Сделав глубокий вдох, я приняла руку слуги, открывшего дверь кареты, и спустилась на хрустящий гравий. Рядом с встречавшим прибывающих конкурсанток дворецким была оборудована высокая подставка с подушкой из винного цвета бархата. На ней лежал большой, с три человеческих ладони кристалл. Наша карета прибыла третей, так что я шла следом за ещё парой девушек и видела, как всё происходило.

Сначала девушка передавала дворецкому грамоту, удостоверяющую её личность (у меня имелась такая же), а затем прикладывала ладонь к кристаллу и тот окрашивался кроваво-красным. Дворецкий одобрительно кивал и дальше слуги уводили девушку в недра дворца.

Сглотнув и спрятав волнение подальше внутрь, я протянула дворецкому свою грамоту. Несколько мгновений он переводил взгляд с неё на меня и обратно, затем сделал приглашающий жест рукой в сторону кристалла. Пожалуй, это был самый страшный момент за всю мою предыдущую жизнь. Стараясь побороть дрожь, я положила ладонь на прохладный кристалл. Мгновение растянулось на целую вечность, а затем внутри минерала словно по воде разлилось кровавое пятно.

— Проходите, леди Лафкрафт, — безразличным тоном прокомментировал дворецкий, не заметив моего облегчения. — Добро пожаловать на отбор Его высочества, принца Эдварда Равийского.

— Благодарю.

Один из прислужников тут же подошёл к нам с Гвэн, поклонился и попросил следовать за ним. Мой багаж должны были отнести следом, а пока нам провели небольшую экскурсию.

— Для претенденток в невесты Его высочества выделили отдельное крыло, миледи, — рассказывал парень, пока мы шли в отведённые нам покои и зевали по сторонам. — Все спальни находятся на втором и третьем этажах, на первом большая обеденная зала и комнаты для занятий танцами и рукоделием. Ваши покои выходят окнами в сад, там довольно живописно. Вы можете осмотреться, когда обустроитесь, но, чтобы не заблудиться, лучше позовите меня, меня зовут Грэм.

— Спасибо, Грэм.

— В семь часов вечера всех претенденток созовут в общую гостиную, чтобы познакомиться с распорядительницей отбора и узнать основные правила. До того момента у Вас есть свободное время.

Тем временем мы поднялись по широкой мраморной лестнице на второй этаж и попали в большую гостиную. Именно её Грэм и назвал общей. Свернув в коридор направо, прошёл мимо двух первых дверей и распахнул третью.

— Вот Ваши покои, леди Лафкрафт. Прошу, располагайтесь и, если что нужно, зовите меня. Шнурок у окна — чтобы позвать меня или Вашу личную служанку. Для неё будет выделена постель в общей спальне.

Мне показалось несправедливым, что я буду жить одна в шикарных покоях, а Гвэн придётся довольствоваться койкой в общей спальне, но высказывать своё мнение юноше не стала. Да и Гвэн не выглядела особо удивлённой.

— Всего доброго, миледи.

Парень с поклоном вышел, а мы с Гвэн принялись осматриваться. Комнат было две: первая представляла из себя небольшую гостиную с уютным диваном, камином и небольшим столиком, а вторая — спальню с широкой постелью, где мы с Гвэн смогли бы удобно устроиться вместе, не мешая друг другу; широким платяным шкафом, столиком и зеркалом, чтобы привести себя в порядок. Ещё одно зеркало во весь рост покоилось у шкафа. А за неприметной дверцей находилась личная ванная комната размером с саму спальню.

— Неплохо! — присвистнула я и плюхнулась на кровать. — Ты вполне могла бы поселиться здесь вместе со мной.

— Так не положено, госпожа Эвелина, — с нажимом ответила Гвэн. — Вам стоит отдохнуть с дороги, а я пока займусь багажом. Приготовить Вам ванную?

Мне ещё никто не готовил ванную, разве что когда я была совсем-совсем маленькой. Предложение было заманчивым и я довольно расплылась в улыбке.

— Пожалуй, ты права.

— Хорошо, тогда побудьте пока здесь, а я наберу воду.

Пока она хлопотала, я продолжала валяться, болтая ногами и разглядывая потолок. Так вот каково это, быть законной дочкой лорда! Мне даже может понравиться.

Через несколько минут в дверь постучали и пара слуг занесли в покои мой багаж. Гвэн лихо командовала крепко сбитыми парнями, распоряжаясь, куда что ставить, а я, как истинная леди, задумчиво уставилась в окно, делая вид, что ничего вокруг не замечаю, кроме раскинувшегося под окнами пейзажа. Сад, кстати, с виду был вполне неплох. Будет где скоротать время. На свежем воздухе мне нравилось находиться куда больше, чем в четырёх стенах.

Закрыв за носильщиками дверь, Гвэн отправила меня в ванную, где усадила в приятно пахнущую травами воду с пеной, и, пока я нежилась, подготовила новый наряд и чистое бельё. На мгновенье даже стало немного неудобно за то, что она вкалывает, пока я получаю удовольствие, но это быстро прошло. В конце концов я ведь изображаю из себя Эвелину, а она именно так себя и ведёт.

В ванной я задержалась гораздо дольше, чем планировала, так что всё оставшееся время до семи мы занимались подготовкой меня к выходу. Точнее, Гвэн занималась, а я старалась ей не мешать. Сначала высушила волосы и попыталась уложить их в приличествующую случаю причёску, затем пришёл черёд кожи, которую она тщетно пыталась выбелить. Прежде загар меня особо не волновал, ведь я живу на побережье и довольно часто гуляю. Но среди местных аристократок эта особенность явно не пойдёт мне на пользу. Так что Гвэн пришлось приложить немало усилий, чтобы хоть немного сделать меня более похожей на Эву.

Платье она выбрала скромного серебристого оттенка, здраво рассудив, что перед распорядительницей ни к чему щеголять расшитыми золотом шелками. Лучшие наряды стоило приберечь до знакомства с принцем. Выходить на люди в одном и том же наряде два раза подряд, как пояснила девушка, считалось неприличным. К счастью, у Эвелины нехватки в нарядах не было, так что мне не стоило беспокоиться.

В назначенный час я вышла в общую гостиную и буквально влилась в поток пёстрого галдящего многообразия. Словно попала на рынок в субботний день. Я мимоходом разглядывала девушек, ни на ком особо не заостряя внимания, чтобы не вызывать ответный интерес. Многие решили надеть украшения и тяжёлые бальные наряды, соорудив на голове сложные высокие причёски. Другие предпочли поступить так же, как я, но нас было значительно меньше. По мне так же скользили любопытными взглядами, но особо не задерживались, быстро теряя интерес и понимая, что соперница из меня не слишком опасная.

Когда в гостиную вошла статная средних лет женщина, щебет сам собой сошёл на нет.

— Добрый вечер, леди! — поприветствовала она хорошо поставленным, звучным голосом. — Меня зовут леди Летиция Вольгарт и я занимаю должность распорядительницы на данном отборе. Рада приветствовать всех вас во дворце принца Эдварда Равийского. Все вы собрались здесь, поскольку Его величество король и Её величество королева сочли ваши кандидатуры достойными. У каждой из вас на этом отборе равные шансы, поэтому прошу вас относиться друг к другу с почтением.

Среди некоторых девиц послышались смешливые шепотки. Похоже, некоторые здесь были довольно хорошо знакомы друг с другом.

— Вам наверняка любопытно, как будет проходить отбор. Он будет состоять из нескольких этапов, в каждом из которых вам предстоит пройти несколько испытаний. Мы будем оценивать ваши добродетели, но какие именно, узнаете непосредственно перед началом испытаний. Те, кто не справятся, будут отправлены домой. Тех же, кто пройдёт испытание, ждёт приятный подарок. За каждое пройденное испытание вы будете получать украшения. Так та, что с успехом дойдёт до финала, сможет собрать полный комплект. Те, кто покинут отбор раньше, не справившись с испытанием, смогут забрать полученные украшения. За исключением тех случаев, когда претендентки будут выгнаны с позором.

По нашей пёстрой стайке прошёлся испуганный шепоток.

— В ваших же интересах вести себя благородно и честно. Вас здесь тридцать восемь, но лишь одна дойдёт до финала и получит заветный приз.

Руку принца и золотой обруч на голову. Как романтично, хмыкнула я про себя.