Сорэн стояла в нескольких шагах, белая, почти так же ослепительно, как была когда-то. Правда, теперь на ее коже был то ли слой пыли, то ли пепла, то ли она просто посерела здесь. И взгляд больше не полыхал — стал тусклым.

       — С-сестра… — мягко заговорил Лаэф, шагнул к ней.

       Сорэн не шевелилась. Словно ждала чего-то.

       Как тогда…

       — Хватит убегать, — попросил Лаэф. — Хватит прятаться. Ты не спрячешься здесь. Ты слишком светла. Тебя видно.

       — Да, — ответила она, и он чуть было не вздрогнул. Когда слишком привыкаешь к тому, что она — молчаливое изваяние, размытое в памяти, звук ее голоса кажется оглушительным. Чужим — будто не она сказала, будто за нее ответила скала, — но в то же время таким знакомым.

       Лаэф ждал, но замолчала и она.

       Может, почудилось? Может, и впрямь это не Сорэн отвечала ему? Может, Ух’эр развел здесь говорящие скалы?

       — “Да”? — переспросил Лаэф. — Это всё, что ты можешь сказать?

       — Я слишком светла, — она пожала плечами, и Лаэф сдержал облегченный вздох. Все-таки это она. Говорит, движется. Живая. Но странно все-таки: она с ним говорит. Не были бы они и без того мертвы — точно бы заподозрил, что хочет убить. — Мне не место здесь.

       — Никому из нас, — кивнул он. — Потому я пришел к тебе. Сейчас нужно объединить силы, сестра. Мы слабеем, но вместе — все еще сильны. Ух’эр пообещал помочь нам выбраться. И выбираться придется вместе. Иначе никак. Так может, отложим наши споры на время?

       Лаэф сделал еще шаг и протянул руку.

       Она шевельнулась, и первым его желанием было отшатнуться, зажмуриться, прикрыть глаза рукой. Но он сдержался. А она не тронула: ни глаза, ни протянутую руку. Просто шагнула навстречу. И тихо сказала:

       — Чем идти с тобой за руку — лучше остаться здесь, умирать во мраке.

       Он понимающе хмыкнул, кивнул, подмигнул на прощание и двинулся прочь. Полы плаща подняли пыль под ногами — нет добротных теней, так хоть пыль пусть его скроет.

       Он в общем-то не ожидал, что она согласится. Не сразу — так точно. Он знал, что с ней придется говорить не раз и не два, что нужно будет уговаривать. Он и руку-то не собирался ей протягивать, но зачем-то протянул, и в тот момент, когда протянул — почти поверил, что она ответит. Почти почувствовал ее касание. Почти увидел. Почти прожил. Почти обжегся о него.

       В общем, хорошо, что она приняла протянутую руку. Еще не хватало дергаться от ее прикосновений.

***

       Когда клуб пыли рассеялся вдали, Сорэн медленно села — сползла по скале, прижимаясь к ней спиной. Вжимаясь в темный камень, будто тот мог защитить от этого страшного пыльного существа. Но не ушла и не отвела взгляда.

       А потом осторожно взяла одной руку другую — и прижала к груди. Она не дотронулась до него, но на мгновение, показалось, почувствовала его касание.

       Обжигающе холодное.

       Почти необходимое.

***

       Эйра пристально глядела на нее со скалы вдали. Эйре было тут скучно, и она научилась смотреть очень, очень далеко. Присела на уступе, ухмыльнулась, прищурилась.

       Перевела взгляд в другую сторону. Там на пригорке, раскинув руки в стороны, похожая на высохшее дерево, лежала Тэхэ. Дышала мало, редко, почти незаметно. В ней совсем не осталось сил. Последние забрал Лаэф. И унес прочь, к Сорэн. А Тэхэ теперь умирала.

       Эйра тяжело вздохнула.

       Тяжелым громом отозвался Заррэт.

       “Да, — подумала она. — Наплела сетей…”

***

       Аэйлар лежала на его груди. Нивен перебирал светлые волосы в пальцах.

       “Ну? — мысленно спросил у себя в третий, наверное, раз. — Отдохнул? Поднимайся. Пора”.

       Хотелось закрыть глаза и остаться здесь, с ней, до рассвета, а может и дольше. Отдать Совету бусы — и пускай что хотят, то с ними и делают. Хоть снова в них залезут, хоть в ритуальном костре сожгут. Плевать на бусы. Плевать на Совет.

       Огоньки вновь осторожно скользнули меж ветвей и взвились к потолку. Слабо, тихо пульсировали.

       Слишком слабо. Слишком тихо. Огоньки все еще умирали. Как он сам совсем недавно: он прекрасно помнил, как это — медленно умирать, понемногу терять дыхание.

       — Аэ... — осторожно позвал Нивен. — Не спишь?

       — Нет, — тихо отозвалась она.

       Она села, заглянула в глаза. Светлые волосы рассыпались по острым обнаженным плечам. Взгляд сиял — теперь казалось, это от него исходит свет, который отражают огоньки, не наоборот. Грудь легко вздымалась, и не было больше в дыхании ни напряжения, ни дрожи. Аэйлар снова чуть заметно улыбалась.

       — Ритуал… — заговорил Нивен, и напряжение тотчас вернулось в ее взгляд, в дыхание. — Его сложно провести?

       И поднялся на локтях. Аэ нахмурилась:

       — Зачем спрашиваешь?

       — Сложно? — повторил он.

       — Уйти в небытие — легко, — она говорила осторожно, медленно, словно подбирала слова. Тень улыбки уже исчезла, в голос вернулся холод. — Есть корень, из него делают отвар, который нужно выпить. Если его выпить — умрешь. Вернуться — вот проблема. Тут нужна сила Совета, древняя песнь, нужен Круг…

       — Этот корень, — перебил Нивен, — можно достать?

       Она отвела взгляд. Кажется, расстроилась.

       Ответ на вопрос “что сделал бы Йен” он нашел еще тогда, когда Аэ тащила его за руку сюда. Жаль, что не подумал тогда: что чувствовал бы Йен? Потому что Йен-то ничего не чувствует, ему проще.

       Ответ на вопрос "что сделал бы Йен" был простым: взять девушку, использовать девушку. Во всех возможных смыслах. Да, это было нехорошо. Но как раз это давало Аэйлар возможность понять: его ждать не обязательно. Его ждать не нужно. Ему стоит дать уйти.

       — Можно, — тихо ответила наконец Аэйлар. — Ты хочешь провести Ритуал? Без согласия Совета?

       — Совет может не согласиться, — напомнил Нивен, — ты сама говорила. Но я возьму бусы — и пойду. Если не пройду — бусы все равно останутся у вас. А если пройду... Высшие не смогут не попытаться вытащить меня. Хотя бы, чтобы наказать за такую наглость. Иные ведь не потерпят подобных выходок у себя в лесу?