Лаэр по-хозяйки раскрыл шкаф, осматривая пустоту.

— Да что Вы себе позволяете! Немедленно убирайтесь!

Не знаю, как долго мы бы ещё препирались, если бы не стук в дверь. Я бросила на эльфа панический взгляд.

— Что такое? — удивился он.

— Что такое?! — гневно зашипела я. — Если Вас застукают в моей спальне, мне конец! Леди Летиция и королева и без того обо мне невысокого мнения после Вашей выходки!

— Леди Лафкрафт? — послышался женский голос под дверью. Незнакомый голос, что радовало. — Я могу войти?

— Минуту! — как можно безмятежнее откликнулась я и снова зашипела на эльфа. — Сидите здесь и не издавайте ни звука! А ещё лучше, скройтесь в ванной.

— И что я буду там делать?

— Роман читать! — я метнулась в гостиную за книгой и толкнула томиком его в грудь. — Он весьма интересный. Может, научитесь чему.

Вложив роман в руки растерянного лорда, я прикрыла за собой дверь в спальню и спокойно произнесла:

— Войдите!

В комнату с поклоном вплыла сухонькая женщина лет сорока, в строгом темно-сером платье и чепце, а следом за ней вошли две девочки-служанки, прогибаясь под тяжёлыми обрезами тканей.

— Меня зовут Вероника Китн, я модистка. Леди Летиция прислала меня подобрать для Вас подходящие ткани и согласовать эскизы нарядов.

Следующие два часа походили на пытку. Во-первых, меня заставили раздеться до нижнего белья и я прямо кожей чувствовала, что ушастый гад в это время подсматривал! Правда, повернуться и посмотреть мне не дали. Во-вторых, я постоянно нервничала, что кто-то из них заметит узоры на моём запястье и начнёт задавать вопросы. Однако рисунок заметно побледнел и сильно в глаза не бросался. Ну и в-третьих, передо мной разложили просто пугающее количество обрезов ткани, предложив выбрать всего четыре. Выбирать нужно было для вечерних нарядов, поскольку дневные платья я могла купить и сама. Они стоили не так дорого. Меня обмерили с ног до головы, немного потыкали иголками, примеряя образцы готовых платьев, и лишь когда я готова была завыть от отчаяния, удалились, заверив, что позже принесут готовое платье для бала.

Радужных надежд на то, что платье будет красивое, я не питала. Вряд ли за оставшееся время можно успеть соорудить подобающий случаю наряд. Но с другой стороны, я изначально не планировала выделяться. Только вот вечер собиралась провести наедине с книгой, а не с кучкой ненавидящих меня девиц во главе с принцем-извращенцем и приставучим эльфом.

Кстати об эльфе. Я осторожно приоткрыла дверь спальни и обнаружила, что ушастый гад забрался на мою постель прямо в сапогах и с ехидной ухмылкой и правда читает мой роман.

— Вас не учили обувь снимать?! — вознегодовала я, хватая его за ноги с намерением скинуть их с кровати.

— Я так увлёкся чтением, что сам не заметил, — усмехнулся он, снисходительно глядя на мои бесполезные попытки. — Но если ты желаешь, чтобы я разделся, пикси, не стану тебе противиться.

И этот гад поднялся с постели и принялся развязывать ворот рубашки. Камзол, в котором он явился, уже валялся на постели ранее.

— Прекратите сейчас же!

Я бросилась его останавливать, но он, видимо, именно на это и рассчитывал, быстро перехватив мои руки. Сердце предательски забилось быстрее, стоило ему теснее прижать меня к себе.

— Ты теперь у меня в долгу, пикси, — проникновенно прошептал он, наклоняясь так близко, что я ощущала его дыхание на своей коже. — Как расплачиваться будешь?

— Почему я должна расплачиваться за то, что Вы своевольно ворвались в мои покои без моего разрешения и пытались навязать мне беседу? — хмыкнула я. — Я Вам ничего не должна, лорд Гаррэт. Так что покиньте мою спальню, пока сюда ещё кто-нибудь не пришёл.

— Я приду вечером посмотреть, во что тебя нарядили. Заодно поговорим об этом.

Он коснулся тонкими пальцами узора на моей коже и тот вновь засиял, наливаясь белым светом, словно откликаясь.

Пока я растерянно хлопала глазами, наблюдая за рисунком, Лаэр меня отпустил и направился на выход. Уже у самой двери добавил:

— И не вздумай уйти на бал без меня, пикси.

Эти слова вернули меня с небес на землю. Нахмурившись, одёрнула рукав платья и запустила в закрытую дверь подушкой. Всё опять пошло не так, как я планировала.

Присланное модисткой платье оказалось унылым даже по моим меркам. Не иначе леди Летиция или сама королева дали команду сделать из меня самую некрасивую и скромную девушку на балу. Золотисто-зелёный цвет ткани мне совершенно не шёл, добавляя коже какой-то болезненной желтизны. Среди выбранных мною образцов материи этой точно не было. Ворот-стоечка был под самое горло и наглухо запечатывал декольте. Разве что длинные рукава порадовали — никто не заметит татуировку. Широкая юбка оказалась ещё и ужасно тяжёлой. Плюс к лифу полагался довольно узкий корсет. В общем, в таком саване и дышать-то сложно, не то что всю ночь продержаться.

Лучше бы они оставили меня скучать в моих покоях, чем так издеваться!

— Нет, в этом я пойти не могу! — заявила я Гвэн, которая от моего вида тоже была не в восторге. — Скажусь больной, сделаю вид, будто произошедшее слишком сильно меня расстроило.

— Вряд ли они поверят, — вздохнула служанка. — Можно попробовать его немного переделать, но я не уверена, что успею. Времени совсем мало осталось.

Да, время эти вредительницы подобрали идеально. Может, модистку или её служанок кто из конкурсанток подкупил, чтобы подсунули мне это уродство?

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли.

— Вижу, ты уже примерила обновку, — вскинул бровь Лаэр.

— Милорд, Вам нельзя вот так… — начала было Гвэн, но была остановлена жестом.

— Успокойся и оставь нас. Ты ведь не хочешь, чтобы твоя хозяйка появилась на балу вот в этом?

Гвэн растерянно нахмурилась, а я наблюдала за ними через зеркало. Доверять ушастому, конечно, не стоит, но вряд ли Гвэн его сможет остановить.

— Всё в порядке, Гвэн, выйди. Я позову тебя, если что, — устало попросила я.

— Но… — было видно, что уходить ей очень не хочется и вовсе не из любопытства, а из-за беспокойства за меня. На душе потеплело

— Иди, — ободряюще улыбнулась я. — Лорд Гаррэт — один из наблюдателей от лица магов на этом отборе, так что всё в порядке.

— У Вас и так были из-за него неприятности, — напомнила она, намекая на историю с поцелуем.

Тут уже сам Лаэр не выдержал, сделал пасс рукой и Гвэн вдруг вытянулась, словно солдат перед командиром. Лицо её сделалось бесстрастным, а взгляд уставился в пустоту.

— Позовите, когда будет нужно, — вежливо поклонилась она и вышла.

— Зачем Вы так?!

— Иначе она бы не ушла.

— Между прочим, она говорила истинную правду. От Вашего присутствия у меня сплошные неприятности!

— Тогда следующая неприятность тебе точно понравится, — самоуверенно заявил он, беря меня за плечи и разворачивая обратно к зеркалу.

— Что Вы собираетесь делать?

— Превращать это безобразие в нормальное платье.

— Не знала, что Вы шитьём увлекаетесь, — хмыкнула я.

— Язвишь, — покачал он головой, но руки по-прежнему покоились на моих плечах. — Можешь закрыть глаза, если хочешь.

— Боюсь, что закрывать глаза в Вашем присутствии чревато.

Уголки его губ чуть дрогнули, а в следующее мгновение я почувствовала тёплую волну окутавшей меня силы, но амулет молчал, поскольку эта сила не пыталась воздействовать на меня. Между тем ткань под действием этой силы начала мерцать, подрагивая, истончаясь, меняясь.

— Если Вы таким странным способом решили меня раздеть, то Вам сильно не поздоровится, обещаю, — зло прищурилась я.

— Какое заманчивое предложение, пикси, — хмыкнул он. — Но пока что это в мои планы не входило.

Я бы с радостью узнала побольше про его планы, особенно на мою скромную персону, но расспрашивать не решилась. А ткань всё менялась, становясь темнее. Ворот и рукава исчезли, оставив лиф с весьма глубоким вырезом, юбка стала чуть пышнее, но при этом легче. Через минуту я стояла в шикарном платье темно-синего цвета с укутанным прозрачной легкой вуалью лифом, кокетливыми складочками обрамляющей декольте. По подолу были рассыпаны мелкие камешки, добавляя ткани таинственного мерцания. Они же украшали и лиф, правда чуть более плотно. Выглядело всё это очень воздушно и красиво, словно меня укутали в закатное ночное небо, когда солнце только-только скрылось и оно ещё не чёрное, а темно-синее, но уже сияют звёзды.