— Здрасьте! — весело выкрикнул человек. Аскар поднял брови. Тон человека был неуместен: словно встретил лучших друзей, а не войско противников.

       Аскар взмахнул рукой, останавливая своих. Сам неторопливо двинулся вперед, раскручивая веревку.

       — Вы в Даар? — доверительно поинтересовался тем временем рыжий, с интересом наблюдая за его действиями. По крайней мере, так показалось Аскару, разглядеть что-либо было сложно из-за слепящих лучей. Показалось, что рыжему очень интересно: и услышать ответ на вопрос, и рассмотреть его оружие.

       “Послали навстречу безумца? Одного безумца? — удивленно думал Аскар. — Сами там совсем, что ли, из ума выжили? От страха? Или с наследником престола дела обстоят еще хуже, чем рассказали гномы?”

       Приходилось щуриться, чтобы рассмотреть его, но уж камень-то Аскар метнет точно, ему и смотреть не надо, он просто знает — всегда в цель. Аскар неспешно раскрутил пращу.

       — Если в Даар, то поворачивайте обратно, — посоветовал рыжий.

       Камень свистнул в воздухе, но рыжий нечеловечески быстро сдвинулся на полшага — и камень пролетел мимо. Совсем-совсем близко, но мимо.

       — Э… — задумчиво сказал рыжий, проводив его взглядом. — У тебя камень улетел. Так было задумано или…

       Второй камень тоже не достиг цели — на этот раз рыжий отпрыгнул в другую сторону.

       — Ага, — кивнул понимающе, — значит, задумано… Ладно.

       Третий камень Аскар набрасывал уже дрожащей рукой. Не потому что нервничал — злился. Но отправлять бить одну вертлявую мошку целую армию — поздно. Вышел один на один — добей сам.

       — Я — Затхэ! — рявкнул вдруг рыжий — совсем другим голосом. Рокочущим, глубоким, низким. Показалось, что от его голоса дрогнула земля под ногами — до этого дрожащая лишь от шагов войска Аскара. Дрогнули сами скалы. Загрохотали вдали лавины. Или это просто эхо принесло отголоски. — Даар мой! Эта земля — моя! Хотите жить — уходите за Гьярнору! Уходите в долины! Прочь из моих гор!

       Аскар понял, что замер. Что все еще сжимает камень. На миг — но замер. Не испугался, конечно, нет. Просто замер. Его словно приколотили к месту этим голосом. Он сбросил наваждение. Набросил на камень петлю пращи.

       — Считаю до трех, — сказал тем временем рыжий, и снова говорил, как человек. И снова — будто и угрожающе, но как-то несерьезно, едва ли не весело, словно играл с ними в детскую игру.

       Аскар швырнул камень. И тут рыжий сделал то, чего не мог сделать никто и никогда: в последний миг выбросил вперед обе руки — и поймал. Задумчиво глянул на камень, ухмыльнулся — в лучах было не видно, но ухмылка читалась в голосе. Все еще человеческом, насмешливом, разве что — напряженно звенящем:

       — Один! Два!

       Аскар взмахнул рукой, подзывая своих.

       — Три! — рыжий развел руки в стороны, будто приглашая.

       Но почему-то никто — даже сам Аскар — не рванул в тот же миг вперед, не швырнул еще камень, не заработали метательные орудия, все еще стоящие в ущелье, но хотя бы одно уже должны были подкатить к их спинам. Хотя бы одно должно было не достать, так напугать гада.

       Ничего не случилось.

       Слишком странным, неправильным было это. И рыжий… Нет, он все еще никого не пугал. Пусть называет себя, как хочет, пусть рычит так громко, как может — Аскар знал, что армия сметет его. Все просто замерли, словно каждый сейчас — как сам Аскар — повторял себе это "сметет". Убеждал в этом себя.

       В оглушительной тишине рыжий щелкнул пальцами.

       Снег по обе стороны от него заклубился, поднялся — и все очень тихо ахнули. Совсем тихо — просто все разом вздохнули. Аскар и сам вздохнул: снег превратился в огромных белых волков, стоящих по обе стороны от… Нет, это не человек. Теперь точно видно: не человек.

       Затхэ? Пусть будет Затхэ.

       Аскар насчитал примерно три десятка зверей.

       — Это всё? — спросил у рыжего. — Несколько псов и ты, как бы хорошо ни ловил камни, не сможете остановить нас.

       — Это? — рыжий повертел головой, демонстративно оглядываясь. — А, нет! Это я одной рукой щелкнул. А второй… Ну, тут надо подождать. Сейчас. Сейча-а-ас…

       — В бой! — рявкнул Аскар, окончательно растерявшись и тут же — разозлившись.

       И первым кинулся вперед.

       Рыжий выбросил вперед руку — и взявшийся из ниоткуда ветер швырнул, погнал в лицо клочья снега, и в снежной буре метнулись навстречу белые тени.

       Аскар рванул из-за пояса меч, второй рукой удерживая пращу со всаженным камнем — на этот раз всаженным так, чтоб не вылетал. Первого зверя он сбил в полете, второго — отбросил ногой, в третьего попытался было всадить меч, но тот рассыпался в последний миг на тысячи мелких снежинок. Новый порыв ураганного ветра швырнул их в лицо, а следом — прыгнул еще один зверь.

       Рядом ревели и рычали. Кого-то из братьев повалили на землю, кто-то расшвыривал волков. И только сейчас Аскар понял, что рыжий тоже не просто так выбрал это место для встречи: из ущелья не выйдет вся армия, если предводители не продвинутся вперед. Остальные великаны с оружием, гномы на трангах со своими хитрыми машинами — все они сейчас не могут выйти, не могут окружить стаю из пары десяток несчастных шавок. И единственное заработавшее оружие — бьет неточно и никак не попадет в рыжего, который, кажется, даже не шевелится, а с интересом наблюдает за падающими то по одну, то по другую сторону тяжелыми глыбами.

       Нужно выходить.

       — Вперед! — проревел Аскар, отбрасывая очередного снежного гада. — Быстрее! Вперед!

       У них даже получилось. Несколько волков не успели стать снегом — их проткнули, разрубили, пролили первую кровь… Впрочем, нет. Первую кровь пролили шавки. Уже двое его братьев лежали растерзанными на снегу. Уже — за спиной. Великаны медленно, но продвигались. Расшвыривая, разрубая, уничтожая белую пакость.

       Ветер продолжал бить в лицо, снег, сделавшийся неожиданно острым, впивался в кожу с каждым порывом, застилал взор, и Аскару уже казалось, что бьются они не против волков — против теней.

       Видны были лишь тени, лишь плотные сгустки снега.

       Впрочем, это не мешало им выть, кровоточить и дохнуть, если успеть вовремя проткнуть.

       Одна из шавок, огромная, даже по их меркам, метнулась прямо к горлу, Аскар в последний момент успел прикрыться локтем. Острые зубы скользнули по тяжелой броне, брат, идущий рядом, перехватил тварь, рванул на себя — и в этот момент Аскар успел рассмотреть: рыжий все еще далеко. До сих пор на месте — сам в бою не участвует. Более того — он так же далеко, как и тогда, когда Аскар увидел его впервые. А значит, отступает, пока они идут вперед.