голос уже из-за двери. — Ну так жди!.. — И по камням застучали торопливые шаги.
Гельтр повернулся к своим товарищам. Глаза его горели, как раскаленные угли, ноздри раздувались, и казалось, еще немного — и из них пойдет дым.
— Гельтр, ты правда знаешь этого пленника? — спросил один из викингов.
Гельтр стрельнул на него глазами:
— Разве я лгал вам когда-нибудь? Да, я видел этого человек шесть или семь зим назад в шатре Хельдрара. И хорошо запомнил его рассказы о южных странах, где люди не ведают, что такое снег.
Некоторое время Гельтр молчал, а потом торопливо заговорил:
— Коротышка сумеет рассказать ЕМУ о моем неподчинении такими словами, что ОН не станет в этом сомневаться. Так что участь моя уже решена. Но вам не стоит расплачиваться за мою несдержанность. Если вы поторопитесь — еще успеете уйти…
— Странны твои речи, Гельтр, — возразил самый пожилой викинг, неужели ты мог помыслить, что мы бросим своего ярла?!
— Но…
— Достаточно мы унижались перед НИМ, нужно доказать свое право на то, чтобы валькирии отнесли нас в светлую Валгаллу, а не бросили во тьму Хель, как позорных палачей!
Загремело оружие — викинги немногословны, когда дело касается боя.
— А с ним что будет? — спросил молодой Рогдан, указывая на лежащее тело.
— Его счастье, если он больше никогда не очнется, — сказал Гельтр. — В противном случае ему придется выложить все, что он знает. Во всяком случае, нам его не спасти…
Где-то далеко послышались взволнованные голоса.
— Идут…
— Напарник, — прошептал Ухоня, — дело принимает скверный оборот — как бы нас вместе с викингами не приговорили! Надо выбираться отсюда!
— Как? — возразил Милав. — А Кальконис?
— Тогда придется немного размяться!
— Не спеши, — предупредил Милав. — Нужно сначала выяснить: кто этот таинственный «ОН», если его даже викинги опасаются!
Шум приближался. Судя по бряцанию оружия, к ним спешили не менее нескольких десятков человек. Гельтр указал места своим воинам, а сам встал перед дверью, чтобы не дать противникам ворваться всем сразу. Шум за дверью стих, створки с противным скрипом раскрылись внутрь зала. Ярл Гельтр оказался перед одинокой долговязой фигурой, закутанной в черный балахон. Ни рук, ни ног, ни лица не было видно за черной материей. Сердце Милава учащенно забилось. Он рассчитывал услышать знакомый голос. Но прозвучавшее в тишине ни о чем не напоминало. Хотя…
— Мне сказали, что ярл Гельтр посмел ослушаться меня? — Незнакомец говорил о предводителе викингов в третьем лице, и это свидетельствовало о том, что он как бы уже и не считает наемника живым.
— Вы обманули нас! — Голос ярла был удивительно спокоен.
— В чем я вас обманул?
— Мы должны были охранять вас в долгом пути. Но мы не нанимались на роль палачей. Пусть этим займутся ваши люди!
— Ты смеешь указывать мне, что я должен делать?!
— Да! — Непросто было Гельтру произнести это короткое слово. Но он произнес его и нисколько об этом не пожалел.
— Глупец!!! — Голос загремел с удвоенной силой, и Милав с содроганием узнал его: «Это ОН…»
Свет факелов заколебался, задрожали стены, подуло ледяным ветром. На соломе застонал Кальконис.
— Убейте их всех!
Четверо викингов одновременно ринулись к двери, мешая проникнуть врагу в зал. Люди незнакомца в черном оказались в затруднительном положении — они могли сражаться только четверо в ряд, что соответствовало количеству разъяренных викингов. Это и решило исход первой атаки — не прошло и минуты, как пространство перед викингами опустело, освобожденное для очередной четверки вместо павших. Викинги не потеряли никого, только молодой Рогдан был легко ранен в левое плечо. В рядах нападавших произошла небольшая заминка, вслед за которой на викингов ринулось сразу не менее десятка обозленных мечников, надеявшихся мощью своих тел отбросить викингов от дверей, чтобы там, на оперативном просторе, добить их, имея пятикратный перевес в людях.
Своды коридора огласились яростными криками. Но смять северных воителей было не так-то просто — нападавшие не смогли своим оружием сдвинуть живую стену и замерли, остановленные каменной неприступностью викингов. Еще пять или шесть из них остались лежать перед распахнутыми дверями. Кто-то громко стонал, кто-то торопливо молился своим богам.
Гельтр смахнул кровь с раны на лбу и поднял мертвое тело мечника — щит ярла разлетелся на куски от удачного удара вражеского молота.
Враги загудели, подбадривая себя перед очередной атакой, но их остановил властный голос:
