Идея уйти на таком поезде, пришла в голову сразу же. Со своей придумкой пошел к Аарону. С кем еще обсудить возникшие вопросы, как не с главным торговцем в этом городе. А вопросов в связи с этим очень много. Кто ходит на таком судне, можно ли приобрести или арендовать? Насколько вообще редки и дороги такие машины?
Чьё судно — Мечник знал. Также как и то, что другого такого агрегата у нас в городе или его округе не найти. Машина заказывалась в Империи. А вот насчет аренды можно попробовать поговорить. И разведчик обещал сделать это.
Переговорить ему удалось не сразу. Хозяин был не против того, чтобы перевезти весь наш табор вверх по течению. За соответствующую плату, конечно. В тот же вечер после переговоров с владельцем судна мы с Аароном встретились в его кабинете, чтобы обговорить этот вопрос.
— И сколько он хочет?
— Тридцать шесть золотых. Это, говорит, минимальные расходы в дороге.
— Ты ему намекал, что расходы по зарядке транспортных амулетов будет на нас?
— Эта цена уже с учетом нашей зарядки. Сначала он просил в шесть раз больше.
— Цена, конечно, мне вполне по силам. Но что же такое он возит, если может позволить такие расходы?
— На самом деле расходы у него ниже. Заправляет его какой-то знакомый — подпольно. Это незаконно, зато дешево. Но возит точно не зерно. Точнее, зерно и другие фермерские продукты — это прикрытие. Настоящий груз гораздо дороже.
— Контрабанда из Степи?
— А также в Степь. Но тебе ведь не важно?
— Конечно нет. Пусть катаются, и нас прокатят.
Так как дальнейший путь от верховий Саржи будет по суше, то фургоны отправились с нами. Их разобрали на щиты и сложили в трюмах. Рядом устроили стойла для волов. Всё получилось очень аккуратно. Размеры барж, а это примерно метров тридцать в длину и около шести в ширину, позволяли оборудовать трюм три на десять метров. В каждую баржу загрузили по разобранному фургону с грузом из него, пара быков ставилась там же в стойло.
Когда стали отчаливать, удалось посмотреть, как же всё-таки работает эта система. Оказалось, что каждая баржа имеет два небольших поперечных колеса на носу и корме. Дно баржи абсолютно плоское, она может двигаться и вперед, и назад, и даже боком. При движении прямо лопасти расположены вдоль направления хода и не мешают. Когда же караван идет в узкой протоке, то матрос включает рулевые колеса в нужную сторону, и «вагон» поворачивает вместе с руслом реки. Капитан рассказал, что в Империи на таких караван-судах ставят специальное управление, и тогда в рубке тягача рулевой видит положение каждой баржи и может управлять ей. Но стоимость такой установки на порядок выше стоимости самих машин. Да и обучение рулевого очень длительное. Так что хозяин не стал тратиться на это. Гораздо проще быстрее и дешевле можно научить матроса придерживаться русла и поставить по рулевому на каждый «вагон».
***
Загвоздка появилась уже на следующий день плаванья. Мы собрались на палубе одной из барж пообедать в общей компании. Здесь меня и нашел капитан.
— Ваша милость, владелец судна сказал, что зарядка камней для машин — это ваша обязанность по договору.
— Вообще-то, да. А разве они уже разрядились?
— Нет, заряда должно хватить до конца путешествия.
— Так в чем же проблема?
— Дело в том, ваша милость, что в договоре указаны ВСЕ камни на борту. И хозяин загрузил ими один из трюмов.
Мда! Не было печали… Кажется, я попал.
— Ну-ка, покажи договор.
— Вот, пожалуйста.
Действительно. «Арендатор обязуется во время пути заряжать все находящиеся на борту караван-судна камни для машин».
Так как мы всей компанией заняли не все вагоны нашего поезда, то оставшиеся баржи владелец загрузил своим товаром. Мы прошли в трюм одной из таких барж. В коробках и ящиках на стеллажах лежали сотни зарядных камней. И я бы действительно попал, если бы…
— Капитан, повторите, что написано в договоре про зарядку камней?
— Что вы должны зарядить все находящиеся на борту камни.
— Нет, капитан, все камни для машин!
А я ведь уже начал материть Аарона на чем свет стоит. Потому что наш подсчет давал около полусотни камней, которые надо будет зарядить. Это трудно и нудно, но возмодно. А здесь камней несколько сотен. Но всё-таки Аарона Мечника не объедешь на кривой козе. Да и я не лаптем щи хлебаю. Небольшая приписка сводила на нет всю махинацию хозяина судна. Правда, он попытался взять меня на понт. Но для этого надо было самому отправляться с нами, а не действовать через капитана. Ему-то все равно, он попробовал, я не купился. Дело в том, что камней для машин было в трюме всего пара дюжин. Вместе с теми, что стоят сейчас на местах, это и будут те четыре дюжины, на которые мы рассчитывали. Остальные слишком мелки для машин, под нагрузкой они просто рассыплются в пыль.
— Ну что, капитан? Мы сейчас пойдём проверять вот эти все камни, выдержат ли они работу в машине? Или я просто возьму камни из этого ящика?
А ведь я не только себя сейчас спас. По времени я бы не успел зарядить всю эту кучу, и мог попасть на штраф за неисполнение договора. Но также и капитану я дал способ отболтаться от наездов хозяина. Он ведь спас имущество, потому что я мог настоять на проверке, и тогда выжили бы только крупные камни. Мелочь стоит немного, но это только по сравнению с камнями для машин. Сгори они все, и у хозяина убытки исчислялись бы тысячами золотых.
Я избавился от ненужной работы, но и той, что осталась, было выше крыши. Мне пришлось основательно попотеть. Причем в прямом смысле. Сливая силу в камень, я понял, что канал с пламенем Смарагона не прервался на расстоянии. Я мог ускорить подкачку себе энергии, и тут же сливать её в камень. Дело ускорилось, наверно, на порядок, а может еще больше. Осложнение вызывал только перегрев, который я испытывал, прокачивая через себя потоки. Несколько раз сбегав из трюма на палубу, чтобы остыть на ветру, я вспомнил, что водяное охлаждение гораздо эффективнее воздушного. Приказал поставить в трюме большую бочку и наполнить её водой. Как результат — регулярная горячая ванна. При зарядке одного камня холодная забортная вода успевала нагреться до горяча. Я не знаю, как моя кровь не сворачивалась при пятидесяти-шестидесяти градусах, но вода была горячая. А может, кровь сворачивалась, но организм тут же восстанавливался. В любом случае, это не мешало нам с На'тин принимать горячую ванну. Потом грязную воду, сформировав из неё жгут, я сливал через иллюминатор. И этим же способом заполнял.
В таком состоянии земноводного мне пришлось провести неделю. Четыре камня в день — иначе я просто не выдерживал. Шесть дней. Вы пробовали весь день сидеть в воде? Бррр! В детстве в большой компании это весело. Правда, чего уж греха таить — двоим взрослых разного пола в воде тоже бывает весело. Этого самого «греха» — выше крыши. Но ведь не всю же неделю с утра до вечера! В конце я уже проверял, не выросли случаем у меня жабры с плавниками. С моей приспособляемостью организма всего можно ожидать.
***
Не успел я отдохнуть от недели водных процедур, как меня снова чуть не искупали. Мы как раз зашли в один из притоков Саржи, который вел в нужную нам сторону, когда из-под прикрытия прибрежных кустов выскочило несколько гребных судов. Сразу несколько кораблей появилось и спереди, и сзади, и вдоль бортов.
Я стоял на мостике, когда всё началось.
— Капитан, ты в курсе, кто это?
— Пираты, вашмилсть.
— И что они хотят?
— Грабить, вашмилсть.
— Вот только пиратов мне тут и не хватало.
— Всегда вы, аристократы, повоевать хотите.
— Не хочу я воевать! Мне и так хорошо было плыть.
— Но вы же сами сказали, что не хватало пиратов.
— Я совсем в другом… Ай, ладно! Долго объяснять. Они убивают или только грабят?
— Обычно только грабят.
В это время одна из галер сравнялась с хвостовой баржей, и с нее хлынул поток бойцов в лёгких доспехах. Размахивая короткими мечами разного вида, они разбежались по судну и принялись резать команду. Когда-то, увлекшись холодным оружием после прочтения замечательной книги «Путь меча», я купил и пролистал всю «энциклопию» по этому вопросу. Хорошая книга, убиться такой можно.
