— Я желаю всем вам удачи и надеюсь на честную борьбу с вашей стороны. У кого-нибудь есть ко мне вопросы?

— А если принцу понравится девушка, которая провалит одно из испытаний? — поинтересовалась хрупкая стройная девушка с медными волосами.

— Такое весьма сомнительно, но если случится, то у принца будет право оставить понравившуюся претендентку на отборе.

Девушки ободрённо заулыбались.

— Если других вопросов нет, то пройдёмте в обеденную залу. С этого дня завтракать, обедать и ужинать вы будете там. Запоминайте дорогу, поскольку с завтрашнего утра придётся добираться туда самостоятельно.

Запоминать особо было нечего. Мы спустились на первый этаж и вошли в первый же зал слева, где уже ждал накрытый к ужину длинный стол. Леди Летиция села во главе, остальные расположились кто где. Некоторые поспешили поскорее занять места поближе к распорядительнице, я же не спеша устроилась ближе к концу.

Эвелина во время пути успела прогнать меня и по правилам столового этикета, так что в приборах я не путалась и есть из чаши для рук не спешила. Леди Летиция предложила всем перед началом ужина представиться, чтобы познакомиться друг с другом и вкратце рассказать о себе.

Признаюсь, я практически не слушала остальных, стараясь не гипнотизировать блюдо с ароматным жарким. Всё равно запомнить всех с первого раза было нереально. Когда настал мой черёд, протороторила заученную с Эвелиной речь, мило улыбнулась и передала эстафету своей соседке — красавице блондинке с длинными пушистыми ресницами, делающими её взгляд удивительно притягательным. Такая точно должна понравиться принцу.

Имей я своей целью понравиться венценосной особе и на самом деле побороться за руку прекрасного принца, то слушала бы куда внимательнее, пытаясь уже сейчас угадать, кто из девиц может стать потенциальной соперницей. Но так как моей целью было продержаться всего лишь неделю или чуть дольше, мне было абсолютно без разницы, насколько опасны и хороши собой остальные. А вот новость о том, что за каждое пройденное испытание нам полагаются подарки, приятно порадовала. Драгоценности всегда можно было продать.

После ужина девушкам предложили устроить экскурсию по дворцу. Отказались лишь трое, сославшись на тяжёлую дорогу. Остальные благоразумно приняли приглашение более подробно разведать место предстоящих боевых действий.

Залы, галереи, залы и снова галереи. С картинами, доспехами, медалями, оружием. Всё это должно было, наверное, впечатлить своими масштабами, но в моей голове роились лишь одни мысли — как же долго, наверное, здесь приходится всё убирать! Мама раз в неделю заставляла нас с Лиссой драить все комнаты, чтобы ни одной пылинки или соринки не было. И мы с сестрёнкой умудрялись умотаться так, что к вечеру падали от усталости. А ведь в нашем доме всего четыре спальни, кухня и небольшая гостиная. Здесь же весь наш дом мог поместиться в уголке одной из картинных галерей.

Но я продолжала внимательно слушать рассказы дворецкого, проводившего экскурсию, мило улыбаться и восхищаться всем этим великолепием наравне с остальными девицами. В итоге, под конец я устала так, будто пешком прошла от дома до столицы, а скулы от натянутой улыбки начало сводить. Поблагодарив горделиво глядевшего на нас дворецкого за познавательный вечер, мы разбрелись по своим покоям. За окном уже стемнело и я с наслаждением избавилась с помощью Гвэн от надоевшего платья, распустила уставшие от шпилек волосы и плюхнулась на невероятно мягкую постель.

Никогда прежде не думала, что моя постель твёрдая, однако теперь мне было, с чем сравнить. Казалось, будто я лечу на облаке. Счастливая и расслабленная от того, что никто не уличил меня во лжи и не назвал самозванкой, я провалилась в сон.

Очнулась я среди ночи, пытаясь понять, что именно меня разбудило, и вдруг осознала, что встаю с постели и двигаюсь, совершенно против своей воли. Попыталась было пошевелить рукой, коснуться лица, но тело не слушалось. Оно, будто обретя собственную волю, направилось к двери в гостиную, а затем и в коридор. Меня затопила паника. Мысли бешено метались в голове, пытаясь вспомнить хоть одно заклинание, которое могло бы помочь. А между тем я выбралась в коридор и куда-то уверенно направилась. Рядом открывались двери соседних комнат и другие конкурсантки также, как и я, покидали свои покои. Простоволосые, в ночных сорочках, мы двигались странной молчаливой толпой вперёд, свернули в неприметную дверь, предназначенную либо для прислуги, либо для тайных перемещений, потому что коридор, в который мы попали, был узок и едва освещён. Вслед за другими девушками, я спустилась по лестнице на четыре пролёта вниз. Если память меня не подводила, то мы должны были очутиться в подвале, поскольку нас разместили на втором этаже.

Дорога заняла минут десять, за время которых я безуспешно пыталась вернуть контроль над собственным телом. Не знаю, были ли в сознании остальные, но никто из них не проронил ни слова. Хотелось обернуться, но я опять же не могла этого сделать. Наконец впереди приоткрылась дверца и девушки, зайдя внутрь, становились рядком вдоль стены. Моё тело последовало за остальными.

Свет в комнате, в которой мы оказались, был приглушён. Судя по количеству диванов и кресел, это была гостиная. В высоком камине потрескивал огонь. Хотелось рассмотреть всё получше, но не получалось, я могла лишь краем глаза замечать то, что меня окружает, поскольку взгляд был направлен перед собой.

Мы выстроились перед диваном, на котором восседал ни кто иной, как сам принц Эдвард, его Эва нарисовала в своей тетради весьма правдоподобно, а по обе стороны от него примостились полуобнажённые девицы. Я слышала их смех и перешёптывания. За спинкой дивана стоял незнакомый мне мужчина, тоже в обнимку с ещё одной девицей.

— Ну что, дамы, — весело обратился принц Эдвард к сидящим рядом, — как вам мои невесты? Нравятся?

— Что-то они простоваты, — захихикала одна.

— И одеты бедненько, — подхватила вторая.

Принц поднялся и не спеша приблизился к нам, подходя от одной застывшей девушки к другой и заглядывая в их лица. Я затаила дыхание, когда он прошёл мимо меня, едва скользнув взглядом.

“Это к лучшему, — утешила я себя. — Вот бы меня вообще здесь не было”.

Но я была, так что приходилось со страхом ждать развития событий. Между тем, обойдя всех пришедших, принц обратился к стоящему в стороне мужчине.

— Они нас не слышат?

— Нет, — раздался низкий бархатистый голос и мужчина приблизился настолько, что я смогла разглядеть и короткие, слегка вьющиеся тёмные волосы, и острые кончики его ушей. — Их сознание спит, так что они не запомнят ничего из того, что сегодня произойдёт. Но ты можешь задавать любые вопросы, какие пожелаешь. Главное правило ты знаешь.

— Да-да, смотреть, но не трогать, — раздражённо отмахнулся принц, а мне сделалось совсем нехорошо. — Должен же я знать, что именно мне предлагают.

И, хмыкнув, принц остановился рядом с одной из конкурсанток. Мне не видно было ни её лица, ни его, я могла лишь слушать их голоса.

— Как тебя зовут? — поинтересовался принц.

— Фрэнсис, — раздался тихий лишённый эмоций голос.

— Красивая, — вслух заметил принц и, кажется, провел рукой по её щеке. А затем я заметила, как белая ткань сползает к ногам девушки, и с ужасом поняла, что принц просто-напросто развязал завязки на ночной рубашке, позволив ткани соскользнуть с плеч и оставить девушку совершенно обнажённой. — Очень красивая.

Не став задерживаться рядом с Фрэнсис, принц подошёл к следующей девушке и проделал всё ровно то же самое. Сердце колотилось где-то у самого горла, когда бесстыжее лицо наследного принца остановилось прямо напротив меня. Паника затопила с головой, но я продолжала смирно стоять, не в силах ничего предпринять.

— А ты у нас кто? — ласково поинтересовался принц и я с ужасом ждала, что он спросит моё имя. Однако этого не случилось, он сам продолжил за меня. — Кажется, юная леди Лафкрафт из пребрежного городка, что к Югу от столицы. Нетрудно узнать по загару.