— Ясно. И это всё?

— Больше ничего не вспоминается.

Я вздохнула. Поддельные письма писать мне некому и не от кого.

— Готово, госпожа.

Мельком глянув на себя в зеркало, я удовлетворённо кивнула. Гвэн свои обязанности выполняла исправно, так что я начала привыкать полагаться на её вкус. За завтраком то и дело бросала взгляд на других девушек. Они выглядели слегка сонными, но и только. Никакого волнения или страха в глазах. Похоже, никто из них о прошедшей ночи ничего не помнил.

Вот только у меня начали закрадываться кое-какие подозрения. В силу того, что оглядываться во время ночного происшествия я не могла, то разглядеть лиц других жертв не вышло, но зато я помнила имена. И вот теперь, сидя за столом и не спеша поглощая завтрак, до меня начало доходить, что среди ночных “лунатиков” были лишь девушки не слишком знатных родов и с небольшим магическим потенциалом. Досадно признавать, что я тоже была в их числе. Но с другой стороны, я вообще не знатного рода.

По всему выходило, что принц и его ушастый друг решили позабавиться с претендентками не самых знатных родов, поскольку всерьёз не рассчитывали, что кто-то из нас сможет пройти этот отбор. Ну, конечно, в жёны принцу нужна только самая сильная, самая родовитая и красивая девушка. А остальных созвали лишь для того, чтобы выгодно оттенять будущую королеву. Гнев во мне загорелся с новой силой, пришлось активней приниматься за еду, чтобы никто не заметил.

— Итак, девушки, — возвестила леди Летиция, когда все поели, — завтра вечером состоится первый бал, на котором вас официально познакомят с Его высочеством, а также королём и королевой. На балу будут присутствовать некоторые представители знатных родов, поскольку танцевать с каждой из вас весь вечер принцу, увы, не под силу.

— А наши родственники будут? — поинтересовалась рыжеволосая девушка, сидящая ближе к распорядительнице.

— Нет. Приглашены лишь неженатые представители некоторых родов, которых Его величество и Её величество сочли достойными побороться за тех из вас, кого не выберет Его высочество.

По толпе девиц пробежал возбуждённый гул голосов. Ещё бы, каждая уже начала воображать, как будет покорять сердца “неженатых представителей”.

— Будьте бдительны, девушки! — строго напомнила Летиция. — Этот бал — один из этапов отбора, и то, как вы себя покажете, напрямую будет связано с вашим дальнейшим пребыванием здесь.

Мне кажется, её уже особо никто не слушал. Девушки поспешили покинуть зал, чтобы начать приготовления к балу. Я же поспешила наведаться в сад. Предстоящий бал меня не слишком волновал, поскольку внимание незнакомых лордов мне было без надобности. Единственное, что было важно, это с честью этот бал продержаться, чтобы не вылететь, ещё толком не начав. Главные правила игры я помнила, Эва ни раз мне их повторяла: вести себя прилично, ни с кем не флиртовать и не ругаться, помнить о манерах и не отдавить кавалеру ногу. Вот и всё, что она считала важным на балах. Флиртовать с кем-то я не собиралась, танцевала сносно, по словам моих учителей, про манеры помнила. Осталось ни с кем не поругаться. Особенно с ушастым гадом. Пожалуй, это будет сложнее всего. Как и не наговорить гадостей Его высочеству. Вот она, забота о народе: кто победнее, с тем можно не церемониться. При воспоминании о том, что я сидела у ног ушастого совершенно обнажённая, щеки опалило жаром. Нет, за это я точно должна с ним поквитаться.

Выход в сад я нашла без труда. Погода стояла чудесная, солнышко только-только начинало припекать, так что я могла не опасаться сильной жары, запоздало подумав про зонт. На моё счастье, в саду никого не было, так что я могла спокойно гулять по ухоженным дорожкам и любоваться цветочными клумбами и кустами. Чем дальше я уходила, тем гуще и менее ухоженной становилась растительность. Это создавало хоть какую-то видимость уединения, к тому же, со стороны дворца меня теперь не было видно. Так, не спеша, погружённая в собственные мысли, я вышла к небольшому круглому озеру. Часть берега была открыта и оборудована деревянным мостиком для купаний и привязью для лодок, другую же часть скрывал густо растущий кустарник.

Я прошлась по мостику, со вздохом понаблюдав за манящей водной гладью. Вот бы сейчас сбросить дурацкое платье с тугим корсетом да искупаться. Обернулась на берег, оценивая, смогу ли проделать это незаметно, если спрячу одежду в кустах, но всё же решила отказаться от этой затеи. Если меня вдруг обнаружат, то весь план рухнет. Точнее, рухнет репутация Эвелины, а я пообещала её беречь.

Ладно, решила я, подожду до окончания отбора, а там, возможно, смогу уехать к морю. Усевшись на скамейку с видом на озеро, я принялась теребить в руках сорванную травинку и размышлять о том, как насолить эльфу-извращенцу. Принцу, увы, отомстить пока никак не выйдет. Всё же он особа королевских кровей и меня вполне могут за такое весьма серьёзно наказать. А вот за пакости ушастому вряд ли. Да и пусть сначала докажут, что это я сделала.

Магического потенциала у меня и правда было мало, зато имелось кое-что другое — чары. Для кого-то это может показаться одним и тем же, но обычная магия от моих чар очень сильно отличалась. К тому же, простой человеческой магии меня не обучали, опять же не найдя достаточно потенциала, а вот с чарами всё как-то само получалось. К примеру, я умела снимать мамины головные боли или убаюкивать младших сестёр и братьев так, что им снились только хорошие сны. А ещё на огороде всегда всё росло на зависть соседям, стоило мне с семенами “побеседовать”. Гадостей я старалась не делать, но пару раз, признаюсь, всё уже случалось так, что по пути сильно обидевшего меня человека то камешек попадался, то корешок из-под земли вылезал, так что тот летел носом вниз. На меня никто и подумать не мог, поскольку никаких всплесков магии не происходило.

Можно будет подстроить на балу как-нибудь так, что ушастый пару раз запнётся обо что-то или бокал выронит. В том, что он на балу будет, сомневаться не приходилось, раз уж они с принцем настолько близки. А ещё можно на него заклятье неловкости наслать. Оно мелкое, но пакостное, и избавиться от него раньше, чем через сутки, не удастся.

Однако всё это было слишком мелко. Душа требовала мести побольше и пограндиозней. Мысли то и дело возвращались к событиям прошедшей ночи, сбивая, и тут меня осенило. Возможно, по-отдельности мы казались этим двум извращенцам лёгкой добычей, но вместе… Вместе мы целая армия! И хотя солдаты моей армии ещё не подозревали, как именно я планирую пустить их в бой, в моей голове уже зрел злобный план.

Вечера я ждала, едва сдерживая предвкушение. Между тем приготовления к балу шли полным ходом. В коридоре отведённого для претенденток на роль невесты крыла царила суматоха: бегали туда-сюда слуги, суетились швеи и портнихи. В отличие от них, мы с Гвэн без суеты примерили одно из трёх бальных платьев, что отправила со мной Эва. Нежно-голубой цвет приятно оттенял лёгкий загар кожи. Пусть при дворе загар считался чем-то из ряда вон, но лично я, взглянув в зеркало, нашла себя очень даже красивой. Мраморно-бледной полупрозрачной кожи у меня с рождения не было, а болезненная бледность мне подавно не нужна. К тому же, принц и так уже заметил мой загар, а в невесты себе не рассматривал, так что ничего. Безупречные манеры — вот чего от меня ждут. А уж без благородной красоты как-нибудь обойдутся. Об украшениях Эва тоже позаботилась, так что всё, что мне оставалось, это довериться Гвэн. Та заверила, что всё сделает как надо.

Едва дождавшись, когда замок погрузится во тьму, я осторожно выглянула в коридор. Там царили пустота и тишина, лишь негромко потрескивал огонь в закрытых светильниках. Волосы я распустила, позволив волнами огибать тело, на сорочку надела домашнее платье, а ноги остались босыми, чтобы шагов не было слышно. Дойдя до конца коридора, я прижалась спиной к стене и бросила взгляд на закрытые двери, где должны были спать мои ничего не подозревающие воины любви. Глубоко вдохнув, успокаивая возбуждённое волнение, я прикрыла глаза и безмолвно запела. Слов не было слышно, но я ощущала, как они волной расходятся от меня по коридору, проникая сквозь закрытые двери, обволакивая спящих девушек.