— Тебя обратно развоплотить, чтобы перестал подглядывать за моими женами?
Испуг призрака был такой сильный, что я не решился дальше запугивать его.
— Ладно, иди уже. Надеюсь, ты понял.
— Исправлюсь. Но знал бы ты, как же это трудно, оказывается, контролировать свои эмоции.
Если у него и в состоянии призрака проглядывали эмоции, то какие же бури бушевали у него раньше? И как же его сейчас плющит и колбасит с непривычки!
— А кто этот «валери»? Это что-то из эльфийского языка?
— Ву-а-йе-рист! — Произнес я по буквам. — Это такой же извращенец, как ты, который подсматривает за девушками.
— А при чем тут овощ? — искреннее изумление Корендо заставило меня рассмеяться.
Я что, название корнеплода всё-таки сказал на местном?
— Да нет же! Это просто присказка.
Так ничего и не поняв до конца, Корендо задумчиво ушел.
***
Сегодня я допрыгался. Мне всё-таки придется жениться на эльфиечке. То есть — почти жениться. Станиэль подошла ко мне и прямо заявила, что будет свадьба. Потом немного обрадовала, что до свадьбы обязательно должна быть помолвка — молодожены ходят обрученными некоторое время. Кто год, кто меньше. Значит, свадьба откладывается, но помолвка будет — не быть, не жить.
И всё из-за моего геройства. Спас три раза — теперь женись. Спросите, когда успел? Ну, так, дурное дело — не хитрое. Загибайте пальцы. Её чуть не утащили к маньяку графу — раз. Обвиняли в краже перстня — два. Сегодня был самый эпичный акт спасения. Хотя и не очень опасный для меня.
Итак. Ранний вечер. Мы недавно подошли к стоянке. Дальше ехать не стали — может, следующее подходящее место найдем уже в темноте. Мужчины разбивают лагерь, как всегда работы часа на два. Женщины пошли искупаться после дневной жары и простирнуть некоторые вещи. За ночь высохнут, и можно снова носить.
Мы всей честной компанией подгоняли фургоны и друг к другу и крепили на них щиты. Дело дошло до середины, когда от реки послышался многоголосый визг. Купаясь, девушки отошли за кусты, росшие на берегу, и нам их не было видно. Вместе с визгом из этих кустов выскочили старшие эльфийки — сестры Станиэль и Валиэль. Испуг был настолько силен, что они не озаботились накинуть обратно одежду, и сматывались от реки прямо в чем мать родила. Пожалуй, сегодня были побиты все рекорды бега на короткие дистанции. Несколько секунд — и они здесь. Станиэль, увидев меня, крикнула только два слова: «хибойя, Натаниэль». Я поднял взгляд на берег реки. Кусты были густые и хорошо прикрывали тех, кто находится на берегу. Но магический взгляд как всегда раздвинул горизонты. Судя по характерным силуэтам, мои жены стояли на берегу и готовились к бою. Орчанка подняла меч для удара, а гномка накладывала стрелу на лук. К ним по реке изо всех сил плыл кто-то третий. И это могла быть только эльфиечка. А потом я увидел того, против кого они собирались воевать. У меня похолодело в животе. Как они хотят победить эту тварь? По реке, извиваясь гибким телом плыла какая-то длинная и толстая тварь. То ли гигантская рыба, вроде угря, то ли не менее гигантская змея. Анаконда, например. В магическом зрении этого не разобрать, видны только силуэты жизненной силы.
Натаниэль была почти на берегу, она успевала выбраться на сушу. Но уйти оттуда никто из девочек уже не мог. Да и не пытались они, а готовились к бою. Если тварь способна хоть как-то действовать на берегу, то им предстоит смертельный бой.
Первой мыслью было — ударить магией. Но до них слишком далеко. Бежать туда? Нет, не успеваю. Зато успею сделать кое-что другое. Я как раз прилаживал к фургону огромный щит из толстых досок. Накачка силой мышц, разбег, толчок. И щит отправляется по нужной траектории. Натаниэль успела выскочить на берег, а на расстоянии дюжины шагов за ней из воды уже выныривала огромная голова. Щит попал углом в дно реки прямо перед мордой твари. Скорость падения была такова, что он моментально ушел в песок на треть. Огромная змея врезалась со всей своей скоростью в неожиданно возникшее препятствие. Мокрый песок удержал щит на месте. Но сам щит такого обращения не выдержал, хотя сумел остановить чудовище. Змей очумело тряс головой, подняв её из воды.
Вот теперь я успеваю! Разбег, прыжок через кусты. Всё! Расстояние достаточно, чтобы скастовать воздушное лезвие. Ударил прямо в полете. Через миг голова соскользнула с шеи и упала в воду. Тело еще продолжало шевелиться, но это была агония.
Я облегченно упал на песок. Рядом опустились потрясенные девушки, из которых при избавлении от опасности словно выдернули стержни. Не помню, кто первый хихикнул, но скоро мы валялись на спине и хохотали в четыре горла. Над вечерней рекой разносился истеричный смех.
***
На следующий день гномы отказались двигаться дальше, пока не будет разделана туша змея. Делегатом от гномов подошел Вогнир.
— Ты пойми, — убеждал он. — Хибойя очень редкая добыча. И очень ценная. Крепкая кожа, которую трудно пробить. Печень и желчь покупают алхимики для своих экспериментов. И другие ингредиенты можно продать. Даже мясо ценится тем, что снимает усталость и дает бодрость. Кровь ускоряет заживление ран. Ну, давай же. Соглашайся. А мы из головы сделаем тебе чучело на стену.
— Я его что — под мышкой таскать буду? Мне же его девать некуда. Ладно. Делайте.
Побратим замялся на пороге.
— Ну, что-то еще?
— Да понимаешь в чем дело. Хибойя ведь под водой. Нам бы помощь не помешала.
Как везде. Протяни руку — откусят по локоть. Ладно. Раньше начнут — раньше кончат. Отправились доставать змея. По дороге встретил Джакобо. Этот тоже в сомнениях. Упускаем такое богатство. Я подтвердил остановку на длительную стоянку.
Хибойя лежал недалеко от берега, на половину погрузившись в воду. Конечно, работать по пояс в воде очень не удобно, но вытащить такую огромную тушу мне не по силам. Зато есть другая идея: использовать руны управления водой. Начал замораживать стену вокруг туши змея. Первые попытки провалились, по неопытности я начал замораживать далеко от берега. До этого заморозкой я занимался на неподвижной воде. В реке льдины, которые образовывались на поверхности, стали уплывать по течению. Я попытался замораживать глубже и сильнее. Но от этого только льдины выходили крупнее. И всплывали они быстрее.
Не сразу, но я сообразил заморозить кусок мокрого берега. Потом постепенно начал примораживать воду около этого места. Понемногу наращивая глубину и толщину ледовой стены, я обошел по периметру всё место расположения хибойи. Умаявшись, я всё-таки сумел наморозить толстую стену льда высотой примерно на полроста выше уровня воды. Это чтобы волны не перехлестывали стену. Вторым этапом было откачивание воды изнутри получившегося бассейна. Сформировав толстый жгут из жидкости, я за несколько минут освободил весь объем. Только стоило показаться дну, как стало заметно, что вода вновь просачивается через песчаное дно. Пришлось промораживать еще и песок. В итоге получилась ледовая ванна огромного размера, на дне которой лежал гигантский змей.
Сейчас, без спешки, когда разум не замутнен паникой, я смог подробно рассмотреть зверюгу. Вернее — пресмыкающееся или рептилию, как нас учит нас зоология. Потому что по науке «зверь» — это именно хищное млекопитающее, а вовсе не любое животное.
Змей лежал примороженным ко дну реки. Мне было как-то не до филигранной техники ледового кун-фу. Кольца длинного — в несколько десятков метров — сплюснутого с боков тела покрыты толстой чешуйчатой кожей. Отростки по всему телу, а особенно на голове, делают хибойя похожим легендарного китайского дракона. Только лап нет. Высота тела достигает роста человека. А массивная голова, бронированная костяными наростами — раза в полтора больше. Два длинных кожаных «уса» свисают по углам пасти.
Освобождением туши от воды моё участие не ограничилось. Пришлось дежурить на берегу, помогать в разделке туши и постоянно восстанавливать лед на стенах и дне емкости.
До вечера гномы умудрились распотрошить змея, снять шкуру, достать внутренности и подготовить все для дальнейшей обработки и продажи.
