— Сказать два “спасибо”? Мне не сло…

Договорить мне не дали, уже привычно накрыв рот поцелуем. Да уж, слышала я как-то, ненароком подслушав разговор отчима с братьями, что лучший способ заткнуть женщину — это её поцеловать. Но не думала, что и меня вот так же “затыкать” будут. Хотя, сказать по правде, мне это начинало нравиться. Совсем чуть-чуть. Ну, может, чуть больше, чем чуть-чуть. Самую малость.

— Мне нужно сесть, — тихо прошептала я, когда его губы отпустили мои. Голова немного кружилась, но падать в обморок от поцелуя Лаэра было бы совсем по-девчачьи. Да и давать ему такой повод собой гордиться не хотелось.

— Приятно видеть, что на тебя так действуют мои поцелуи, — улыбнулся он уголками губ и бережно усадил меня на диван. А сам улёгся рядом, положив голову мне на колени и свесив ноги с диванной ручки. Опешив от такой вольности, я не нашлась, что сказать. Он же тем временем блаженно закрыл глаза, делая вид, что собирается вздремнуть.

Взгляд упал на залёгшие под глазами тёмные круги, не хуже моих. Похоже, эти три дня дались ему нелегко. Сама не заметила, как рука легла на его волосы. Он едва заметно вздрогнул, но глаз не открыл. Проведя по коротким кудряшкам, я запустила в них руку, нежно поглаживая кожу головы. Лицо Лаэра расслабилось, руки обхватили мою свободную ладонь, легонько поглаживая внутреннюю часть большим пальцем.

Страшно представить, сколько правил этикета мы в этот момент нарушали, но я давно не чувствовала себя так спокойно и умиротворённо. А лежащий рядом Лаэр казался самым правильным, что только могло произойти.

— О чём ты думаешь? — лениво спросил он, не открывая глаз.

— О том, что у леди Летиции случился бы шок, войди она сейчас сюда, — хмыкнула я.

— Боишься вылететь с отбора?

— Нет. На самом деле я собиралась просить её разрешить мне покинуть отбор.

— Из-за случившегося?

— Не только. Но случившееся даёт мне отличный повод покончить с этим нелепым маскарадом. Леди Эвелина Лафкрафт сможет спокойно вернуться домой и я перестану отвечать за её репутацию. Потому что вы, милорд, постоянно пытаетесь её подпортить.

— Ничего не могу с собой поделать, — довольно улыбнулся он. — Но ты могла бы подождать. Оправишься, пройдёшь ещё несколько испытаний и потом вернёшься домой.

От мысли, что мне придётся здесь задержаться и посетить покои Его высочества, меня передёрнуло.

— Мне нельзя здесь оставаться.

— Почему?

Я с сомнением посмотрела на эльфа. Стоит ли ему говорить о принце? Мне неизвестно, насколько они дружны, но если вспомнить, что было в начале нашего знакомство, создавалось ощущение, что они весьма близки. Знает ли Лаэр об интересе Его высочества ко мне? И как себя поведёт, если узнает? Не хотелось бы, чтобы у него были из-за меня неприятности.

Я тут же мысленно себя осадила. С чего я вообще взяла, что он станет ссориться из-за меня с наследным принцем? Если подумать, Лаэр никогда не говорил о своих чувствах, а поцелуи… всего лишь поцелуи. При нашей первой встрече он целовал неизвестную мне полуголую девицу, а принц Эдвард намекал, что Лаэр развлекается с Эолантой. Судя по всему, нравственными принципами личный маг Его высочества не отягощён и всё же… И всё же мне почему-то упрямо не хотелось записывать его в ряды плохих. Да, он подстроил мою встречу с лордом Лафкрафтом, считая меня мошенницей, но зато выручил на охоте и вытащил из-под завала.

— Почему ты молчишь? — прервал мои размышления Лаэр.

— Думаю, стоит ли тебе говорить, — честно призналась я. Он приоткрыл глаза и с интересом на меня уставился. — Я приехала сюда не для того, чтобы попытаться стать невестой Его высочества. Ты это уже и сам знаешь. Мне нужны были деньги, чтобы покинуть Карридан и осесть где-нибудь подальше, где никто не знает ни кто я, ни чья я дочь. И когда мне предложили эту сделку, я согласилась. Как ты понимаешь, замуж я не стремлюсь, поэтому внимание других кавалеров меня тоже не слишком интересовало.

Он недоверчиво выгнул бровь и мне пришлось спрятать тут же возникшую улыбку.

— Но было одно условие — я не должна была подвести доброе имя Лафкрафтов. Я не слишком-то люблю лорда Лафкрафта, но не могу не признать, что ничего особенно плохого он мне не сделал, так что подставлять его под немилость королевской четы или их наследника я не хочу. Поэтому произошедшее со мной несчастье даёт мне повод покинуть отбор без скандала.

— Но ты можешь покинуть его, не пройдя испытание.

Я закусила губу.

— Похоже, твоё шикарное платье оказалось слишком шикарным, — грустно вздохнула я. — И Его высочество проявил ко мне интерес. Сама не понимаю, с чего вдруг.

Рука, держащая мою ладонь, заметно напряглась.

— На балу он сделал мне весьма недвусмысленное предложение. К счастью, нам тогда помешали и он не стал требовать ответа сразу же. Но ты же понимаешь, что откажи я ему, и он обрушит свой гнев на Лафкрафтов. А согласиться я не могу, да и не хочу. Знаю, что вы с ним дружны, но…

— С чего вдруг Эдварду тобой интересоваться? — холодно поинтересовался Лаэр, поднимая голову с моих колен.

— Сказала же, не знаю. Я не пыталась привлечь его внимание и мы практически не разговаривали прежде, не считая случая после охоты.

От испытующего взгляда, которым меня наградили, сделалось не по себе.

— Брось, Эби, ты не могла заинтересовать принца. Ты… — он замялся, подбирая слова. — Не в его вкусе.

И к счастью!

— Но, тем не менее, он приказал мне явиться к нему после испытания.

Лаэр поднялся и подошёл к окну, хмуро уставившись на раскинувшуюся перед ним лужайку.

— Зачем? Вокруг него полно отборных красавиц, зачем ему… ты?

Я вспыхнула, словно лист бумаги, брошенный в огонь, и тоже вскочила на ноги, слегка пошатнувшись.

— О, спасибо за комплимент. Очень приятно узнать, милорд, какого Вы обо мне мнения. Может, Вам тоже стоит обратить своё внимание на одну из этих отборных красавиц, а не тратить своё время на меня?

— Прекрати, — обернулся он. — Твоя ложь слишком нелепа. Могла бы подождать и придумать что-нибудь более правдоподобное.

— В моих словах нет ни капли лжи, — зло прошипела я. — А если не веришь, можешь отправиться к своему принцу и спросить у него лично!

— У меня есть идея получше. Сними свой амулет и мы проверим, говоришь ли ты правду.

— Что?

Я удивлённо уставилась на него, недоумевая, как так вышло, что безмятежно лежащий у меня на коленях Лаэр вдруг вновь превратился в холодного бесстрастного эльфа, каким показался мне при первой встрече.

— Сними амулет, если действительно говоришь правду.

— То есть ты только так готов мне поверить? — горько осведомилась я, чувствуя, как на глаза набегают предательские слёзы, и постаралась их прогнать.

— Если ты не лжёшь, то тебе нечего бояться.

— Я не лгу, но не стану ничего тебе доказывать. Если тебе хочется считать меня лгуньей — на здоровье. Пожалуйста, покинь мои покои.

Секунду помедлив, он двинулся к двери, но поравнявшись со мной, остановился.

— Я до последнего не верил, что ты такая же, как они, — зло бросил он мне в лицо. — Браво, актриса из тебя получилась отменная! Я даже на мгновенье поверил.

— Убирайся.

Дверь отворилась, выпуская его в коридор, и я почувствовала, как силы меня покидают. Темнота навалилась со всех сторон, стремясь меня поглотить, и последним, что я увидела, был бесстрастно наблюдавщий за моим падением Лаэр.

Судя по тому, что очнулась я чуть позже на полу, Лаэр решил оставить меня, как есть. Возможно, предположил, что я притворяюсь. Стало вдвойне обидно и от несправедливых обвинений, и от такого отношения.

Дура, ругала я себя. Возомнила, будто он влюблён и сама, похоже, влюбилась. Вот и получай! Так тебе и надо!

Моя решимость как можно скорее покинуть это злосчастное место только возросла. Вызвав Гвэн, я отправила её к леди Летиции. Спустя двадцать минут та явилась и выслушала мою просьбу, однако решать подобные вопросы было вне её компетенции и пришлось обратиться к королеве. Мой жалкий вид, ставший ещё более жалостливым после выяснений отношений с Лаэром, произвёл на королеву впечатление. Расплакаться перед ней не составило труда, правда, слёзы были вовсе не из-за отбора, а из-за одного гадкого эльфа, но сработали как надо. Меня, правда, пытались оставить во дворце до полного выздоровления, но я наотрез отказалась, сославшись на то, что дома и стены помогают, а уж дорогу я как-нибудь переживу. Просто даже мысль о том, что мне вновь придётся столкнуться с Лаэром, казалась невыносимой.