— Когда соберётся полный комплект, то камни обретут иной цвет, а пока это простые алмазы.

Простые алмазы? Ну да, они же на дороге в пыли валяются, алмазы эти.

— Завтра утром вас ждёт новый этап испытания. Вы все приглашены на королевскую охоту. Его высочество, а также король и королева желают посмотреть, как вы умеете держаться в седле и насколько хорошо знакомы с обычаями королевской охоты. Так что советую вам как следует подготовиться. Удачи!

Леди Летиция покинула зал и я тоже поднялась вслед за ней. Интересно, как можно ознакомиться с обычаями королевской охоты, если никогда на ней не был? Но это не единственная моя проблема. Главная загвоздка в том, что я плохо умею держаться в седле. Своей кобылки у нас не было, как-то ни к чему она была, выезжать мне тоже надобности не было, поэтому мастерству держаться верхом меня не обучали. Я, конечно, в общих чертах знала, что к чему, и пару раз верхом ездила, но уверенности мне это не придавало.

Вылететь так быстро было бы совсем обидно. Хотя, с другой стороны, у меня уже есть браслет, который наверняка можно выгодно продать, и возможная круглая сумма от ушастого. Причислять её к своим богатством, пока не возьму деньги в руки, я не спешила. Всякое в жизни бывает и эльф вполне может передумать.

Нога моя почти не болела, но вместо прогулки по саду, я решила заглянуть на конюшни и напроситься на урок верховой езды. Пришлось просить Гвэн проводить меня к месту, поскольку сама я понятия не имела, где находятся конюшни.

Судя по царившей там толкучке, не у одной меня были проблемы с верховой ездой. Да и леди Летиция оказалась не такой уж глупой и прислала к нам помощников. Вскоре всех леди разделили по парам и назначили каждой паре учителя. Набралось нас тринадцать, так что вместо одной пары образовалась тройка.

Освободилась я лишь к обеду. Ввалилась в комнату вся мокрая и пропахшая лошадьми с одним единственным желанием — залезть в ванну. Уверенности во мне, сказать по правде, не прибавилось, но теперь я хотя бы буду знать, что попробовала сделать всё, что в моих силах.

В дверь постучали, когда я набирала ванну. Дёргать для этого Гвэн не стала, с такими пустяками я могла справиться и сама, я ведь не Эвелина. Гадая, кому я могла понадобиться, открыла дверь и обнаружила пажа.

— Вам письмо, миледи.

Он протянул запечатанный конверт, но уходить не собирался.

— Мне велено дождаться ответа, — пояснил юноша, видя мой недоумённый взгляд.

Впускать его в комнату по правилам этикета запрещалось, так что оставила дверь приоткрытой, а сама прошла к окну и вскрыла конверт.

“Через 10 минут жду там, где ты оставила туфли. Л”.

Л? Где я оставила туфли знал только ушастый. Бросив на себя взгляд в зеркало, поняла, что даже на встречу с ушастым гадом в таком виде идти не стоит. Что ж, ему надо, вот пусть и ждёт! В следующий раз будет предупреждать сильно заранее.

— Передай своему господину, что мне потребуется час, так что пусть перенесёт время.

— Да, миледи.

Парень склонился в поклоне и направился к выходу, а я поспешила к вожделенной ванной. Может, и не стоило лишний раз дразнить остроухого, но он должен понимать, что у меня, как у претендентки в невесты принца, могут быть и свои дела.

С пеной я немного переборщила. В нашем доме такого не водилось, мама считала это излишней роскошью и тратой денег, так что порошок я сыпала на глаз и… не угадала. Ну да и ладно, всё равно не мне платить, решила я. Амулет на этот раз снимать не стала, боясь, что опять забуду. Ему всё равно ничего не сделается.

Горячая вода приятно расслабляла мышцы, наполняя тело блаженным теплом и негой. От пены приятно пахло мятой и ещё какими-то травами, которых я не знала. Опоздать на обед я не боялась, так что спокойно позволила себе расслабиться и даже немного задремала.

— Леди Лафкрафт! — раздался грозный голос из гостиной, заставивший меня вздрогнуть. Приятную сонливость как рукой сняло. — Я Вам не мальчик на побегушках и не тайный воздыхатель, чтобы ждать…

Голос приближался. Похоже, ушастый настолько обнаглел, что не только вошёл в мои покои без стука, но и в ванную собирается войти! Признаться честно, от такой наглости я оторопела и единственное, что успела сделать, это подтащить к себе побольше пены, чтобы прикрыться.

— …Вас целый час!

Ушастый ворвался в ванную и замер на пороге. Я тоже замерла, но ненадолго. Шок сменился злостью и я, едва сдерживаясь, прорычала:

— Пошёл вон!

Дотянуться до одежды, не выскакивая из воды, было невозможно — она аккуратно лежала на пуфике у входа. А ушастый всё также продолжал стоять и таращиться, даже не думая уходить. И, главное, выглядел так удивлённо, будто врываясь в чужую ванную ожидал тут увидеть минимум кракена, а увидел меня в куче пены.

Что ж, встать я не могла, зато могла последовать старой уже практически традиции. Схватив с узенького столика флакончик, я отправила его в полёт, прямёхонько в эльфа. В отличие от предыдущего раза, на этот ушастый увернулся и, кажется, отмер.

— Вон, я сказала! — и бросила в него следующий флакон. Тот тоже угодил мимо цели, но не разбился, как и предыдущий, видимо, зачарованный.

— Прошу прощения, леди, я вовсе не думал, что…

— О, да! Врываясь в чужую ванную Вы, конечно же, не думали, что кто-то может использовать её по назначению! Не говоря уже о том, что Вы второй раз врываетесь в мои покои без спроса! — кипела я, готовая вскочить и наброситься на него с кулаками.

К счастью, до этого не дошло.

— Ещё раз прошу меня извинить, — поклонился он, отчаянно пряча глаза, и ретировался прочь. Дверь в гостинной тихонечко щёлкнула, оповещая об уходе гостя, а я пыталась прийти в себя и хоть немного успокоиться.

Нет, ну каков нахал! Кем он себя возомнил? Врывается в покои возможной невесты принца, да что там, просто в покои благородной девицы (тот факт, что девица, может, и не слишком благородна, роли не играет), да ещё и в ванную смеет входить, как к себе домой. И всё это при свете дня! А если его кто увидел? Это же конец моей репутации! Точнее, репутации Эвелины, но ведь я пообещала её беречь.

“Будет тебе уроком, — хмуро подумала я. — В следующий раз запирай двери на замок. Гвэн уж как-нибудь сумеет достучаться”.

Уйдя под воду с головой, я постаралась пустить мысли в более мирное русло, чтобы хоть немного успокоиться. Это было не так-то просто. Ненавижу эльфов! Пусть я прежде с эльфами дел не имела, но одного этого ушастого хватило слихвой. Наглый, самоуверенный, бесчестный! Продолжать перечислять можно было до бесконечности.

К тому времени, как в комнату вошла Гвэн, вода успела порядком остыть, как и я сама. Видеть ушастого категорически не хотелось, но я понимала, что этого не избежать.

“Он тебе денег должен,” — напомнила я себе. Значит, встретиться всё же придётся, но теперь уже после обеда.

Выбором платья и причёски как всегда занималась Гвэн, я не вмешивалась. У неё всё получалось отлично, я себе в зеркале нравилась и походила на настоящую леди, а это главное.

— Сделай мне одолжение, Гвэн.

— Какое?

— Знаешь личного мага Его высочества? Того эльфа с тёмными волосами?

— Лорда Лаэра Гаррэта? Кто же его не знает. Про него столько слухов ходит.

— Это каких же? — тут же навострила я уши.

— Да много каких. Он ведь совсем не похож на типичного эльфа, хоть и чистокровный.

— Чем не похож? — не поняла я. Про эльфов я знала мало.

— Волосы стрижёт коротко и человеческую магию изучает. Насколько я знаю, это в эльфийских семьях не принято.

А ведь и в самом деле, обычно эльфов всегда изображали с длинными прямыми волосами, либо со сложной причёской из кос, когда картины военных баталий рисовали. А вот у Лаэра Гаррэта волосы были слегка волнистые и пострижены коротко, едва ушей касаются. Будто он намеренно хотел продемонстрировать наличие этой своей особенности.

— А ещё у эльфов не бывает лордов. Говорят, Его величество пожаловал ему титул и земли за какие-то заслуги.