— Прямо с седлом, — пожала я плечами.
— А подробнее?
— Я остановилась, чтобы помочь одной леди, которую сбросила лошадь. Девушка подвернула ногу, а лошадь её ускакала прочь. Поэтому я предложила ей свою, чтобы добраться до помощи.
— И эта леди ускакала, бросив Вас одну?
— Как видите. Я бы, конечно, могла поискать её лошадку, но побоялась, что заблужусь в лесу, так что пришлось возвращаться обратно пешком.
— А имя у этой леди есть?
— Я всё же подожду, когда она объяснит мне своё поведение, — заявила я. Камиллу Винтер не хотелось выдавать вовсе не потому, что мне её было жалко. Просто выглядело бы так, будто я жалуюсь, а я ужасно не люблю жаловаться и ябидничать.
— Дело Ваше, но до дворца пешком несколько часов.
— Тогда мне очень повезло, что Вы по мне скучали и бросились искать, — вновь улыбнулась я. Почему-то говорить с ним серьёзно совершенно не хотелось, а видеть на его лице замешательство было куда приятнее. К тому же, я так устала и разомлела на жаре.
— Я вовсе не… Леди Лафкрафт, Вы просто невозможны!
— Я знаю, спасибо! Так Вы меня подвезёте?
— Похоже, у меня нет выбора.
Отряхнула и вновь надела камзол, не став застёгивать его до конца, чтобы хоть немного проветриться, и с досадой поняла, насколько сильно я перепачкалась и пропахла потом.
— Что-то не так?
— Нет, всё так, — обречённо вздохнув, заявила я и подошла к коню и его хозяину. Вблизи конь пугал ещё больше. Спина его начиналась на уровне моей головы.
— Я Вас подсажу, — предупредил Лаэр, беря меня за талию и легко поднимая наверх, а я отчаянно взмолилась, чтобы он не почувствовал, что от меня пахнет потом. Пусть мы с ним не в лучших отношениях, но всё же хотелось оставаться в его глазах леди, а не грязной неумёхой, умудрившейся лишиться своей кобылки.
Если он и почувствовал мой “аромат”, то виду не подал. Усадив меня впереди седла, сам уселся сзади.
— За что мне держаться? — неуверенно спросила я, оглядываясь и пытаясь не подать виду, как сильно боюсь.
— Можете за седло, можете за меня.
Я подняла на него взгляд и обнаружила едва заметную улыбку, а в глазах весёлые искорки. Издевается, гад!
— Если Вы меня уроните, господин маг, я буду являться Вам во снах каждую ночь и поверьте, эти сны приятными не будут.
— Не сомневаюсь, что Вы исполните своё обещание, миледи.
Он тронул коня и я, не найдя ничего лучше, ухватилась за гриву, стараясь не сильно тянуть. Однако медленно ехали мы недолго, уже спустя минут пять он пустил коня галопом и я всерьёз испугалась, что слечу, если он внезапно подскочит или запнётся.
— Вы не могли бы помедленнее? — взмолилась я, пытаясь перекричать свист ветра, невольно прижимаясь спиной к его груди.
— Я думал, моё общество Вам неприятно и Вы хотите поскорее оказаться во дворце, — усмехнулся он.
— Я уж как-нибудь потерплю!
Но вместо того, чтобы притормозить коня, он пустил его ещё быстрее.
— Лаэр! — не сдержалась я, совсем забыв об этикете и вежливости, но в ответ получила лишь довольную ухмылку.
Меня уже неподдельно трясло от страха и на глаза набежали слёзы. Земля пролетала мимо на огромной скорости и казалось, упади я сейчас, непременно сверну шею. Плюнув на гордость и этикет, вцепилась в эльфа обеими руками и уткнулась лицом в камзол, боясь открыть глаза.
— Приехали, леди Лафкрафт, — самодовольно объявил эльф, останавливая коня минут через двадцать, показавшихся мне вечностью.
Я разжала закостеневшие пальцы, выпуская залитый слезами камзол. Меня откровенно трясло и справиться с этой дрожью никак не получалось.
— Эвелина? — в его голосе послышалась тревога, но я не обратила внимания.
Обернулась, оглядывая место, куда мы приехали, и обнаружила пустую подъездную дорожку, усыпанную гравием. Здесь останавливались кареты, когда нас только привезли во дворец. Охотничья группа утром отправлялась с другого конца сада, там их и ждали слуги, а здесь напротив, никого не было.
Тем лучше, мне совершенно не хотелось, чтобы мой позор видел кто-то из слуг, не говоря уж о гостях принца. Оттолкнувшись от крупа, я спрыгнула с коня, неловко приземлившись и упав на колени. До крови ободрала руки, но, не обращая на это внимания, поднялась и пошла ко входу.
— Эвелина! — раздалось сзади, но я продолжала идти, из последних сил сдерживая вновь набежавшие слёзы.
— Эвелина, послушайте, — он дернул меня за руку, заставляя остановиться, и развернул к себе.
— Пустите! — зло прошипела я, отчаянно пытаясь вырваться, но куда уж там.
— Я вовсе не думал, что Вы так испугаетесь…
— Конечно! Меня ведь каждый день катают на бешено несущихся жеребцах! Чего мне бояться?
— Я бы не дал Вам упасть.
На его скулах заходили желваки, но меня несло от пережитого страха, так что я и не думала останавливаться.
— Откуда мне знать, что у Вас на уме? У меня всего одна жизнь и я не хочу потерять её из-за прихоти самодовольного болвана, который решил, что в этом мире всё вертится вокруг него! И пустите меня уже!
На этот раз он меня действительно выпустил и я стрелой бросилась внутрь, задыхаясь от едва сдерживаемых рыданий, а оказавшись в своих покоях, бросилась на постель и разрыдалась.
— Эби, что случилось? — тихо позвала Гвэн, с испугу назвав меня настоящим именем, но я не могла ни поправить её, ни ответить, продолжая содрогаться от безудержных рыданий.
— Я сейчас.
Она вышла, но вскоре вернулась, заставив меня подняться и выпить настойку.
— Это поможет тебе успокоиться.
Гвэн прижала меня к себе, поглаживая по плечам и спине, утешая и я мало-помалу начала успокаиваться.
— Ну что, расскажешь, что стряслось? Вид у тебя ужасный…
— Камилла Винтер украла мою лошадь, — всхлипнула я, совсем как ребёнок. — Мне пришлось идти обратно пешком, час или два, не знаю. А потом приехал этот… этот…
Чувствуя, что я вот-вот опять разрыдаюсь, Гвэн подсунула мне бокал и я залпом его осушила.
— Приехал лорд Гаррэт. Он повёз меня во дворец… Я просила, чтобы он ехал помедленнее, а он только ещё быстрее коня пустил… Я так испугалась, Гвэни.
Я всё-таки опять разрыдалась, уткнувшись в её плечо, но уже через несколько минут настойка подействовала и мне стало легче.
— Идёмте, надо Вас искупать, а то Вы вся перепачкались, — привычно заботливо начала Гвэн, поднимая меня с постели и отводя в ванную. Там она ловко помогла мне избавиться от камзола и остальной одежды и усадила в уже готовую ванну. Когда только успела её набрать?
Пока я отмокала, она принялась намыливать мои волосы, напевая себе под нос знакомую мелодию.
— Меня теперь наверное выгонят с отбора, — грустно доложила я.
— Ну и ладно! Что уж тут поделать, — судя по голосу, она не сильно расстроилась, либо решила этого не показывать. — Главное, что Вы живы и здоровы. С остальным как-нибудь справимся. Вы ведь никому не обещали победить в этом отборе, так что не беда!
Тяжко вздохнув, кивнула.
— Знаешь, я могла бы её бросить, — призналась я.
— Кого?
— Камиллу Винтер. Она упала с лошади и та ускакала. Я могла бы проехать мимо, но подумала, что это было бы как-то совсем уж не по-человечески. Нельзя же бросать её одну в лесу. А вдруг там дикие звери?
— А она что?
— А она, как только я помогла ей забраться в седло, ускакала дальше, сказав, что проигрывать не намерена. Меня ведь и правда могли сожрать дикие звери. Или я могла заблудиться в лесу, умереть от голода или жажды. Как она могла так поступить?
— Некоторые люди в этом мире заботятся лишь о себе, так что ничего удивительного. Не принимайте близко к сердцу, госпожа. Радуйтесь, что выбрались живой. Ну а эту гадину боги непременно накажут, уж поверьте!
— Мне, наверное, нужно спуститься вниз, когда все приедут, — от этой мысли всё внутри сжалось. Не хотелось видеть ни Лаэра Гаррэта, ни Камиллу Винтер, ни остальных участниц, которые наверняка будут смотреть на меня со злорадством и превосходством. И пусть мне совершенно плевать на их мнение, но всё равно было довольно обидно из-за такой несправедливости.
