… Милав сидел на крыльце и бездумно глядел перед собой. Повсюду были люди: они сновали туда-сюда по каким-то своим надобностям, и никого из них не интересовало, что только что Милав-кузнец пожертвовал своим будущим (да и прошлым тоже) ради них.

В душе ворочалась пустота, в голове — боль, в глазах — слезы…

— Поплачь, — сказал кудесник Ярил, отодвигая густую косу, чтобы наложить повязку на огромную ссадину на затылке, — поплачь — для девицы сие не зазорно…

— Держись, напарник, — хлюпнул невидимым носом Ухоня, — то есть я хотел сказать: напарница!

Эпилог

Зима в этом году оказалась ранней — еще только октябрь пришел в страну росомонов, а земля уже вся под снегом лежала. Видимо, таким образом природа решила поскорее от духа колдовского избавиться…

Милав-кузнец и бабушка Матрена сидели за столом и баловались чайком с медом, когда в сенях послышались шаги.

— Ухоня, не посмотришь, кого это нелегкая принесла? — попросила старушка.

Ухоноид, облюбовавший для себя в последнее время облик уссурийского тигра, только ухом шевельнул, развалившись поперек горницы.

— Вот еще!

Дальнейшие Ухонины возмущения прервал знакомый голос:

— Путников усталых принимаете али сразу в печь отправляете?!

— Кудесник Ярил! — вскочил из-за стола Милав. — Как же ты в наших краях очутился?

— Моя дорога петлять любит, — отозвался Ярил, снимая зимнюю одежду и присаживаясь к столу, — вот так у вас и оказался!

У Милава на языке множество вопросов теснилось, однако, по обычаю сначала накорми гостя (по возможности — в баньке искупай), а потом и расспрашивай хоть до петухов.

Потрапезничал Ярил скоро — не любил кудесник тяжести в желудке и кушал всегда, что птичка лесная — хлеба немного да отвара из трав лесных жбан добрый. Вот и сейчас, едва обмакнув седые усы в корчагу с медом, он отставил ее от себя — сыт.

— Ну, и как вы здесь живете? — спросил он, легонько ткнув ногой полупрозрачного тигра на полу. — Вижу, Ухоня так и не научился достойный облик принимать?

— Мы, тигры, и сами с усами! — гордо отозвался Ухоня.

Милав не выдержал томления и поинтересовался:

— Как там воевода, Вышата, ну, и вообще…

Кудесник погладил усы, стрельнул хитрым взглядом в бабушку Матрену и сказал:

— Новостей много — слушать не устанете?

— Нет! — взвился Ухоня, сразу утративший невозмутимость.

— Тогда слушайте…

Кудесник говорил долго. Уже и день короткий вечеру в пояс поклонился, и баба Матрена два раза самовар грела, а Ярил все рассказывал…

После памятного боя вернувшаяся княгиня Ольга приказала крепость разобрать, оставив лишь терем, в котором так и покоилось тело Годомысла, скованное не то временем несокрушимым, не то колдовством темным. Разобранные по бревнышку строения предали очистительному огню — негоже росомонам обитать в домах, колдовством изгаженных! А вокруг княжеского терема поставили новый частокол, вырыли ров по кругу, соорудили мост подъемный, и с тех пор один раз в месяц опускается мост, открываются ворота, и сотня самых верных князю гридей заступает на охрану его. Предыдущая сотня уходит в острог на зимние квартиры, чтобы месяц спустя сменить своих товарищей. Так повелела Ольга… Тур Орог, видя, как тяжело переживает княгиня потерю мужа и сына, в поход на обров не пошел — отправил Вышату, которого теперь все величают не «милостник», а «тысячник». Вышата порывался и Милава с собой прихватить, но Тур Орог не согласился, сказав, что дело настоящего кузнеца — ковать орала, а не мечи… Самому кузнецу сразу после известных событий Тур Орог от имени княгини Ольги предложил место городского старшины в Рудокопове. Милав наотрез отказался… Два раза кудесник встречался в лесу с Бабой Ягой — она интересовалась здоровьем Ухони и Милава и передавала привет с сушеными мухоморами в придачу (наивернейшее средство от насморка!)… И наконец, незабвенный сэр Лионель де Кальконис, самозваный кудесник-целитель земли Рос — его обнаружили под тем самым крыльцом, на котором в памятный день сидел Милав в образе Онеги. С исчезновением Аваддона колдовство рассеялось, и Кальконис вернулся в свое тело. Правда, не обошлось без казуса: будучи жабой болотной, он со страху забился в самый дальний угол, поэтому, когда произошло обратное превращение, он оказался зажат в деревянные тиски. Пришлось разбирать крыльцо и вызволять бедолагу. С тех пор он неотлучно находится при Туре Ороге — воевода продолжает вызнавать у него все, что касается черного мага и тех мест, откуда тот прибыл к росомонам. Что же касается самого Аваддона, то… Милав собственными глазами видел, как его поглотила бездна, однако кузнец не забыл, что Аваддон сам являлся олицетворением этой бездны…

— О чем задумался? — спросил кудесник, закончив свое долгое повествование.

— Да так, — отмахнулся Милав, — сны я стал видеть… разные… интересные…

— Это хорошо, — сказал Ярил. — По снам ты сможешь найти дорогу к себе домой.

— А есть ли он у меня? — усомнился кузнец.

— Есть! И ты обязательно найдешь его… если поверишь!

… Минуло два года.

Вслед за февралем-бокогреем пришел март-протальник. Весна!

Оживать стала природа; не зря в народе говорят: весной и оглобля сухая за одну ночь травой обрастает!

Все весне рады: и птички-пичужки, и звери по лесам да по норам, и насекомый какой мелкостный. Но более всего матушке весне люди радуются зима была лютой, многоснежной, повыгребла-повымела все запасы из закромов росомоновских; вся надежда теперь на весну раннюю да скоротечную.

В Рудокопове тоже весенняя суета — люди за приметами следят, лето загодя распознать пытаются. Вести быстро по слободам разносятся: кто-то слышал, что кукушка за рекой куковала часто и «шибко сильно» — жди теплое время; кто-то сказал, что кора на рябине и березе во многих местах потрескалась — верная примета, что недалече уже продолжительная, хорошая и сухая погода. А мальчишки разновозрастные с нетерпением ждут появления майских жуков — у этих сорванцов своя «метеорология»!

… Милан основательно собирался на дроворуб, помня о том, что бабушка Матрена еще с середины февраля-снеженя как бы невзначай напоминала ему: «Дроворуб — та же страда: не нарубишь до пахоты — так зиму сырником и будешь топить!» А Милаву что? Наработался в кузне-то за долгую-предолгую зиму, теперь и в лес на недельку можно отправиться — засиделся на одном месте. Вон, даже Ухоня и тот — словно и не ухоноид вовсе, а кот мартовский, облезлый — так и норовит на улицу юркнуть!

— Милавушка, ты что же, и его с собой в избушку берешь? — спросила старушка, поглядывая на слабо мерцающего уссурийского тигра в углу горницы.

— А куда я без него?! — откликнулся из сеней Милав.

— Да скучно мне одной-то будет, — задумчиво произнесла старушка, — он такие сказки забавные рассказывает, пока ты в кузне работаешь!

— Насчет сказок он мастак! — усмехнулся Милав. Ухоня заерзал в углу.

— Такое впечатление, что меня нет в этом доме, — недовольно произнес он. — Могли бы и меня спросить…

— О чем? — осведомился Милав.

— Ну, например, хочу ли я с тобой на заготовку дров отправиться?

— А ты, значит, не хочешь?

— Я этого не говорил, — быстро откликнулся Ухоня. — Но… спросить могли бы!

— Хорошо, Ухоня, — вполне серьезно заговорил Милав, — я тебя официально спрашиваю: хочешь ли ты отправиться со мной на дроворуб?