Я аккуратно вытащила на свет карточку из дорогой, плотной бумаги и прочла: “Старшей дочери лорда Лафкрафта, ежели таковая не замужем, надлежит явиться в королевский дворец не позднее первого дня лета дабы принять участие в отборе невест для наследного принца Эдварда Равийского. В случае, если старшая дочь уже связана узами брака или помолвлена, явиться надлежит следующей по старшинству, коли вошла она в возраст”. Да, по всему выходило, что я, чисто теоретически, могла бы поучаствовать. Вот только лорд Лафкрафт меня в семейный реестр не вносил. Хотя об этом ведь тоже не упоминалось, а так-то я дочь.

— Что касается того, что меня там знают, так это ерунда. Я целый год не появлялась на балах, из моих подруг там никого не будет. А те, кто видели меня раньше, сами наверняка не помнят, как я выгляжу. С отцом вопрос я как-нибудь решу. Тебе главное продержаться хотя бы один-два этапа, а дальше можешь выбывать — не страшно. К тому времени я буду уже замужем и счастлива. Вернёмся к отцу, я всё ему объясню и никуда он не денется.

— Плохо ты отца знаешь, сдаётся мне, — покачала я головой. — Он наверняка лишит тебя наследства и отправит к новому мужу.

— Ну и пусть! Мы и без его денег проживём!

— Допустим. Но ты по-прежнему не ответила на мой вопрос. Мне-то зачем тебе помогать?

Эвелина закусила губу.

— Если ты не хочешь помочь мне, как сестра…

Она с надеждой глянула на меня, но я лишь иронично хмыкнула. Удобно вспоминать о родстве, когда тебе самой что-то от меня нужно.

— То я могу тебе заплатить.

А вот это уже был совершенно другой разговор. Не то чтобы я сильно нуждалась в деньгах, живя в родительском доме, но были у меня кое-какие планы, в которых мне не помешали бы лишние деньги.

— Сколько?

— Пятьдесят золотых.

— Пф, за пятьдесят золотых я и пальцем не пошевелю.

— Это же целое состояние!

— Для кого? Для дочери белошвейки? — мило улыбнулась я. Да, пятьдесят золотых это много. Наша семья могла бы прожить на эти деньги пару месяцев, а то и больше. Вот только одно платье Эвелины, что сейчас было на ней, стоило раза в два дороже. Так что для неё это сущая мелочь. — Нет, моя дорогая, если ты хочешь, чтобы я за тебя рискнула головой, отправилась в довольно опасное путешествие, солгала королю, королеве и наследному принцу, то будь готова отблагодарить меня как следует.

И мы принялись торговаться. Надо признать, не смотря на всю свою аристократичную натуру, Эвелина весьма мастерски умела сбивать цену. Да только и я не промах. В итоге, мы сошлись на весьма внушительной сумме в пятьсот золотых. Где их возьмёт моя сводная сестрица, меня не волновало. Если что, продаст несколько своих нарядов. Зато я на эти деньги смогу уехать из родного города куда-нибудь подальше. Туда, где никто не будет видеть во мне незаконнорождённую дочь лорда.

Так через неделю, когда все наши тайные приготовления были готовы, я сидела в карете вместе с Эвелиной. Для моей матери Эва подделала письмо от имени лорда Лафкрафта, где тот просил отпустить меня с Эвелиной в качестве компаньонки. Как ни странно, мама возражать не стала, да и лишних вопросов не задавала, и у меня в душе зародились нехорошие подозрения, что она даже рада от меня избавиться. Хорошо, что Тео ушёл в дальнее плавание и ближайший месяц его не будет, иначе уехать было бы гораздо сложнее.

Я оглядела на сидящую напротив Эвелину.

— А твой хахаль где?

— Не хахаль, а жених, — недовольно поправила Эвелина. — И следи, пожалуйста, за своими словами и манерами. Ты, как-никак, теперь изображаешь меня.

— Что-то поздновато ты спохватилась о моём воспитании переживать.

— Я прекрасно знаю, что ты воспитана ничуть не хуже меня, Эби, — недовольно поджала она губы. — Отец об этом позаботился. И давай не будем забывать, что я плачу тебе деньги.

Мысль о лежащих в надёжном банке пятиста золотых приятно согревала душу, так что я решила смилостивиться и улыбнулась.

— Не волнуйтесь, леди Лафкрафт, я буду изображать Вас невероятно правдоподобно! — подражая манере разговаривать Эвы, ответила я. Та подозрительно прищурилась, видимо, пытаясь понять, издеваюсь я в очередной раз или нет, но тут вмешалась Гвэн — её личная служанка.

— Очень похоже, госпожа Эби! Прямо вылитая госпожа Эвелина.

— Думаю, будет лучше, если ты начнёшь называть меня Эвелиной, Гвэн. Пора привыкать. Нам обеим.

— Сильно не радуйся, это ненадолго, — вмешалась Эва.

— И всё-таки, где Ваш жених, леди Лафкрафт?

— Он встретит меня в столице, на станции.

— И ты отправишься к нему без служанки и без компаньонки? Это, конечно, не моё дело, Эвелина, но тебе не кажется, что ты слишком рискуешь? А если он окажется вовсе не таким благородным, как ты считаешь?

— На что ты намекаешь? Мой Саймон не такой! Он честный и добрый. Он никогда не предаст меня. К тому же, мы планируем пожениться на следующий день после моего прибытия в столицу, так что всё будет хорошо.

— Что ж, как знаешь, дело твоё.

По правде говоря, мне до проблем Эвелины дел особо не было. Мы никогда с ней не ладили и тёплых чувств друг к другу не питали. Если бы не строгий запрет лорда Лафкрафта, то она до сих пор продолжала бы ко мне цепляться при любом удобном случае, а так у нас сохранялся холодный нейтралитет. До того дня, как ей понадобилась моя помощь. Так что мы с ней были скорее чужими друг другу.

Лорд Лафкрафт отправил с нами небольшой отряд стражи. Как именно объяснила им моё присутствие Эвелина, я не знала, но те не обращали на меня ни малейшего внимания, как и на Гвэн. Всю дорогу до столицы мы активно обсуждали план действий. Эва рассказывала о том, какие могут быть конкурсы на отборе, заодно делилась важной информацией о семье. Она даже приготовила небольшую тетрадь с собственноручно нарисованными портретами и описанием тех аристократов, с которыми встречалась прежде на балах, считая что те вполне могут появиться и на отборе. Так что за неделю, что мы добирались, я успела выучить наизусть исписанную Эвой тетрадь, заучила её предпочтения в еде и другие особенности, точнее то, что она сама считала своими особенностями. Жаль, правда, что тетрадь нельзя было взять с собой, чтобы её ненароком кто не увидел. Пришлось полагаться лишь на собственную память.

Мы условились о том, что я продержусь хотя бы неделю, а после могу с чистой совестью вылетать с конкурса, поскольку больше недели Эве на выполнение её планов не требовалось. Мне же просто нужно было достоверно провалить одно из заданий, постаравшись при этом не опозорить честь семьи Лафкрафт и самой Эвелины. На словах всё звучало просто, осталось посмотреть, как будет на деле. Я заранее готовилась к трудностям. Так, на всякий случай.

Эвелина, как и я, в столице не была ни разу, поэтому мы обе, да и Гвэн вместе с нами, высунулись в окна кареты и во все глаза смотрели по сторонам. Столица меня не впечатлила. Шумно, людно, много домов. В нашем небольшом городке народу тоже хватает, всё же порт рядом, но не так многолюдно, как в столице. А ещё я заметила, что отдалённость моря плохо сказывается на моём настроении. Здесь тоже был порт, но речной, а это совсем не то. Приходилось постоянно напоминать себе о маленьком состоянии, ждущем меня в банке через пару недель.

Когда мы с Эвой поменялись нарядами и она, притворяясь мной, покинула карету, меня охватило волнение. Так всегда бывает перед каким-либо важным событием. Я старалась не подавать виду, но внутри медленно поднималась паника. А вдруг меня не пустят? Гвэн ободряюще сжала мою ладонь.

— Не теряйтесь, госпожа. Всё получится. Я, если что, помогу.

— Спасибо, Гвэн.

Карета довезла нас до дворца принца Эдварда, в котором было решено проводить отбор. Я с интересом разглядывала величественное здание, поражаясь тому, что кто-то может всерьёз считать это место домом. По мне так оно было слишком громоздким и помпезным. Совершенно не в моём вкусе. А вот Эвелине наверняка бы понравилось.