Что происходит вокруг? Одним прыжком я оказался на мостике, расположенном на крыше центральной рубки. Вот и всё. Девочки успели пристрелить всех пиратов в воде. Остальные циркачи и гномы охраны проверяли нападавших на наличие ценностей и скидывали трупы в воду.

Капитана обнаружил под собой на палубе. Он подошел к одному из трупов, перевернул его пинком, и теперь задумчиво смотрел на него.

— Кто-то знакомый? — я подошел и встал рядом. Передо мной лежал сильный мужчина с сединой в черных волосах. Тонкая кольчуга гномьей работы плотно обтягивала тело. Булатный узор клинка говорил о достатке его владельца. Или удачи в бою. Сапоги от хорошего мастера.

— Да… — В голове капитана как будто переключалось что-то. — Это капитан охраны хозяина. Да и других ребят узнал. Каждый раз они ездили с нами. А в этот раз хозяин сказал, что пусть пассажиры сами о себе заботятся.

— У тебя своя голова на плечах. Но вот что я тебе скажу. Ты ведь видел, что нападавшие резали всех подряд? Тебя и всю команду уже списали в расход.

— Списали. Пожалуй, это самое верное выражение. Но теперь возвращаться нельзя. Как же быть?

— В этом я тебе не советчик. Думай, решай, куда ты направишься. У нас еще несколько дней пути.

[35] Музыка народная. Слова: Иван Суриков.

Пыль. Кругом только пыль. Если меня спросят, что такое степь, то я так и скажу — пыль. Пыль оседает на осях фургонов. Из-за чего их постоянно приходится смазывать. Пыль забирается под одежду. Пыль скрипит на зубах, несмотря на надетые повязки. Оглядываюсь на наш караван. Все завязали свои лица платками или шарфами на манер ковбоев, и сейчас мы похожи на переселенцев в прерии. Чтобы не попадать в тучу, поднятую другим транспортом, караван идет уступом. Таким образом, чтобы ветер дул в бок линии фургонов.

Сейчас прошла середина лета, и трава выгорела. А до дождей еще далеко. Быки не наедаются тем сеном, что растет около стоянок. Приходится вечером распаривать специальную подкормку. Но и воды не так уж много. В каждом фургоне сзади стоят по две бочки. Они по пояс взрослому человеку, наверно литров на сто каждая. Бочки уже опустели больше, чем на половину, а мы прошли только три четверти пути. Теоретически, воды должно хватить до следующей реки. Но если… тьфу-тьфу-тьфу!

Согласно карте, которую мне дал Мечник, до цели перехода осталось день или два. Впереди ждет свежая вода.

Заводь, где мы высадились, осталась далеко позади. Караван-судно поднялось как можно выше по руслу реки, где мы и расстались на берегу с капитаном и его командой. Дальнейшее путешествие должно проходить наземным транспортом.

Пока шли вверх по течению, я не мог поверить, что мы уже в степи. Вокруг реки всё также стоял лес. Немного не тот, что растет около устья, но все также непроглядный лес. Только наш призрак Корендо, который для «разминки» соскакивал на ходу и убегал, докуда хватало возможности, говорил, что леса, по сути, нет. Небольшая рощица на два стена шагов вдоль воды, а дальше бескрайняя равнина.

Как только мы сами прошли через такую рощу, то убедились в этом. Перед нами раскинулась степь. Даже так — Степь. Практически полностью плоская равнина, холмы настолько низкие, что почти не заметны. Если в низовьях Саржи почти всё изрезано холмами, из-за чего русло постоянно меняет направление. То наверху все реки текут плавными изгибами.

С того места, где нас высадили, недалеко до королевского тракта. Недалеко по степным меркам. Надо было только собрать фургоны, и через несколько дней мы должны были попасть на нормальную дорогу.

Шесть дней — неделю — мы ползем по этой «дороге». Истоптанная и укатанная на ширину перелета стрелы степная дорога. Здесь по другому и не ездят, только если по королевскому тракту. И, кажется, уже послезавтра мы должны его увидеть.

Королевский тракт хвалят, сравнивая с имперскими дорогами. Когда-то король Зиртак, основатель этого королевства, сагитировал самых богатых купцов, и они вместе с правителем, в доле так сказать, построили эту дорогу. Тракт идет от столицы в нескольких направлениях. Королю нужна была дорога для быстрого перемещения войск, а купцам — для доставки товаров. Постепенно вдоль пути отстроились трактиры и постоялые дворы. Вокруг них выросли города. Наш путь идет на восток. После нескольких городов мы по тракту попадем в нужное нам графство.

Капитан, после некоторых раздумий, принял решение бросить баржи и плыть с командой на «тягаче». Все ценности с кораблей пиратов мы разделили, и у капитана с командой появился стартовый капитал. Плюс зарядные камни, собранные с оставшихся барж. Еще он собирался снять с этих барж машины для продажи. Занимают они не очень много места — два шага в длину и по высоте до колена, столько же в ширину. Пару агрегатов я даже уговорил отдать мне — нести не на спине, так чего бы не взять. Пока шли вверх по реке, я пытался понять принцип работы. Но, даже имея возможность видеть магическую вязь, понять с наскока не получилось. Слишком плотно опутан двигатель магическими рунами, а потом вязь уходит вглубь корпуса, и разобраться становится невозможно. Понял только, что использовались руны Земли и Воздуха. Возможно, еще смогу разобрать движок на стоянках и посмотреть изнутри. Если понять принцип, то это же золотая жила! Хотя, чего это я, империи такие конкуренты поперек горла. Вон как охотятся за всеми артефактами.

Случайный порыв ветра пригнал тучу пыли, поднятую фургоном Вогнира. Налетевшая пыль оторвала от воспоминаний и заставила закашляться. Как же достала эта пыль! Слава Смарагону, что пока никаких происшествий не было. Несколько поломок упряжи и колес у фургонов, но Джакобо говорит, что это обычное дело.

В ходе планирования похода были обсуждения, как же попасть в графство. То есть, не совсем так, ведь попасть в графство не проблема. Но надо зайти и обязательно выйти. А для этого нужно что-то такое, что позволит нам уйти от графа, или заставит графа отпустить нас.

Самый безотказный способ — рабский караван. Не совсем законно, но позволит дойти до самого графа Исторского, и он даже отпустит меня обратно, за новыми рабами. А не совсем законно, потому что рабство здесь вроде есть, только личное — за долги или в бою. Нет власти над всей жизнью раба, как в Риме или у барина в России над крепостным. Скорее, как на той же Руси, но гораздо раньше, когда были холопы и закупы. Можно откупиться, отработать долг. Но жизнью твоей распоряжаться не могут.

В любом случае, мне это морально не подходит. Отдавать на заклание своих соратников, или даже ловить для этого случайных путешественников — такое не по мне. То, что продажа рабов графу — это именно заклание, мне кажется всё чаще. Не зря, ой не зря, в моей жизни случилось явление Смарагона. И его первое задание выдано не просто так. Есть такое предчувствие, что в Исторе нас поджидает кто-то посильнее самого графа.

Способ «number two». Контрабанда. Продать графу оружие или что-то магическое. Вот хотя бы эти магические движки. В таком случае встает ребром вопрос: а чего это вы тут делаете такой толпой, а? Не настолько ценны эти моторы, чтобы их охраняло столько разумных.

Третий вариант мне даже понравился своей ненавязчивостью. Едут музыканты и певцы — ведь от роли гимнастов стоит отказаться. Хоть граф не видел никого вблизи, да и девушки, что были на виду, работали в гриме, но может запросто заподозрить. Есть Маэстро с ваколой, есть Вогнир на ударниках. Даже Санти можно поставить с какой-нибудь дуделкой. Ну, и мне, наконец, подарили губную гармошку — гном ковырялся всю дорогу, консультируясь с музыкантом, но сотворил это чудо. И теперь на стоянках я пиликаю потихоньку, нервируя волов. И девочек поставить на подтанцовке.

Но время. Время! Репетиции — это очень долго. И потом, сначала ведь надо заявить о себе, поколесить по дорогам соседних графств, а потом «случайно» заехать к Исторскому. К тому же, это способ, чтобы легально попасть в пыточные подвалы графа. Зачем ему нас отпускать?