— Почему же ты не танцуешь? — раздался рядом тихий голос. Удивительно, что я так чётко слышала его, не смотря на шум толпы и громкие звуки музыки.

Я повернулась и встретилась с пристальным взглядом знакомых глаз. Капюшон плаща наполовину скрывал лицо. Несколько мгновений я впитывала его образ, наслаждаясь возможностью вновь взглянуть на него. Думала, что больше его фантом мне не явится, ведь болезнь отступила.

— Мне больше не хочется танцевать, — так же тихо ответила я, не беспокоясь о том, услышит он или нет.

— Почему?

Его глаза испытующе сверлили меня взглядом, словно пытаясь найти ответы на неведомые мне вопросы.

Я не выдержала и отвела взгляд первой, вновь переведя его на танцовщиц.

— Ты будто… сломал что-то внутри меня, — грустно призналась я. Откровенничать с бестелесным призраком было куда проще, чем с живым Лаэром, но пора было свыкнуться с мыслью, что мы больше никогда не увидимся. — Словно забрал мою способность радоваться.

Я подняла подбородок и расправила плечи. В конце концов, как бы сильно я ни изменилась, я по-прежнему я, а долго грустить и вешать нос не в моих привычках.

— Но не переживай, я с этим справлюсь. Правду ведь говорят, что ни одна влюблённость не длится вечно. Так что я забуду тебя, Лаэр Гаррэт, и буду жить дальше.

Бросив на него взгляд, я развернулась и направилась сквозь толпу прочь от площади. Настроения праздновать не было, хотелось вернуться домой.

— А получится? — донеслось сзади.

Я обернулась.

— Ты не такой уж неотразимый, как думаешь, — фыркнула я.

В этот момент один из зевак, стремясь протиснуться ближе к танцующим, задел Лаэра плечём и пошатнулся. Лаэр будто и вовсе этого не заметил, я же застыла с разинутым ртом.

— Ты настоящий…

— Какой же ещё? — снисходительно улыбнулся он, а я… Я как обычно повиновалась первому же своему инстинкту — бросилась прочь. Сердце бешено билось в груди, словно соревнуясь в резвости с ногами. Я бы и сама себе не смогла ответить, почему так испугалась и зачем убегаю, то ли от стыда, то ли ещё от чего, но остановиться не могла.

Людная площадь осталась далеко позади, я бежала по единственной знакомой улочке прочь, стремясь поскорее выбраться за городскую стену и оказаться дома. Стоило выбраться на берег, как народу стало значительно меньше. Все в основном спешили в город, а не оттуда, и на меня бросали удивлённые взгляды.

Лишь оказавшись за пределами города, я позволила себе обернуться и убедиться, что погони за мной нет. Интересно, он потерял меня из виду или решил не догонять? Свернув с главной дороги к тропинке, ведущей на побережье, я смогла нормально перевести дух. Людей здесь практически не встречалось, так что я не таясь направилась вдоль берега к дому.

— И далеко ты собралась?

Он возник прямо передо мной, да так внезапно, что я опешила от удивления. Рванула было в сторону, но Лаэр схватил меня за плечи, не давая двинуться. Я попыталась вырваться, но куда там!

— Пусти!

— И не подумаю. Хватит постоянно от меня убегать, Эби.

— Хватит постоянно меня догонять!

— Ничего не могу с собой поделать.

На его губах заиграла грустная улыбка.

— Помнится, в прошлую нашу встречу ты ясно дал понять, что обо мне думаешь, — начала я заводиться. — Так зачем было утруждать себя и пытаться меня найти? Неужели у тебя других занятий нет?

— Выходит, что нет. И да, мне ужасно не хватало твоей язвительности, пикси.

— Гад ушастый! — не осталась я в долгу.

— Между прочим, для эльфа оскорбления про уши довольно болезненны.

— Вот и отлично! Может, отпустишь меня уже, га…

Он резко накрыл мои губы поцелуем, уже привычно прерывая мою гневную тираду. Отпустив плечи, руки сползли мне на талию, до боли сильно прижимая к горячему, словно пламя, телу. И вместо того, чтобы сопротивляться, я запустила руки ему под плащ, вцепившись в рубашку, отвечая на поцелуй не менее яростно.

— Ненавижу тебя, — тяжело дыша прошептала я, едва он прервал поцелуй. Руки по-прежнему крепко прижимали меня к себе.

— Если так ненавидят, то я, пожалуй, не против.

Он коснулся губами моего лба.

— Ты… — я хотела было вновь заявить обо всём, что о нём думаю, но он вновь не дал.

— Я был неправ.

Пришлось немного отстраниться, чтобы суметь недоверчиво заглянуть ему в глаза. Мне не послышалось?

— Я зря не поверил тебе и за это очень перед тобой виноват. Ты сможешь меня простить?

Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы переварить услышанное.

— Как же ты выяснил правду?

— Эдвард рассказал мне о своём предложении, — его губы при этих словах вытянулись в тонкую линию, а на скулах заиграли желваки.

— И ты проделал такой путь, чтобы извиниться?

— Нет, чтобы забрать тебя.

— Я не собираюсь возвращаться во дворец! — внутри поднялась волна паники. — Может, для тебя это отличное место, но у меня от одних воспоминаний мороз по коже! Ты зря приехал, если думаешь, что я поеду с тобой обратно!

Я снова попыталась высвободиться, но он лишь ещё крепче прижал к себе.

— Тогда я останусь здесь, с тобой, — губы вновь коснулись лба. — И никому тебя не отдам.

— Ты называл меня лгуньей, говорил, что я притворяюсь. Что же изменилось? Почему ты вдруг решил мне поверить?

— Даже если это всё игра, я готов сдаться. Ты проникла мне в голову, Эбигейл, завладела моими мыслями. Я не могу спокойно работать и жить как прежде, когда тебя нет рядом. Ты победила.

— Я с тобой не играла и побеждать тебя мне ни к чему. Но если ты не готов мне доверять, то лучше уйди сейчас, пока я…

— Пока ты что?

— Пока я не поверила тебе окончательно.

— Я никуда не уйду, Эбигейл, и с радостью умру от твоей руки.

— Что за бред ты несёшь?

Мне всё-таки удалось высвободиться и я отступила на шаг.

— С чего ты взял, что я собираюсь тебя убить? Ты вообще в своём уме?

— Я знаю, что задумала Маф и для чего она подсылает ко мне фей.

— Рада за тебя, только я здесь причём?

— Это она подослала тебя во дворец, можешь не отпираться. Мне плевать, я всё равно хочу быть с тобой.

Я зарычала от бессильной ярости. Да сколько же можно?

— Знаешь, мне это надоело! Я понятия не имею, кто такая Маф и почему вы все решили, будто я о ней знаю! И я устала тебе об этом говорить! Катитесь вы все в Бездну со своей Маф, Эолантой и со своим любимым принцем!

Не дожидаясь ответа, я направилась прочь. Нет, с меня определённо хватит этого бреда. “Тебя подослали убить меня, но я останусь с тобой”. Что за бред?!

— Эби!

Он догнал меня в мгновение ока и вновь попытался затормозить.

— Ты больной на всю голову! Не трогай меня!

— Эби…

— А, знаешь, давай, — безумная идея, пришедшая в голову, показалась вдруг вполне логичной. — Давай проверим! Ты ведь так хотел узнать, говорю я правду или нет. Вот и проверишь, но только после этого я с тобой по своей воле никогда не буду, понял?!

Я сняла с шеи амулет и сунула растерянно стоящему Лаэру в руки.

— Ну, вот! Он твой. Теперь давай, проверяй. Ты ведь этого так хотел. Теперь меня ничто не защищает, вперёд! — я развела руки, показывая, что сопротивляться не намерена, чувствуя, как обида заполняет меня с головой, а Лаэр продолжал стоять напротив, сжимая в руках амулет.

— Я не стану этого делать, — после недолгого молчания произнёс он и протянул амулет. — Возьми.

— Нет уж. Пока ты не выяснишь правду, я его назад не приму.

Он сделал шаг ко мне, намереваясь вложить амулет мне в руку, но едва пальцы коснулись моей ладони, как по коже побежал золотистый свет.

— Что…

Я взглянула на руки, по ним будто забегали лучики полуденного солнца и в месте, где они касались, моё тело рассыпалось на золотистые песчинки.

— Что происходит? — в ужасе воскликнула я, подняв испуганный взгляд на Лаэра, но в следующую секунду свет поглотил меня целиком и всё исчезло.